第33話 正念場
マーガレットは荒い息を吐きながら、国民たちに目をやった。
怪我をこしらえた者、体中泥だらけになっている者はいるが、彼らはトマスの指示のもと、マーガレットを信じて待っていてくれたのだ。
「シラナ国の兵が引いていく。ここは大丈夫よ。あとはセシリオに任せていくから」
「アシア王子は王宮に向かったわ。あなたはここにいていいの？ ずいぶんと兵士を連れてきてしまって……」
「エドマンドと騎兵隊を王宮に配置してあるわ。私もすぐに向かう」
彼が望んでいるのは女王の首だ。
アシア王子はマーガレットが王宮で待ち受けていると思い込んでいるはずだ。
大聖堂へ向かったことで攪乱できるなら好都合である。
いくらなんでも、マーガレットを無視して玉座に座ることはできないだろう。
わざわざくだらない伝言をたずさえた使者までよこしたのだから。
「女王陛下。命令通り、俺たちは残った兵を片付けてから行く。次はどうする？」
馬をさばきながら、セシリオが指示をあおぐ。
「……怪我人を誘導して。グレイ家の家臣たちが集まってきているわ。彼らに後方支援を任せたの」
「グレイ家の家臣に？」
「ええ」
牢に捕らえられていたグレイ家派の貴族たちを解き放ち、すべてをライオネルに託した。
「彼らにだって、王冠を狙われていたじゃないの」
アリスの言葉はもっともである。
マーガレットは「もう行かなくちゃ」とさえぎった。
親友の様子に、アリスは確信めいたように言った。
「考えがあるのね」
「ライオネルの案に乗ることにしたわ。信じるわ、なにもかもを」
「神のご加護を」
「あなたも無事で、けして死なないで」
「死ぬタマなもんですか。女子修道院のみんなが食中毒になったとき、私だけピンピンしてたの忘れたの？」
マーガレットは噴き出した。
それから顔つきを引き締める。
「セシリオと一緒に、教会を守ってね」
王宮前には、女王軍とシラナ国軍が剣を交えている。
エドマンドの姿を見つけたマーガレットは、矢も盾もたまらず走り抜けた。
「エドマンド！」
彼は目の前の敵をさばき、すぐにマーガレットの脇についた。
エドマンドはくやしそうに言う。
「女王陛下。アシア王子を仕留め損ないました」
城門には敵軍が集まっている。
門はすでに壊されている。
アシア王子は、すでに王宮内部に侵入したか。
大聖堂で時間を食いすぎた。
王宮で働く者たちはすでに避難させているが、城の内部に入られてしまってはこちらが不利になる。
（かくなる上は、隠し通路を使うほかない）
エドマンドも同じ考えのようだ。
顔を見合わせ、敵を攪乱しながら進む。
隠し通路へつながる道を目指したが、やにわに敵が立ちはだかった。
（次から次へと）
マーガレットへ向かい槍を突き出す兵士を、エドマンドがなぎ払う。
敵もそれなりの猛者のようだ。
エドマンドの攻撃にひるむことなく、次の一手に出る。
槍を捨て剣をとり、すさまじい勢いでエドマンドに腕を振りあげる。
エドマンドは叫び声を上げた。
「後から追いかけます！」
まだマーガレットが王女であったとき、さんざん彼女に付き合って隠し通路を使ってきたエドマンドだ。
順路は心得ている。
彼を信じ、馬を進める。
食料庫のそば、地下に掘られた隠し通路の暗闇へ、迷いなく進んでいった。
＊
女王が使っているらしき私室には、鍵がかかっていなかった。
使用人たちはすでに避難したのか、人っこひとり見当たらない。アシア王子は舌なめずりをして、部屋に入った。
寝台に、金髪の女が腰をかけていた。
薄いドレス一枚に、レースのショールをかけている。
花嫁衣装に見えなくもない。
「マーガレット。そうして待っていてくださったとは、お心変わりされたと思ってよろしいか？」
マーガレットは青い瞳を細め、こちらを見ている。
間違いない。
マチルダから譲られた肖像画とうりふたつだ。
第二妃にと彼女を望んだが、すげなく断られた。
これはアシアのプライドを傷つけた。
恵まれた待遇でマーガレットを王宮に迎え入れるわけにはいかない。
国のために、もっとみじめな思いをしてもらおうではないか。
女王であった美しい娘をずたずたに傷つけて、リカー王国を手に入れてやる。
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