3話 カスタム・スタート〜ハヤテと黒風の再会〜
バックミラーに映る闇の向こうが、星の輝きのように小さく煌めいている。
ハンドルの真ん中に取り付けているスピードメーターが示す──時速32キロ。
間違いなく普段の練習モード。
選手並に走っている奴でなければ追いつかれない自信がある。
前に、サイドミラーに、また前に。
視線を行き来するたびに、小さな光は大きさと輝きを増していった。
頭によぎるのは、あの時の光景。
よそ見を止めて、前にだけ集中する。
前を照らすF95のライトの光に、段々と後ろから他のライトの光が混じっていく。
背中を照らされ、自分の影が前に出る。
追いつかれた。
十分も経たないうちに。
背中がひりつく。
後ろのライトの光がゆっくりと横にスライドしていく。
抜く気だ。良いよ。抜かせてやる。前に出ろ。
そのかわり、じっくりと見せてもらう。
私をこんなに熱くするあんたが、どんな奴なのか。
流麗な曲線を描くフロントフォーク。
ハンドルは下に落ちて行くような見慣れた形をしている。
綺麗な全開姿勢を取れるように無駄なく形作られたフレーム。
自分と同じくらい細い車輪。
「(えっ……ロードバイク!?)」
MTBのあいつじゃない。謎のロードバイク乗りが私の前に躍り出た。
思いもよらない者の出現に一瞬、呆気にとられたが、私はギアを一段上げて、その後ろにつく。
「(──なんて速さなんだ)」
クランクを回す足が熱い。
上下にピストンする膝に鈍い痛みを感じ始める。
大会で走っている時と同じ速度域。
本気で勝ちに行くときの感覚。
あいつじゃないかもだけど、間違いない。速い奴だ。
カチャン、と変速機が動く音がした。
同時に、あいつの乗る自転車のチェーンが下に落ちる。
その時、あいつの自転車のフロントが、軽く浮いたように見えた。
「(……えっ?)」
スリップストリームについてたはずの私が、あっという間に突き放される。
あまりに一瞬の出来事に、思考が追いつかなかった。
ギアを上げたなと認識した瞬間、あいつは、まるでバイクのアクセルでも回したかのように吹っ飛んで行った。
「(うそっ!? なんて加速するのよ!)」
こっちもギアを上げて加速するけど、一度開いた差はすぐには埋まらない。
トップギアまで温存していた2段のギア。残していた余力は、再びスリップストリームに入るまでに使い切る。
トップギアのクランクを回す重たい感覚が消えて、次第に空回るような軽い感覚が混じり始める。
メーター表示で時速45キロ。
──少しづつだけど、追い上げてる。
ライトの光が、あいつの背中を目一杯照らす。
たぶん、疲れてきてるんだ。当たり前だ……。
こいつの格好はロードバイクに本気で向き合うようなものじゃない。
ジーンズに、腕をまくった長袖のシャツ。街を出歩くそのままの格好。自転車をファッションの一つとして捉えているようにも感じる。
こうして見ていると、F95に乗り始めた頃を思い出す。
乗り始めた頃は、お気に入りの服を着てF95に乗っていた。
でも、一ヶ月、半年と長く乗っていると、次第に乗りづらさを感じてきた。それからは、学校の体育着や動きやすい格好で乗るようになった。
これだけの運動をすれば、上がった体温と汗でめちゃくちゃ蒸れる。ただでさえ通気性の悪いジーンズの生地は肌に張り付いて、体を縛りつける鎖に変わる。
相手が男でどんなに体力があっても、その消耗の度合いは凄まじいはずだ。
そんな格好で、この速度域に到達できても、ペースを保つことはできないはずだ。
私がこのペースを保てていれば、あとは勝手に自滅する。
そう思った時だった。
カチャン。
また、変速機が動く音がした。
立ち塞がる空気の壁をものともせず、40キロを超える速度域で、再びあいつは加速する。
もうペダルは限界まで回しきっていて、もうこれ以上はスピードは上がらない。
それなのに、あいつは、そこからさらに加速するの?!
再びスリップストリームから引き離され、空気の壁が襲いかかってくる。
風に押され、差がさらに開いていく。
クランクを回す足先の感覚がなくなって、膝は重くなってきた。
でも、ここで抜けばもう追いつくことはできない。
新荒川大橋を越えた。
10分もしないで戸田橋の下を潜ることになる。
戸田橋の手前はバイク止めのゲートが、二箇所ある。
門の幅は狭く、そこを通過するには、いったん止まるしかない。
そこが唯一追いつけるチャンスだろう。
スタートダッシュの加速力には自信がある。
上手くいけば前に出られるかもしれない。
──見えた!
戸田橋が大きく迫る。
浴衣を阻むバイク止めのゲートが、二台のライトをキラキラと反射している。
思った通り、あいつは減速した。自転車に跨ったまま、フレームやペダルの先を引っ掛けないように、ゆっくりとゲートの隙間を抜けた。
30メートルほど開いた差が距離が一気に詰まる。
私も、ゲートの手前ギリギリで、一気にギアを下げて減速する。F95から降りて飛び越えるようにして、一つ目のゲートと、すぐ先にある二つ目のゲートを通過した時、私とあいつがほぼ横並びになる。
スピード・ゼロからトップスピードになるまで。加速力の勝負──短い距離で最高速に到達できた方が勝つ。
──いっけぇ!
荒川BLACK・WIND GPZ900R @spike
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