気がつけば年下の同級生がいつの間にか俺になついていました

第17話 デートは港で

　そしてやって来た週末。俺たちは、桜木町駅で待ち合わせて港の方へ向かって歩いた。

「わあ、今日は思いっきりおしゃれしてきました！」

「ふ～ん、それが……」

―――お洒落なのか……。

　野乃香は太めのプリーツの入った黒のミニスカートに、水色のトレーナーを着ている。学校で会う時よりは、お洒落をしているようには見える。俺があまり喜んでいないのを見てとると、不服そうに口を尖らせた。

「ダメかなあ」

「まあ、いいんじゃないの」

　ダメ出しをしても仕方ないし、それならもっといい服を買って欲しいと言われても、そんなお金はない。

「まあ、野乃香の場合は中身で勝負したら」

「そうなのね」

　港の方へ向かい大岡川を渡る。汽車道は左右が川に囲まれているため、まるで海の上を歩いているような不思議な感覚に陥る。野乃香の手が俺の腕に触れた。軽く腕を握っている。

―――自分から手を触れるなんて、相当恥ずかしいことなのでは。

―――今日は、デートモードだ。

　左右が水面なので、視界が開けて開放的な気持ちになる。腕を伸ばしたくなってきたので、グイッと上に持ち上げてみた。

「おお～～、気持ちがいいな」

「あたしもやってみる」

　立ち止まって伸びをする。広々して、深呼吸したくなる。左手にビル、突き当りには公園が見える。その先には赤レンガ倉庫があり、絶好の散歩スポットだ。

「ここへ来てみたかったの。ずっと前から……」

「まさか、初めてきたの？」

「その通りなの。恥ずかしいね」

「恥ずかしいことでもないけど。近くにあっても、意外と行ったことがない所ってあるものだよ。俺も野球場には行ったことがない。ひょっとして、中華街にも行ったことがないでしょ？」

「その通りで～す！」

　わざとおどけて答える。今日も遠足のようなものか。デートに誘われたのかと思って、内心ドキドキしていたのだが。

「あちこち連れまわしちゃってごめん。本当はいろいろやることがあるんでしょ。バイトもいつも忙しいし」

「まあね。勉強頑張って、大学に行こうと思ってるんだ。働きながら」

「来夢はダントツに勉強できるもんね。私に振り回されて嫌だったらいってね」

「別に、嫌じゃないから」

　確かに俺の生活の中にだいぶ入り込んでは来ているが、その時間は鬱陶しいものではなかった。それに気晴らしをするのも楽しい。本当に嫌なら、きっぱりと断っている。俺はそれほど優柔不断ではない。そこは自信がある。

　今日は随分しおらしいことをいっているし、自分から積極的に近寄ってくる。何を企んでいるのかな。ちょっと様子を見ていよう。公園に出たところで、野乃香が俺の肩手を引っ張った。

「あのベンチに座ろう」

―――もう休憩するのか、早いなあ。

　だが、言われた通りに座った。俺の目の前に立ちふさがってバッグを押さえている。何か隠しているようだが。

「目をつぶって！」

「こう？」

「そのまま、ちょっと待って」

―――何が起こるんだろう。

　言われた通りにしていると、なぜか試されているような気分になる。

　じっと目を閉じていると、ふわっと風が吹いたような気がして、首元に何かが乗った。それは、ふんわりして首元を包み込むように暖かかった。

「まだ、目を明けちゃダメなの？」

「もうちょっとだけ、つむっていて……」

　すると首筋の暖かさに加えて、ほっぺたに吸いつくような感覚があった。ぴたりとして、ちょっと生暖かい。まさか変なものをくっつけたんじゃ。スライムか？　眼は固く閉じたままだ。

「目を開けて……」

「うん」

　ふわふわとした感触が、手に優しかった。首元には、マフラーが巻かれていた。そんな予感はしていたが、頬に触れたものは何だったんだろうか。

「プレゼントね。いつもお世話になってるから」

「お礼ってことか。で、ほっぺたがあったかかったのは、なぜ？」

　すると、もじもじして後ろを向いたり、振り返ってこちらを見たり、怪しげに目の前をぐるぐる回っている。

「何かしたでしょ？　何をしたの？」

　すると、野乃香の人差し指が俺の口元にそっと当てられた。秘密ということらしいが、もう少し追及してみようか。

「まさか、キスなんかしてないよね。目をつぶっている間に、そんなことするなんて、卑怯だもんな」

「め、め、めっ、滅相もない。そんな卑怯なことはしませんっ」

「そうだよね。秘密でするなんて」

「そうよ」

　マフラーをぐるりと首に巻いて、立ち上がる。触ってみると、網目がポコポコしている。手編みのマフラーだ。ということは、知らぬ間に編んでくれたのだ。

「これ手編みのマフラーだね。編んでくれたんだ。ありがとう」

「あんまり上手に出来てないかもしれない。恥ずかしかったら、使わなくてもいいけど」

「いや、上手だと思うよ。これから使うね。寒くなってくるし」

　触ってみると、いい具合にふんわりと空気を含む様に編まれている。

「なかなかやるね」

　自然に手が野乃香の頭に伸び、撫でていた。公園を歩いて行くと、赤レンガ倉庫が見えてきた。周囲には思ったほど人がいなかった。海と空の青と倉庫の赤い色のコントラストが美しい。煉瓦の所々が茶色く変色しているのも、郷愁をそそる。

「いいなあ。こんなところへ、誰かと来てみたかったんだ」

「誰かとねえ。俺でよかった？」

「……それはもう、最高です」

「よ～し」

　俺はふざけて彼女と肩を組む。彼女も手を思いきり延ばして、俺の背中に回す。

「港に来られてよかったね。初めて着た感想は？」

「広々していいね。川や海が見えて、気持ちが広くなりそう」

　一部屋だけのアパートも安心感があっていいが、広い屋外も開放感があり、気持ちが晴ればれする。

「いつか海の向こうに行ってみたいなと思ってたんだ」

「海の向こうの国だって、行ってみれば大変かもしれない。遠いいから、見えないところだから、いい場所ってわけじゃない」

「もう、私の夢を砕かないでしょ。夢がないなあ、来夢は」

「そうかなあ。現実的なんだ」

「未知の世界にあこがれる気持ちって、あるじゃない」

「まあな。海の向こう側でも、同じようなことを考えている人がいるかもしれないけどね」

　二人でぼおっと海を眺めていた。

「手が冷たくなってきた」

　俺のコートのポケットの中に、野乃香の手が入って来た。俺もポケットに手を突っ込んで、野乃香の手を掴んだ。ポケットの中で、お互いの指と指が絡み合った。ポケットの中は、ぽかぽかと暖かくなってきた。倉庫の一番奥に幸せの鐘というものがあった。

「幸せの鐘がある……」

「幸せの鐘かあ……。俺にとっての幸せは、まだまだ努力してその先にあるような気がする」

「幸せになるのは……大変だよね」

　今の生活は、幸せとは程遠い。まだまだ、やらなければならないことが沢山ある。ありすぎて、どこからやって行けばいいのか時々わからなくなる。同じぐらいの年齢の人が、幸せそうに歩いているのが信じられなくなる。

　だけど、今日は少し幸せに近づいたのかな、と思えていた。帰りは手を繋いで歩いた。マフラーの暖かさが体中を満たしてくれた。

　楽しい気持ちで歩いていると、ちらちらとこちらを見る人影に気付いた。

―――誰だ、あいつ。

―――俺たちを尾行しているのか？　

　そんなことはないだろう。俺たちを付けなければならない理由などないはずだ。俺は野乃香の手を引っ張り、歩みを速めた。それでも、その人影は同じように歩調を速めた。

―――完全に付けられている！