青に染まる面影を思い出すまで

第32話

「どういう、ことですか？」

「そのままの意味だよ。君は今、何を願おうとしたのかな？」

「え？　世良を生き返らせてほしい、ですけど」

　俺の答えに、奈那先輩が首を振る。

「それじゃあ駄目なんだよ」

「な、何で？」

「彼らがいるから」

　奈那先輩が言う彼ら。

　それはつまり、さっきの謎の組織のやつらのことだろう。

「彼らは、私を狙っている。狙っている理由は、私が不死だから。だけど、殺したはずの世良ちゃんがもし、生き返ったら？」

「あ」

　やつらが、どういう組織なのか、そんなことはわからない。

　だが、奈那先輩が言うように、やつらが興味を持っているのが、不死についての情報だとしたら、世良が生き返ったなら、そっちにも興味が行くのは確実だ。

　奈那先輩の時のように、いきなり銃を撃ってくることだってあるだろう。

　かといって、世良まで不死の体にしては本末転倒だし、そもそもやつらに狙われるということについては、何も解決していない。

「じゃあ、どうしたら？」

「だから、さっき言った願い事をすればいいんだよ」

　奈那先輩の病気が治らなかったことにしてほしい。

　奈那先輩はそう言っていた。

「なんで、そうなるんですか？」

　奈那先輩の病気が治らなかったことにしてほしいという願いは、裏を返せば。

　俺は理解できずに尋ねる。

　訳がわからず、尋ねる。

「考えることを放棄しない」

　奈那先輩は、珍しく怒った顔で言う。

　俺の肩を掴んで、しっかりと目を見て、逃がさないとばかりに。

「まず、彼らが現れたのは、私が不死だから。そして、彼らが現れたから、世良ちゃんは殺された。なら、私が不死でなくなれば、彼らは現れなかったことになる」

「でも、それは難しいって話に……」

「それは、私が不死ではなく、普通に生きたいと思っていたからだよ」

　奈那先輩は、自虐的に微笑む。

「虫が良すぎる願いだと、わかってはいたけどね。でも、だから、方法が思い付かなかった」

　ちょっと待ってくれ。

「でも、不死でなくなるだけなら、方法は簡単なんだよ。病気が治らなかったことにすればいい。そうすれば、私が不死であることと矛盾が発生して、私は不死ではなくなる」

「でも、それなら、龍神様のルールに……」

　なんとなく、奈那先輩の答えはわかっていた。

「違反しないよ。だって、元々、私は病気だったんだから。その願い自体は私を殺すものではないからね」

　ただの自然の摂理だよ。

　奈那先輩が小さく呟く。

「でも、そこまで戻らなくても、そうだ、例えば、あいつらがあの時のことを見ていなかったことにすれば」

「彼らに情報を渡したのが、あの襲ってきた男だったら？　結果は変わらないよね」

　目撃者がいなくなっても、奈那先輩の秘密がばれる可能性がある。

　そう言いたいのだろう。

「じゃあ、あの襲ってきた男の記憶も消せば？」

「それは駄目」

　奈那先輩は、俺のおでこを軽く叩く。

「あの恐怖を忘れさせたら、彼らはまた襲ってくるよ。そんなことは、私が許さない」

　頑なな様子の奈那先輩は、１ミリたりとも譲ろうとはしなかった。

「じゃあ、そもそも、俺か襲われなかったことにすれば……」

「あの日君が襲われなくても、別の日に同じことが起きたかもしれないよね」

　俺の意見を、奈那先輩は淀みなく否定していく。

　それはまるで、そう言うであろうことを予期しているかのような。

　いや、実際、予期しているのだろう。

　俺が考えつくことなんて、奈那先輩はとっくの昔に思い付いてるんだ。

　その上でわかってるんだ。

　１００％世良を助けられる方法は何かを。

　なら、あれは。なら、それは。

　その悉くを、奈那先輩は否定していく。

　そして、奈那先輩は俺の口を、人差し指で塞ぐ。曖昧な苦笑いを浮かべて。

「もしかしたら、君の作戦でも上手くいくのかもしれない。でもね。上手くいかないかもしれないんだ。その可能性が１％でもあるのなら、私はそれを否定するよ」

「でも、だからって」

「もう時間もないんだ」

　納得できない俺の言葉を遮って、奈那先輩が空を指差す。

　見れば、満月は消えかけていて、いや、もうすでに、ほとんど見えなくなっていた。

「もう、数分としないで満月は見えなくなる。そしたら、また次の満月まで願いはできなくなっちゃうんだよ」

　龍神様の条件は、満月の夜だ。

　確かに、もう時間はほとんどない。

「その間で、もっと良い案が浮かぶ？　次の満月まで待ってたら、彼らは何するかわからないよ？」

　人を平然と殺すやつらだ。時間があれば、他の人にも被害が及ぶかもしれない。

　でも、でも。

「奈那先輩を犠牲にするなんて」

「犠牲なんかじゃないよ」

　奈那先輩は俺に背を向けた。

「元々、私は子供の頃に死ぬはずだったんだから。それを無理矢理ねじ曲げたから、いや、違うね。私は子供の頃に死んでるんだ」

　奈那先輩は、閃いたとばかりにおどけて言う。

「こう考えればいいんじゃないかな。龍神様は望むがまま夢を見せてくれる存在。そして、今日、この日まで、今までの出来事は龍神様が見せてくれたただの夢。これは私が見ている夢で、君は、その夢に無理やり呼ばれただけなんだ」

　夢。

　これは、ただの夢。

　そんなの。

「そんな風に、割りきれる訳ないじゃないですか」

「そう？　案外簡単なものだよ。気にしなければ、そのうち忘れるから」

　奈那先輩はこちらを見ない。

　嘘つき。

　そっちだって、割りきれてないじゃないか。

「もう時間がないよ。この機を逃せば、多分、もう世良ちゃんとは会えない。それでもいいの？」

「それは……」

　嫌だ。こんな形で世良と会えなくなるなんて、絶対に嫌だ。

　でも、奈那先輩と会えなくなるのも嫌だ。

　どっちも嫌だ。

　嫌だ。

　嫌だ。

　選べる訳がない。

　どちらを選んでも、俺は絶対に後悔する。

　こんな選択、どっちも間違えている。

　なのに、答えがわからない。

　馬鹿な俺には、答えがわからない。

　俺の手には奈那先輩からもらった青いペンダントが握られている。このペンダントを井戸に投げ入れれば、世良は助かる。

　だが、奈那先輩は助からない。

　いや、違う。俺が、俺が奈那先輩を殺すことになるんだ。

「違うよ。違う。私が消えるのは君とは関係ない。ただ、夢見る時間は終わりってだけ」

　奈那先輩は、まるで他人事のように言う。

「そんな訳……」

「いいや、そうだよ。そもそも、私なんかが君と一緒になれる訳なかったんだ。君と私の縁はここで切れる。それが、運命なんだよ」

　奈那先輩が振り向いた。

　いつもの不敵な笑みで。

「ここで、世良ちゃんを見捨てるような君なら、私は君を軽蔑するよ。それでもいいのかな？」

「卑怯、ですよ」

「今さら気付いたの？　私は卑怯で、最低な人間なんだよ」

　奈那先輩は、俺に近付き、俺の服を掴んだ。

「それでもまだ悩んでる、というのなら、もう、こうするしかないよね。後戻りはできないように」

「え？」

　そう言うと、奈那先輩は突然、俺を、投げ飛ばした。さながら、背負い投げのように。

「うわあぁぁぁ！」

　てか、なんて力だよ！

　俺を軽々と投げ飛ばすなんて、女の子としてあり得ないだろ。

　しかも、投げ飛ばされた先は井戸の中。

　見事に着水し、目の前が真っ青になった。

「君はそれで、もう二度と他の願いはできないよ。ごめんね」

「ぶぁ！　ばばべんばい！」

　井戸の中に沈んでいくようだ。

　もがいてももがいても、どんどん沈んでいく。

　井戸の底に吸い込まれるように、沈んでいく。

　沈んでいく中、青い視界の先に、奈那先輩の顔が朧気に写る。

　奈那先輩は、こちらに手なんか振って笑っている。

　こんな時まで、いつもの笑顔で。

　どうして、こんな時まで笑っていられるんだよ。自分が消えるかもしれないんだぞ。

　そう叫んでも、水の中では何の意味もなくて、奈那先輩の耳には届いていないようだった。

　手を伸ばしても、奈那先輩は、手を伸ばしてくれない。

　くそっ。

　くそっ。

　どうして。

　どうして。

　どうして、こんなことで。

　奈那先輩に、会えなくなるなんて、そんなのふざけてる。

　必死にもがいて、あがいて、それでも抗えなくて、気が付くと、手に残る青いペンダントが微かに光っていた。

　視界が掠れる。

　そして、目の前に、青く、朧気で、しかし、美しい龍の姿が現れた。

「汝の願いを叶えてやろう」

　耳に響く声は、男とも、女とも、大人とも、子供とも、老人とも思える声だった。

「俺は」

　水の中だというのに、俺ははっきりと声を出すことができた。

　息もできる。沈んでいく感覚も、いつの間にかなくなっていた。

「俺は……」

　世良を、助けたい。

　でも、奈那先輩とも一緒にいたい。

　なのに、その２つを両立できる願いが思い付かない。

　下手な願いはできない。

　それは、全員を不幸にしてしまう可能性があるから。

　考えろ。その２つ両立できる願いを

　考えろ。

　考えろ。

　考えろ。

　龍の姿はどんどんと消えていく。満月が消えるのと連動しているのかもしれない。

　龍の姿が消えれば、願いは叶わなくなるだろう。

「後輩くん」

　声が聞こえた気がして、透けている龍の先を見る。

「お願い。世良ちゃんを、助けて」

　龍のせいで、青く染まる視界。そこに残る面影は、奈那先輩の泣き顔だった。

「っ！　俺の願いは……」

　奈那先輩の覚悟は、俺なんかの比じゃない。

　奈那先輩がどれだけ考え抜いて、この方法を思い付いたのか、俺には想像もできない。

　でも、あの奈那先輩が、泣いてまで懇願することを、俺は否定なんて、できない。

「奈那先輩が子供の頃にかかっていた、不治の病が治らないようにしてほしい」

　一呼吸おいて、龍が答えた。

「願いを叶えよう」

　◇◇◇◇◇◇

　薄れていく意識の中に、奈那先輩がいた。

「後輩くん。私はね、一度死んでるんだよ」

　先輩は、そう言って悲しそうに笑った。

「そこから先は、私にとってボーナスステージ。まさに夢のような時間だったんだ。でも、もうそれも時間切れ。ただそれだけなんだよ」

　その笑顔が見ていられなくて、俺はそれから目をそらす。

「でも、それでも、俺は奈那先輩と一緒にいたい」

　なけなしの勇気は、紙切れ一枚よりも薄っぺらくて、奈那先輩も苦笑いだ。

　子供のわがまま。いじっぱり。

　とにかく幼稚で、そんな言葉が響く訳もなく、奈那先輩は俺の頭をポンポンと叩く。

　優しく、慈しむように。

「その言葉だけで、私は嬉しいよ」

　そんな訳ないのに。

　奈那先輩が望んでいるのは、こんな言葉ではないはずなのに。

　奈那先輩は、そんな、上っ面だけの、根拠のない、気休めなんて求めていない。

　それでも、笑っていてくれるのは、俺がただ、奈那先輩の優しさにすがっているからだ。

　泣くな。泣いていいのは、俺じゃなく、奈那先輩なんだから。

　そういい聞かせても、俺の目からは涙が零れてしまう。

「いいよ。我慢しなくても。君は、もう、十分、私を救ってくれたんだから」

　奈那先輩が俺に顔を近づける。

　吐息がかかるほどに。

　唇が微かに触れた頬。

　俺がハッとして奈那先輩を見ると、奈那先輩は、少しだけ顔を赤くして、目を細めていた。

「それじゃ、さよなら」

　そう言って、先輩は姿を消した。

　もう、先輩の名前も顔も思い出せない。

　いつの間にか、手に残っていた青いペンダントも、なくなっていた。