ビブス ～ ナンバーの秘密 ～

陽を探してビブスを渡す係

　進学校のため部活時間は、他の学校に比べると極端に短い。

　少しでも、地区予選での順位を上げたい男子バスケットボール部のキャプテン森川と楽しくバスケができればいいと言っている陽とは、基本的なスタンスが合わない。

　それでも、陽が副キャプテンを任されているのは、そのプレーによるものだろう。

　誰もが認めるそのプレーは、華やかであり、人を惹きつける。

　ただ、私の知る陽は、もっと違う一面を持っていることを知っていた。

　◆

　私が初めて見たのは、中学２年の夏大会で、地区予選の決勝戦。

　10人いるコート上で、1人だけ、異様に目立っていたのが、陽だった。

　その試合、残り時間を考えても勝てる見込みもない負け試合。果敢に諦めずにゴールに向かう姿は、とてもかっこよかった。

　陽と同じチームの４人は諦めてしまい、ベンチからの声援もなく、孤軍奮闘状態だ。

　逆に相手チームは、勝つことが決まっているからか、メンバーを総入れ替えしてしまった。

　そのとき、陽はどんな風に思ったかはわからないが、私は見下されたような気持ちになり、悔しくなり、ギュっと拳を握り、力いっぱい声を出した。

「がんばれっ！」

　私の声を拾ったのか、陽が振り返った気がしたが、一瞬のことだったので、今ではどうだったのかすら覚えていない。ただ、あのときの熱は、未だ冷めやらぬ感情として、今も胸のうちに渦巻いている。

　結局、その試合は負けてしまったのだが、夏のあの試合だけは今も鮮明に覚えていた。私が、今後、どのようなプレイヤーになるのか、伸び悩んでいた時期でもあったので、見つけた気がしたのだ。

　◆

　あの夏の大会から、すごい人だなと思って憧れていた人が、たまたま入った高校に通うことなったときは驚かされた。

　入学式の日、緊張の面持ちで高校の校門を目指して歩いていたとき、目の前に陽を見つけたのだ。

　私が見たとき、可愛い彼女と思われる女性と一緒にじゃれあっているところに出くわし、思わず道端で固まってしまう。

　後ろから来た人が、急に止まった私にぶつかってきたので、叱られてすみませんと小さく謝った。

　それから、入学式があり、教室に行き、自己紹介と今後の話を先生から聞いたのだろう。今、考えても、何を言ったか、何を聞いたのか、全く覚えていない。

　家に帰るまでは、今朝見た光景を何度も思い出し、無気力ながらもずっと耐えていたのに、家の玄関のドアが閉まった瞬間、涙が次から次へと流れてとまらなくなってしまう。

　気づいたときには、どうやって部屋まで歩いてきたのだろう？と私室のベッドの上で、涙は枯れ果て、ほっぺでいく筋も乾いている。

　制服の袖で、ゴシゴシと顔を擦って、あの夏の日の熱は、彼への憧れだけでなく、この想いが初めて恋だと知った。そして、始まる前に終わったのだとも。

　それでも、高校には通い続けなければいけない。失恋をしたからと言って、気持ちがすぐになくなるわけでもないが、勉強はきちんとしておいた方がいい。ただ、部活動については、迷った。

　オリエンテーションのときに部活紹介があり、ついつい見つけてしまった彼を追い、体験入部を通じて、同じバスケットボール部に入った。元々、私も続けるつもりではあったのだ。それに、何か、彼と繋がりができるかもしれない。私には、下心も確かにあったのだろう。

　そして、部活初日に打ちのめされた気持ちになる。

　彼の彼女であるだろう入学式のあの人が、女子バスケットボール部のキャプテンを務めていたのだった。

　しかも、プレー一つ一つが丁寧かつかなりうまかった。

　美少女な上にバスケまで上手いって……完敗だ。私に勝てる要素など、元々どこにもないのだけど……

　勝手に美樹と比べて、落ち込んで卑屈になっていく。

　ため息が多く、集中も出来ない。練習をするには、最悪のコンディションであった。

　その日、1年で紅白戦をすることになった。実力を見るには、試合を見るのが手っ取り早いらしい。

　慣れ親しんだ番号である11番のビブスをもらい、試合に臨んだが、試合に集中できず、私はシュートをはずしまくる始末。

　美樹に「集中できていない！」と叱られ、他のチームメイトとは別にコートの端でシュート練習をすることになった。

　◆

「今年、入った子？俺、平瀬陽ね！」

　振り返ると、「すごい下手だねぇー」と網越しに言ってくる彼。憧れていた人物が目の前にいる。

　それだけで、意識してしまい緊張してしまう私。

「わ、わた、私、1年の藤島と申します」

「ハハハ、緊張してんの？かわいーね。で、下のお名前は？」

「……千晶です」

「千晶ちゃんね、息抜きがてらにシュート、教えてあげようか？そんなんじゃいつまでたっても、試合、出られないだろうし！」

「大きなお世話だ！」って言いたい気持ちもある。後輩だと言っても私に対して失礼な物言いだし、なんだか私が考えてたよりずっと軽い……あの夏の大会のときの直向きなイメージを勝手ながらに想像していた分、返して欲しい。

　でも、全てを飲み込んで、「お願いします！」というと、仕切りの網を潜って彼はこちら側のコートに入ってくる。

「女子ってさ、オーストラリアなの？」

「はっ？」

「あぁーえっと……こう？」

　バスケットボールを両手でもつと、そのままシュートする。

「ボースハンドって、ことですか？」

「あぁ、そうそう。ボースハンドって言うんだ？」

　ザシュッと、ノーリングで入る。

「ワンハンドの方が、俺はしっくりくるかも……」

　手元に戻ってきたボールを今度は、ワンハンドでシュートする。

　これも、当たり前のようにゴールにすっと吸い込まれて、手元に戻ってきた。

「……お見事」

「お粗末様です」

　ふふふ……

　ハハハ……

　コートの隅で、少し話しただけでも緊張もとれ、私たちは自然と笑いあっていた。

「千晶は、フォワード？」

「はい。一応、中学では、スモールフォワードでした」

「確かに……体のバランスいいもんねぇ？」

　上から下まで見つめられると、恥ずかしい。

「先輩……目線が……やらしいです……」

「君、会って間もない先輩になんてことを！こらっ！」

　そんな風にじゃれあってしまい、結局、美樹にも森川にも二人でこっぴどく叱られてしまう。主に陽が。

　連帯責任で外周も仲良くする羽目になり、入部1日目から憧れの先輩と繋がりができた。

　◆

　それから、少しずつ話をする機会が訪れる。

　廊下でバッタリあったり、委員会で遅れたら、陽のサボり現場に遭遇したりしていた。

　最近では、毎日必ずサボる場所を教えてもらっている。むしろ、陽から一方的に送られてきた。写真付きで、どこでしょう？と……

　男子部のマネージャーにお使いの如く使われるようになってから、美樹に陽のサボり場所について何か連絡とかもらってないのかと聞いたことがあった。「私にそんなの送ってくるはずがないわよ！」と笑われた。

　男子部の森川にバレたら、サボり場所が変わるらしいので、写真付きの連絡を毎日もらっている私しかサボる場所を知らなかいということだ。

　何故、美樹先輩ではなく私だったのだろう……？疑問は残っていたが、あえて陽には何も聞かずにいた。

　私は、いつも森川に呼び出され、陽を連れてこいって言わるようになった。最近では、マネージャーが自主的に私のところへビブスを持ってくるようになったのだ。

　『陽を探してビブスを渡す係』になっていた。みなが私のことを『陽先輩のサボり発見器』とか言っているくらいなのだ。嬉しいようななんとも微妙な命名をされてしまったなと項垂れる日々。

　私の気持ちも知らずにと渡されたビブスの番号を見て、ため息をついた。

「11番は……どんな、意味があるんですか？陽先輩」

　誰にも聞こえないようにそっと呟く。意味など無いことくらいわかっていても、陽のこととなれば、気になる。

　ビブスを握りしめ、『本日の写真』の場所へと急いだ。