ジギタリスの女王に忠誠を ～修道院の王位継承者～

第34話 最後の戦い

「我が軍の戦力に圧倒され、戦意を失いましたかな？　あなたが私の条件を呑むなら、すぐにでも兵を引かせましょう。これ以上あなたの兵士を無駄死にさせたくないでしょう」

　マーガレットはなにもしゃべらない。

　おそろしさのあまり震えているのかもしれない。

　もとはただの修道女である。

　男と渡り合う度胸などないはずだ。

「あなたが私のものになるなら、すぐにでもこの戦は終わるのですから」

　部下たちをとどめ、アシアは足を進める。

　まぁ、女などこんなものだ。

　手籠めにしてしまえば良い。

　これが一番平和的解決なのだ。

　女の涙で国は買える。

　重苦しい甲冑を取り払い、アシア王子は身軽になった。

「お前たちにも味あわせてやる。そこで準備してろ」

　小声で話しかければ、家臣たちはにやついた笑みを浮かべ、続き間のすみに座り込む。

　すぐにでも王子のご相伴にあずかれるよう、彼らも身をほどきはじめた。

　壁にかけられた鏡で己の姿を確認する。

　先ほどまで戦場にいたので汗と血の匂いがこびりついていたが、かまうことはない。

　腰布をほどき汚れをぬぐってから、マーガレットに向き直った。

　彼女はうつむいたまま、己の靴先を見下ろしている。

　薄いショールから透けて見える、なまめかしく浮かび上がる白い肌に、興奮をおぼえる。

　隣に腰をかけると、彼女はびくりと肩をふるわせた。

「おびえないで」

　はじめくらいは優しくしてやろうじゃないか。

　国のため、身を捧げる覚悟でいるのだ。

　そんな彼女の顔が絶望に染まるときを想像するだけで、なんとも言い表せぬ高揚感がもたげてくる。

　家臣たちが控えている続き間が騒がしくなった。

　のぞき見なぞしなくとも、これから十分に見せてやるものを。

　マーガレットの手をとる。

　やけに骨張った、ごつごつとした手だ。

　女にしては長身だと聞いていたが、骨格まで、案外しっかりしているんだな……。

「悪いようにはしません。身を任せてくだされば良い、かわいい人」

　マーガレットはアシア王子の手に、爪を立てた。

「我が女王からの伝言は聞いていなかったようだな」

　地を這うような低い声が響く。

　アシアはあわてて手を引っ込める。血がにじんでいた。

「なにすんだ、この女……」

「地面にひれ伏し、ジギタリスの毒をすするがいい。そう伝えたはずだが？」

　マーガレットは突然身をひるがえし、ドレスの袖に隠していた短剣をふりかぶった。

　早い。

　アシア王子は応戦しようとするが、マーガレットを抱くために剣は足元に置いてしまっていた。

　彼女はすかさずその剣を踏みにじった。

「なにがかわいい人だ。胸くそ悪い悪魔め」

　マーガレットが――いや、マーガレットであったはずの何者かが、ベールと共に、金の髪をはぎとった。

「ライオネル……」

　アシア王子は呆けた声をあげた。

　そうだ。

　マーガレットとライオネルは、兄と妹のようにうりふたつではなかったか。

　まずい。

　戦闘ではこいつに適わない。

　なにせシラナ国は長いこと平和で、アシア王子はほとんど実戦経験を積んでいないのだ。

　武器もない。甲冑も脱ぎ捨ててしまった。

　丸腰のアシア王子はうわずった声をあげた。

「なぜここにいる。女王は倒すべき敵だろう。これも全部、君のためを思ってのことだよ。マーガレットを籠絡するふりをして……そうだ。君に王冠を捧げるためさ。私の戴冠はマーガレットを騙すための芝居だよ」

「宝剣はどこにある？」

「宝剣？　ああ、宝剣な。以前の戦いの時、船に乗り込んで……一足先に、戦線を離脱しただろう。その前に渡されたんだ、そう……名前はなんだったか、マチルダだよ。お前のために大事にとっておいたんだ」

「マチルダは売国奴だ。牢の中で死んだ」

　短剣の切っ先をつきつけられ、アシア王子はあせった。

　なぜ家臣たちは誰も加勢しない。

　後ろを振り向きたいが、なにかにすべって足をとられる。

　よろめいた彼は下を向いた。

　血だ。血だまりがあたりに広がっている。

　続き間の……扉の隙間から、どくどくと染み広がってくる。

「宝剣はある！　ここで戴冠式をしようと荷に積んできた！　私の側仕えが持っている。出せ、出してやるんだ」

　誰も返事をしない。

　アシア王子はすっかり混乱していた。

　なぜライオネルは、わざわざ鬘をかぶり、ドレスを着て、こんなところでしおらしく座っていたのだ。

　では、本物のマーガレットはどこに！？

　振り向いたとき、部下たちは倒れていた。

　金髪をなびかせる女の戦士が、強烈な突きの姿勢で自分の胸に飛び込んできたところだった。