寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

３．ダースとの対話。

「あら、どうしてそう思うのかしら？」

　俺の言葉にダースは微笑む。

　理由を訊ねるその声には、どこか冷たい色があった。

　まるでこちらを殺さんとするような敵意を向けたそれに、固い唾を呑み込む。しかし出てしまった言葉は、もう戻らないのだ。俺は真っすぐに受け止めて、

「理由はいくつかあるけど――」

　そう切り出した。

「一番おかしいって思ったのは、ミレイが誘拐された時だよ」

「……そう。あの時、私も怪我をしていたけれど？」

　ダースは首を傾げる。

　そんな彼に向かって俺は、深呼吸１つ、こう続けた。

「怪我をしていたとかは関係ないんだ。おかしいんだよ。敵がわざわざ、ミレイをどこに連れ去ったかを話すわけがない。それなのに、ダースはミレイがどこに連れ去られたのか、断言してみせた。事実そこにミレイはいた。けれどもそれを知っているってことは、つまり――」

　俺は拳銃を取り出し、こう宣言する。

「内通者以外に、あり得ない」――と。

　凶器を向けて。

　ダースは笑みを崩さずにそれを聞いていた。

　なるほどね、と。小さく頷いてから、こう言った。

「たしかに、その可能性はあり得るわ。私が御堂財閥に情報を流していたかもしれない。――でもね、ミコトちゃん？　こうとも考えられないかしら」

「……それは、どういう意味だ？」

　余裕を持った声色で、彼はそれを口にする。

「私はあえて御堂に情報を流した――『スパイ』だ、ってね？」

　そして、それは俺に迷いをもたらした。

「どういう、ことだ……？」

「ここまでバレてるなら、もうハッキリ言うわ。ミコトちゃんの言う通り、御堂に情報を流したのは――他でもない、私よ」

「………………」

　沈黙していると、ダースはさらに続ける。

「私は御堂財閥と『イ・リーガル』の反体制派が、繋がっている情報を得ていたの。そして、そこに大きな金の流れがあることも掴んでいた。だから――」

「あえて、ミレイを危険な目に遭わせた、ってのか！」

「それは申し訳ないことをしたわ。あそこまで相手が早く動くとは、思っていなかったの。でも、結果として御堂財閥から反体制派への金の流れは止められた」

「結果論じゃダメだろ！　彼女の命がかかってるんだぞ！！」

「………………」

　彼の主張に俺は声を荒らげた。

　信じられない。そんな危険を冒すなんて、信じられなかった。

　何よりも守らなければならない女の子の命を、組織を守ることと天秤にかけるなんて。少なくとも、俺には思いつきもしない考えだった。

　俺の怒りにダースは沈黙する。

　そのままの状態で、しばしの間が生まれた。

　どれほどの時間をそうやって過ごしただろうか。

　不意に、ダースはこう言った。

「ミコトちゃんは、ミレイお嬢様のことが好きなのよね？」

　それは、あまりに場違いな質問。

　俺は思わず呆気に取られて、銃を下げてしまった。

「私はね、実はボスのことが好きなの。心から敬愛している」

　それを見て、彼はこちらに歩み寄りながら語り始める。

「だから、そんな方の娘であるミレイお嬢様を殺めるなんて、できないの」

　ダースは、俺の手から銃を取った。

　そしておもむろに、自らの側頭部に銃口を突き付ける。

「これは、絶対の忠誠よ。でも、もしそれが間違いなのだとしたら――」

　彼はまた、優しく微笑んで引き金に指をかけた。

「私はここで退場するわ」

　目を疑った。

　俺には分かった。

　彼が本気なのだと、俺には分かった。

「ダース……！？」

　何故なら、彼の寿命が一気になくなっていったのだから。

　一発の銃声が、体育館裏に鳴り響いた。

　心臓が張り裂けんばかりに、脈打っている。

　呼吸が荒くなっていた。

　ダースは……。

「あらら。うふ、冗談に決まっているじゃない？」

　俺に腕を押さえ付けられながら、そう笑った。

　そんな彼を見て、俺は――。

「馬鹿か！？　冗談じゃなかっただろ！　何考えてるんだ！！」

　怒りを吐き出した。

　間違いなく、ダースはここで死のうとしていた。

　こちらが止めに入らなければ、間違いなく、命を絶っていたのである。

「ここまでしないと、ミコトちゃんは信用しなさそうだから？」

　首を傾げるダース。

　そこには、いつもの笑みが浮かんでいた。

　全身に冷や汗をかいている俺とは、まるで真逆。涼しい顔だった。

「でも、これで信じてもらえるかしら」

「…………分かったよ」

　大きく肩を落とす。

　銃を受け取って仕舞うと、思い出したようにダースはこう言った。

「あぁ、そうね。ミコトちゃんには、これを渡しておこうかしら」

「ん……？　なんだ、これ。写真……？」

「えぇ、私とボス。それと――」

　懐かしそうに、目を細めながら。

「ミレイお嬢様の、お母様よ」

　受け取った写真に目を落とすと、そこには仲睦まじい３人の姿があった。

　肩を組んで、本当に幸せそうに……。

「……はぁ。本当に、お前はバカかよ」

　俺は思わずそう漏らした。

　最初から、この写真を見せれば良かったのに、と思う。

　これほどまでに、幸せな関係を見せられたらすぐに、信じたはずだった。

「うふふ。これはね、他の人には絶対に見せない宝物なの」

　それでも、ダースはそう笑う。

　なんだろうか。肩の力が、一気に抜けていく感があった。

「そう、ね。ミコトちゃんには伝えておこうかしら――」

　だが、その時。

　おもむろに、彼は俺の耳元で囁くのだ。

　そして、それは――。

「アレンの動向には、注意しておきなさい」

　俺の身体を凍らせるには、十二分なものだった。