辺境都市の育成者【第1巻好評発売中！】

第14話：第１章-11

　青年が拍（はく）手（しゆ）をする。

「今の一撃は良かったよ。君の剣（けん）技（ぎ）は基本に忠実でとても流（りゆう）麗（れい）──……え、えーっと、レ、レベッカ？」

「………………」

　私は少し離れ俯（うつむ）く。身体（からだ）が勝手に震（ふる）えてきた。

　地面に涙（なみだ）が落ち、染（し）みを作っていく。抑（おさ）えられない。

　この剣は、私を支えてくれた唯（ゆい）一（いつ）の……『相棒』だったのだ。

　さっきまで余（よ）裕（ゆう）綽（しやく）々（しやく）だった黒髪眼鏡の青年が、慌（あわ）て始める。

「あ～……そ、その、ち、違（ちが）うんだっ！　な、泣かすつもりはなくて、ね……困ったな。子（こ）猫（ねこ）を相手にするのは久しぶりだったもんだから、加減が分からなくて」

「ぐすっ……わたし、子猫なんか、じゃ、ない……」

　涙を袖（そで）で拭（ぬぐ）いつつ私は青年を睨みつけ、文句を言う。

　明らかに動（どう）揺（よう）した様子で隙（すき）だらけだ。

　自然と──身体が動いた。

「わたしは、あんたなんかに、負けないんだからぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　私は半ばから折れた剣を最上段から振り下ろす！

　魔（ま）力（りよく）が剣身を伝い急加速する初めての感覚。青年の瞳（ひとみ）が大きくなった。

「おおっとっ!?」

　私が繰り出した生（しよう）涯（がい）最高の一撃は──青年の両手に挟（はさ）み込まれ停止していた。

　焦（こ）げたペーパーナイフが、剣身の脇（わき）に落下し、突き刺さる。

　眼鏡の奥の瞳が優（やさ）しく私を見つめた。

「エルミアが気に入るわけだね。初めての模擬戦で両手を使わされたのも久しぶりだ。今日はここまでにしておこうか」

「……………」

　私はゆっくりと剣をひき、鞘へ収めた。

　……本当に折れちゃったんだ。私の剣……。

　心が沈（しず）み、酷（ひど）く落ち込む。

　青年は突き刺さっている剣身とペーパーナイフを抜（ぬ）き、私に声をかけてきた。

「ごめんよ。剣を折るつもりはなかったんだけど……君が思ったよりも強くてね」

「！　……本当、に？」

　黒髪の青年と視線を合わせる。

　すると、強い肯（こう）定（てい）が返ってきた。

「強いよ。第八階位というのは信じられない」

「……そ、そう」

　沈んでいた心が浮（ふ）上（じよう）してくる。我ながら単純だ。

　──頭の上に、大きな白いタオルが降ってきた。

「顔を洗うついでに、お風（ふ）呂（ろ）にでも入っておいで。その間に僕は代わりの剣を選んで、夕食を作っておこう」

「え？　で、でも……私……」

「折ってしまった剣のお詫（わ）びだよ」

　青年が私を見つめる。そこにあるのは純（じゆん）粋（すい）な心配だ。

　……エルミアと同じ。

　私は瞼（まぶた）を袖で拭い、返答した。

「…………分かったわ。それと、その──……ハ、ハル」

「ん？　何だい？」

　私は黒髪の青年へ向き直り、深々と頭を下げる。

「え、えっと……あ、貴方（あなた）が強いのは分かったわ。だ、だから……その……い、育成、よ、よろしくお願いします。で、でも、効果がなかったらすぐ止（や）めるからっ！　……あったら、ま、まぁ正式な教え子になってあげても、いいわ」

　青年が、くすり、と笑った。

「任されたよ。【辺境都市の育成者】の名に誓（ちか）って階段を上らせてあげよう。代えの剣と夕食は期待しておくれ。ああ、それと、レベッカ」

「？　何？？」

　青年──ハルは私へ笑いかけた。

「綺（き）麗（れい）な髪（かみ）なんだし、大事にした方が良いと思うな。昔、教え子が使っていた洗（せん）髪（ぱつ）剤（ざい）、使ってみるかい？」

「！？！！」

　え、えっと……き、綺麗って……あの、その……。

　頬（ほお）が赤くなっているのを自覚しつつも──……頷（うなず）く。

　すると、ハルは悪戯（いたずら）っ子のように微笑（ほほえ）んだ。

　──石造りのお風呂は今まで私が入ってきた中で、一番広く気持ちよいものだった。

　どうやら温泉らしい。あと、洗髪剤は花の香（かお）りがした。

　廃（はい）教会の何（ど）処（こ）にこんな場所が？　という疑問は棚（たな）上（あ）げ。理解出来ないし。

　脱（だつ）衣（い）場には女子用の着（き）替（が）えが置かれていた。誰（だれ）かが泊（と）まりに来ることもあるのだろう。

【灰（かい）塵（じん）】とか【不（ふ）倒（とう）】とかなのかしら？

　お風呂上がりの牛乳も冷えていて凄（すご）く美味（おい）しかった。

　豪（ごう）華（か）な夕食の間もハルとたくさん話をして……小さい頃、お母さんが生きてた頃以来だったかもしれない、あんな風に楽しい夕食は。

　こういうのも偶（たま）になら、悪くはないのかも……と、思っていたら夜は更（ふ）けてしまい、結局、その晩は私も泊まっていくことになってしまった。

　しかも、宛（あて）がわれたのはエルミアのベッド。

　何と、あの白髪ハーフエルフ、この廃教会で寝（ね）起（お）きしているらしい。

　ふふふ……良い情報を得たわ……。

　だけど、当面、ハルのことはジゼルに内（ない）緒（しよ）にしておかないと。絶対、根（ね）掘（ほ）り葉（は）掘（ほ）り聞かれるし。

　──そんなことを思いながら、私は数年ぶりに安らかな眠（ねむ）りについたのだった。