You're my……

第14話 レベル

　8月1日。とっくに夏は来ていたけど、『夏休み感』を味わうのはこの日だった。だってずっと、エアコンの効いた病院のベッドだったから。

　特に問題なく。僕は退院した。入院なんて初めてだったから、振り返ってみれば楽しかったかもしれない。不謹慎かな。毎日お見舞いに来てくれて嬉しかっただけだと思うけど。

「おにいちゃんたいいんおめでとー！」

「ありがとう優愛。よいしょ」

　駆け寄ってきた優愛を抱き上げる。ちょっと重く感じたのは、この1週間全く動いてなかったからかな。もう汗びっちょりだ。

　ふと真愛さんの方を見ると、うんうんと何度か頷いていた。

「真愛さん」

「うん。……良いね」

「？」

　因みに、父さんは仕方ないとして、母さんも来てない。退院の日と時間は、連絡したんだけどな。

　まあ最初からあんまり期待してないし、別に良いけど。結局、最初の1回しか、お見舞いに来てくれなかったな。

　母さんより、このふたりの方が僕の『家族』だよ。実質。

「じゃ、行こっか」

「えっ。どこに？」

　今日は、休みを取ってくれたらしい。嬉しすぎるけど、少し心配でもある。そもそも、夕方のバイトを辞めてしまったんだから。

　と、思いながら優愛を降ろした途端に。僕の手が熱を持った。

「えっ」

「まずは腹拵え！　でしょ！　ウチ来なよ。ね」

「……！！」

　手を。真愛さんが僕の手を取って。

　心臓が爆発した。いや、『姉弟』という設定ならしてはいけないんだけど。

　僕は、当然ながら真愛さんと触れ合ったことはない。抱っこした優愛の受け渡しの時に一瞬触れた、程度しか、今まで無かった。そりゃ、実の姉弟だってベタベタするものじゃない。

　けど。

「この前は流れちゃったから。改めてご馳走させて？」

「……っ！」

　僕の手を引いて、振り返って笑う真愛さんを。

　直視できなかった。

——

——

「ねーこれわかんない！」

「おっ。知恵の輪？」

　食後に、優愛が僕に渡してきたのは、金属の塊。なんか妙な形のふたつのパーツが絡まり合っている。

「それさ。百均とかであるんだよ今。結構難しいよ？　レベル1でも」

「レベル？」

「そ。難易度。パッケージに☆が書いてあって、レベル1から3まであるの。わたしは全然、レベル1でも無理だった」

　カチャカチャと、洗い物をする真愛さん。カチャカチャと知恵の輪を動かす僕。

　ああ勿論手伝おうとしたんだけど。ちょっと、キッチンがさ。人ふたりは入れない感じで。

「うーん……。こうかな」

「それやったよ」

「うーん」

　知恵の輪をそんなにやった記憶は僕にも無い。でもなんか、カチャカチャやってる間に優愛が夢中でそれを見てて。僕の膝に乗ってくる。熱い。ていうか暑いんだけど。

「おっ？　取れた」

「え——！　もっかいやって！　なんで！？」

　適当にやっていると、なんか取れた。もう一度は、できそうにない。レベル1だと、こんな感じなのか。2や3だと適当じゃ無理そうだな。

「……今度はくっ付けられないな」

「え——！」

　なんだろう。

　優愛と遊ぶのって、めっちゃ楽しいんだけど。これ僕だけなんだろうか。めっちゃ楽しい。ぐるんぐるん変わる表情とオーバーリアクション。とびきりの笑顔と、可愛らしい仕草。

「ほら取れたよ。付けられないけど。……真愛さん？」

　洗い物が終わったらしい真愛さんの方を見ると、またうんうんと頷いていた。なんだろうあれ。

「うんうん。ていうかさ、お父さんに『シゲ』って呼ばれてたよね。わたしも呼んで良い？」

「！」

　急に。

　こんなこと言うんだもの。真愛さんは。

「シゲくんて」

「……良いけど」

「じゃあ、わたしは真愛ちゃんね。お姉ちゃんでも良いよ」

「うっ」

　ただでさえ。下の名前で呼び合うことでさえ、恥ずかしかったのに。

　シゲくんて。

　いやそれよりも。

「……流石に、あれだね」

「あれってなにさー。ほれほれ、真愛お姉ちゃんって」

「いやいや。……じゃあ、真愛ちゃん」

「良い——ねっ！　もっかい！」

「……真愛ちゃん」

「い——！　ああ、やっぱわたし昔から弟欲しかったんだぁあ」

　女の子を、下の名前でちゃん付けなんて。保育園以来かもしれない。多分。僕が呼ぶ度に捻れる真愛ちゃんを見るのも、なんか楽しいけど。

　難易度(レベル)は、高い。

——

「後さ、海かプールだよね。夏と言えば」

「あ——……」

「なーに、そんな乗り気じゃ無さそー」

　この夏、何をするか会議が始まった。優愛はお昼寝中。扇風機の『微』に当たりながら、さらさらの髪を揺らしてる。

　エアコンは付けてるけど、そこまで低くしないらしい。電気代とか、そういう理由なんだろうか。

「泳ぎは苦手で」

「えー。じゃ教えたげよっか。真愛ちゃん先生が」

「……あ——……」

「なにさーっ」

　海。プール。水着。……これ以上はやめとけ僕。

「あと映画とー。キャンプ……は難易度高いか。あっ。お祭りあるじゃん。ね。浴衣レンタルとかあるよね。わたし着方分かんないし」

「……お祭り良いね。優愛もテンション上がりそう」

「おっ。反応した。じゃお祭りは決定ね。シフト空けとかなきゃ。いや、退勤後で間に合うか。そっか。何日だっけ」

　浴衣姿の真愛ちゃんを想像した。いや美人すぎる。優愛は、優愛も似合うだろうなあ。美人親子かよ。

「あっ。そろそろ帰りなよ」

「えっ？」

　17時43分。

　唐突に、真愛ちゃんが切り出した。

「早く早く。ほらほら靴履いて」

「へっ？　えっ？」

「いーから。じゃまた明日ね。って、予定聞いてなかった」

「良いよ。17時頃に公園？」

「いや、もう直接ここ来てよ。半には帰ってるから」

「分かった。じゃあ」

　背中を押されて。急かされるように。

「？」

　アパートから出た。