人造人間とエディ博士の1778日

Chap.11 29th May 1864

　エディは椅子に座り天を仰いだ。

　ナナからすべての記憶を抜き取った。

　ナナの言うとおりだった。彼女はただの量産型の人造人間（ホムンクルス）だった。

　それがなぜ、嫉妬を覚え、恋をし、愛を口にしたのか。その要因は――。

「俺……か？」

　実験を終え、麻酔で眠るナナにエディは尋ねる。答えはなく声は虚しく消えた。

　ただの気まぐれだ。

　本来、人造人間は奴隷のように、愛玩動物のように扱うもの。だが、嬉しいという感情をいち早く覚えたナナ。面白いと思い、人間のように扱った。

　それが、ただの人造人間をナナにしたのか。

　あまりに穿った考えだ。

　だがもし、そうであったとしたら――。

　嬉しい。そして、たまらなく苦しい。

「ナナ……すまない」

　エディは目元を覆った。

　ベッドがきしむ音がする。

「ただいま目覚めました」

「ああ……」

「博士の顔に涙を検知しました。何かございましたか？」

　ここでの記憶をもとに心配の表情を浮かべるナナ。エディは小さく笑う。

「ナナ、もう一度処置を行う。ベッドに寝てくれ」

「かしこまりました」

　ナナを眠らせ、エディは機械に触れる。

　ナナの記憶をすべて消す。ここで教え込んだ誤った知識をすべて。

　ベリンダに連絡を入れよう。そうすれば、彼女はナナを丁寧に人間として扱ってくれるだろう。

　すべてを忘れ、幸せに――。

　処置を終え、エディはベリンダに手紙をしたためる。連絡機はない。古典的だが今はこれが最善策だろう。

　エディは書き記す。

　ここで己がナナに何をしたかということ、ナナの記憶は記録媒体に残っていること、ナナのことを頼むということ。

　速達で送れば、明日にも届くだろう。そうすれば、ナナの命に別状はないはずだ。

　すべての準備を終え、エディはベッドに横たわったナナを見つめる。

　ナナの瞳が開いた。彼女はベッドから立ち上がる。

「おはようございます。私はVer.7 1642-9943。名前は設定されておりません。何かあれば御自由にお申し付けください」

「約一日後にお前を迎えに来るものが現れるだろう」

　エディは言う。

「だから、それまでここにいろ。ナナ」

　口にしてはっとした。今の彼女はもうナナではない。だが、彼女は言う。

「ナナ、それは私のことと認識してよろしいでしょうか？」

「ああ」

　エディは答えていた。

「ああ、そうだ。お前はナナだ」

　あまりにも卑怯だ。

　己がナナに何をしたか。彼女をどれだけ苦しめたか。わかっているのに。

　エディは地下室の階段を振り返らずに上った。

　己の卑劣さに嫌気がさす。彼女に痕跡を残したかった。すべて消えてしまったことが名残惜しくて。

　ああ、今更だ。今更過ぎる。

　ナナへの思い。それに名前を付けることはできない。

　ただ、言えるのは彼女と過ごした日々はあまりにも愛しかった。

　外は雨。エディは傘もささずに歩く。

「さようなら、ナナ」

　その声は雨のスティルブラスに消えた。