辺境都市の育成者【第1巻好評発売中！】

第9話：第１章-6

「い、いや私は……」

「いいから、いいから。ここで会ったのも何かの縁（えん）。偶（たま）には君みたいな可愛らしい中（ちゆう）堅（けん）冒（ぼう）険（けん）者さんと話すのも面（おも）白（しろ）そうだ」

　青年はそう言って表の扉を押すと、廃教会の中にさっさと入って行ってしまった。

　なんなのよ、あいつ。……正直、入りたくない。

　けど、サインを貰（もら）っていないし、少し興味が湧（わ）いているのも事実。

　先に奥の部屋へ入っていった青年を目で追う。意を決して、私も扉の中へ。

「こっちだよ、早くおいで」

　奥から声。どうやら、居住空間は別らしい。

　だけど……そんなに奥行きあったかしら？　疑問を感じつつも追いつき、尋（たず）ねる。

「ねぇ、どうしてこんな所に住んでいるの？」

「単に巡（めぐ）りあわせかな。あと、案外部屋が広くてね、物置に便利なんだよ」

「物置？」

「見てもらった方が早いかな。さ、どうぞ」

　そう言って、やけに重厚な黒い扉を開けた。

　扉には精（せい）緻（ち）極まる紋（もん）章（しよう）が彫（ほ）り込まれている。これって魔（ま）法（ほう）陣（じん）？

　でも、魔力は、何も感じないし、見たこともない。

「？　どうかしたかい？」

「……何でもないわ」

　強がりつつ扉を潜り抜（ぬ）けると、そこには──

「!?」

　私は立ち竦（すく）み、青年が楽しそうに笑う。

「ふふふ。その反応、初（うい）々（うい）しくて嬉（うれ）しいね」

「な、何なの、よ、こ、これ……」

　そこは、まるで博物館のような場所だった。

　言葉が出てこず、周囲を見渡す。

　天（てん）井（じよう）はアーチ状になっていて、凄（すご）く高く、所々に色（いろ）鮮（あざ）やかなステンドグラス。

　そして、天井に届くほど高い巨（きよ）大（だい）な木製の棚（たな）、棚、棚。それが数十列も続いている。

　手前の棚に収められているのは、無数の剣（けん）、槍（やり）、斧（おの）等の武具。私が持っている剣とは格が違う。全部、魔（ま）剣（けん）、魔（ま）槍（そう）、魔（ま）斧（ふ）の類（たぐい）なんじゃないの、これ……。

　身体（からだ）が自然と細い通路に引き寄せられていき、

「慣れないで入り込むと迷子になるよ？　気になるなら今度、案内しよう。今日はこっちだけを通っておくれ」

　という青年の言葉を受けて、止まった。

　振（ふ）り返ると通路なのだろう、一列だけかなり広めに幅（はば）が取られている。

　おっかなびっくり青年の後をついていくと、その通路だけでも次々ととんでもない物が目に飛び込んできて、心臓がその都度、動揺してしまう。

　明らかに上級と分かる魔（ま）石（せき）や宝石の原石が無造作に置かれている。こんなの実家にいた時でさえ見た記（き）憶（おく）がない。

　その横の棚には強い魔力を帯びている無数の本がずらり。あの青い表紙の本。もしかして禁書じゃ？

　そうこうしていると、生物由来の素材がまとめられている棚の列が目に入って来た。

　牙（きば）、爪（つめ）、毛皮、骨──どれもこれも、私が何時も狩（か）っているような魔（ま）獣（じゆう）じゃない。素材なのに凄い魔力を──……え？　一（ひと）抱（かか）え程の大きさの深（しん）紅（く）の鱗（うろこ）の前で立ち止まる。

　……まさか、そ、そんな……恐（おそ）る恐る近づく。

　先を進む青年へ問いかける。

「ね、ねぇ……これ、龍（りゆう）の鱗……じゃないわよね？」

「ん？　ああ、それかぁ。炎（えん）龍（りゆう）らしいよ。『仕留めそこなった！』って手紙が来てたね」

「…………」

　何を言ってるのか理解出来ず茫（ぼう）然（ぜん）とする。

　龍、龍と言ったのか、この男は。

　冒険者を志したならば、誰もが倒（たお）してみたいと夢想する、あの龍と。

　青年の顔をまじまじと凝（ぎよう）視（し）する。先程と変わらず、そこに驚（おどろ）きはない。

　彼は少しだけ困った表情を浮かべると、歩を進めながら、言い訳じみた口調で語り出す。

「昔、後押しをした子達が未（いま）だに色々と送ってくるんだ。手紙だけで良い、と言っても、みんな聞き入れてくれなくてね……。また、棚を増やさないと」

　その瞬（しゆん）間（かん）、私はジゼルの話を思い出した。

『その男は【育成者】を自称している』

『その男に育成を頼んだ冒険者は今や皆、大陸級である』

　……まさか、本当に？

　私が目を離（はな）せないでいると、青年は小首を傾（かし）げた。

「どうかしたかな？」

「あ……な、なんでもないわ」

「そうかい？　多分、今日、君が持ってきてくれたのも似たような品じゃないかな」

「！？！！」

　思わず持っている小箱を凝視する。

　え……？　こ、これも……？

「さ、行くよー」

「あ、う、うん」

　そのまま進んで行った先にあったのはまた重厚な扉。木のような、金属のような素材……材料が全然分からない。

　あと、どう考えても、廃（はい）教会の敷地以上の広さなのは……魔法？

　でも、こんな魔法が存在するなんて、聞いたことも……。

　青年は私に構わず扉を開け入っていく。私は慌（あわ）てて追いかける。

　──そこは整理が行き届いている居住空間だった。

　年代物の木製テーブルと椅（い）子（す）が数脚（きやく）。ゆったりとしたソファ。多くのジャムや茶葉が保管されている硝子（ガラス）棚（だな）。台所も設置されている。

　青年が手に持っていた紙袋をテーブルに置くと、食材を出して棚へ仕（し）舞（ま）っていく。

　天窓から陽（ひ）の光が柔（やわ）らかく差し込んでいて、眩（まぶ）しい。

　窓の外には花々が咲（さ）き誇（ほこ）る広い内庭。鼻（び）腔（こう）を花のいい香（かお）りがくすぐる。

　きょろきょろしていると笑い声があがった。

　途（と）端（たん）に恥（は）ずかしさが込（こ）み上げてきて、思わず青年を睨（にら）んでしまう。だけど彼は特に気にした風もなく、一枚板のテーブルの傍（そば）の古い椅子に座るよう勧（すす）めてくる。

「そこに座って。今、飲み物を淹（い）れてあげよう」

「……結構よ。すぐに帰るから」

「そう言わずに飲んでおいきよ。とても美味（おい）しい珈琲（コーヒー）だよ？　甘い物もつけよう」

　美味しい珈琲！

　私の故郷であるレナント王国では紅茶よりも珈琲がよく飲まれていた。

　けれど、帝（てい）国（こく）では紅茶が主流。結果、珈琲はとても高い……。

　まして、ここは辺境。美味しい珈琲は然（そ）う然（そ）う飲める物ではない。

　私は誘（ゆう）惑（わく）に抗（あらが）えず、おずおずと頷（うなず）く。

　それを見た男は満足気。口笛まで吹（ふ）いている。

　……龍を倒すような冒（ぼう）険（けん）者の師（し）匠（しよう）には、とても見えないわね。

　椅子に腰（こし）かけたものの、男が珈琲を準備する間、手（て）持（も）ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）なため、周囲を観察する。

　綺（き）麗（れい）に整（せい）頓（とん）されている部屋。私が泊（とま）っている宿の部屋よりも余（よ）程（ほど）綺麗だ。

　本（ほん）棚（だな）には古びた書物が並んでいる。

　興味をひかれ、本棚に近づいてしげしげと眺（なが）めてみる。

　手前にあったのは、百数十年以上前、全世界を旅したという世界最高の射手が記した大旅行記『千射夜話』。これは私も読んだことがあるわね。この世界の形を私達が何となく分かっているのは、この本の影（えい）響（きよう）が大きいと思う。装（そう）丁（てい）が随（ずい）分（ぶん）古い。

　他（ほか）にも『六英（えい）雄（ゆう）と三神　その時代背景について』『八六合戦始末　序』『大魔導全書』『偽（にせ）錬（れん）金（きん）術（じゆつ）大全』『螺（ね）子（じ）巻き街発展記　上』など……分厚い怪（あや）し気（げ）な古書がずらり。帝国以外の物も多い。

　間には脈（みやく）絡（らく）なく絵本。

　小さい頃（ころ）、母に読んでもらった、子供向けの英雄譚（たん）がある。

　ふ～ん……こういうのも読むんだ。少し可愛（かわい）らしい。

　思わず笑（え）みが零（こぼ）れ──ふと気が付く。あれ、ちょっと、待って。

　私、客観的に見たら──、

（見ず知らずの男の自宅に連れ込まれてる!?）