颶風

第2話 『風陣』

　沙漠（さばく）を駆（か）ける一団が一騎の逃走者（とうそうしゃ）を追っていた。

男の名は羅仲（らちゅう）といい、今は敵から追われている身だ。

　彼は故郷である陽江（ようこう）の危機を救うべく、今は南方の同盟都市へ

救援を要請するために沙漠（さばく）を横断中、故郷を包囲している

西方イスラームの軍勢（ぐんぜい）より放（はな）たれた追撃隊から逃（のが）れんとしていた。

「回教徒（ムスリム）共（ども）め、意地でも逃（のが）さぬつもりらしい・・・」

すでにして矢筒の矢も尽き、後は腰間（ようかん）に帯（お）びた剣のみで戦うほかないであろう。

追っ手は最早（もはや）数十歩の距離にまで迫っていた・・・。

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　沙漠（さばく）のオアシス都市「陽江（ようこう）」は大陸中央部に位置し、

元は北ベルク河が蛇行する流域に生まれた中継都市であったが

水流の枯渇（こかつ）によって流れが変わり、徐々に衰退（すいたい）していった。

　本来であればこのまま沙漠（さばく）に埋もれてしまう運命にあったが、

この都市にはごく稀に颶風（ぐふう）と呼ばれる台風が到来するため、

これによってかろうじてオアシスの水源は確保されている。

しかも南部の肥沃な土壌も台風に巻き上げられ、砂漠（さばく）をこえて

この地に降り注ぐため、台風が来る年は豊作に恵まれる。

　さらには周辺で発生し、田畑を食い荒らすイナゴの群れも

台風によってさらに北へ連れ去られてしまうため、

この災害が都市の農耕に一役買っている。

　ナイル川の氾濫によって肥沃（ひよく）な土壌（どじょう）を得ていたエジプト文明を

評して『エジプトはナイルの賜物（たまもの）』と言われたりもするが、

この陽江（ようこう）はまさに『台風の賜物（たまもの）』と言える。

『沙漠（さばく）の真珠（しんじゅ）』とまで呼ばれたその豊かな都市を欲するものが

数多（あまた）いるであろう事は想像に難（かた）くない。

　『陽江（ようこう）衰（おとろ）えたり』といえど、大陸公路（たいりくこうろ）の重要な

中継都市としての価値は変わっておらず、その為

ここを橋頭堡（きょうとうほ）として東方への進出を目論（もくろ）む、西方（さいほう）の大国アッバース朝が

2万の軍勢を編成し、いよいよこの都市を包囲したのであった。

　陽江（ようこう）の長官である馬宗（ばそう）は急報を受け取ると

すぐさま城壁を守らせつつ、配下の羅仲（らちゅう）に命じて

急ぎ南方の諸都市への援軍を要請しようと一計を案じた。

　夜半過ぎ、南の城門より騎影（きえい）が走り出たが、

それを追撃した追っ手がまず見つけたのは空馬であった。

城側は南門から馬だけを走らせて注意をそらしておいて

羅仲（らちゅう）は西門より一歩遅れて進発（しんぱつ）していた。

　陽動（ようどう）だと気付いた敵は怒りに打ち震えて急ぎ羅仲（らちゅう）を猛追（もうつい）する。

イスラムの将軍は悪名高（あくめいたか）いクダイバである。

　追撃隊がもし羅仲（らちゅう）を取り逃がした場合は、彼らが首を撥ねられる事になるのだ。

自分たちの命惜しさに何としても羅仲を捕らえようと追いすがるため、

追撃は長時間に及んだ。

　沙漠（さばく）の荒野をひた走るうちに、東より朝日が昇る。

「此奴（きゃつ）ら、しつこいな。まだ諦（あきら）めないか・・・」

　羅仲（らちゅう）はこれまで三十騎の追っ手のうち、7人までは弓矢で討ち取っていた。

しかし遂に矢もつき、弓を投げ捨てた羅仲（らちゅう）は賭けに出る事にした。

一気に高台にまで駆け上がり、沙漠（さばく）の渓谷を馬で飛び越えようというのである。

「ままよ、どうせ捕まれば活かしておく事はあるまい・・・」

剣を引き抜いて馬の尻を打ち、一気に渓谷に向かって馬を走らせ崖を跳躍（ちょうやく）する。

だが、今一歩のところで馬が着地に失敗し、羅仲（らちゅう）もろとも崖下に消えた。

　高い渓谷を覗き見た追っ手は、羅仲（らちゅう）はすでに命を落としたであろうと確信し、

自陣へと戻る事にした。追撃隊より報告を受けたクダイバは満足気に髭をしごいた。

これでひとまず援軍はこないであろう。

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　陽江（ようこう）籠城戦（ろうじょうせん）はすでに八日間に及んでいた。

城側も必死の抵抗を続けており、連日の攻勢に加え3度の全面攻撃にも耐えていた。

しかし城側の守備兵は二千、すでに三割の死傷者を出しており、

劣勢は明らかであった。

　クダイバは焦っていた。陽江（ようこう）を十日で陥とし、さらに東へ進出して唐（セリカ）を

攻略せよとの厳命をスルタンより受けていたためである。

そんな中、包囲を潜り抜け、城に入ろうとしていた怪しい男を捉えたとの

知らせを受け、クダイバは謁見に及んだ。

　男は羅仲（らちゅう）であった。あの転落の後、馬を失いながらも沙漠（さばく）を夜間に踏破（とうは）し、

城に戻るところであった。

　クダイバは羅仲（らちゅう）が生きていた事に驚く一方、難局（なんきょく）を打開する策を思いついた。

「貴様、なぜ城に戻ろうとした。まさか援軍がくるというのか」

「いや、援軍は来ぬ。それを城方に伝えようと戻ったのだ」

それはクダイバにとって好都合であった。

「よろしい。貴様命は惜しくないか。もしその事をお前が城方に呼びかければ、

城は降伏するだろう。うまくいけば命を助けてやる上に、

陽江（ようこう）の長官としてやろう」

「こうなっては仕方がない。その役買って出ましょう」

こうして羅仲（らちゅう）は縛られたまま城壁の近くにまで引きすえられて行った。

　城方でも羅仲（らちゅう）の姿を見つけてどよめきが走り、

長官の馬宗（ばそう）も城壁の上に現れて羅仲（らちゅう）の姿を確認した。

「城方の皆様にお伝えしたき話がございます。お聞きあれ」

羅仲（らちゅう）の呼びかけに馬宗（ばそう）が「応（おう）」と返事し、

城方が静まり返って羅仲（らちゅう）の言葉を待った。

「これより三日の後、十万の援軍が参ります。絶対に降伏なさらぬように」

突然の羅仲（らちゅう）の言葉に城方は歓喜の声を上げ、

怒り狂ったクダイバは羅仲（らちゅう）を車裂（くるまざ）きにした。

　怒りに燃えたクダイバであったが、そもそも羅仲（らちゅう）は

南方諸都市に行ったのであれば帰ってくるのがあまりに早すぎるため、

城方の士気を上げるための方便（ほうべん）であろうと考えた。

何（いず）れにしてもこの事が原因で落城はさらに困難となった。

　こうなれば坑道（こうどう）を掘って地下より城壁を破壊せしめようと

工兵（こうへい）に命じて隧道（トンネル）工事を進めていた矢先、

突然南より黒い雲が現れ、暴風雨がイスラム軍の陣営を襲った。

遮（さえぎ）るもののない沙漠（さばく）で、人も食料も悉（ことごと）く風に薙（な）ぎ倒され、

2万のイスラム軍は壊滅した。

翌日、イスラム軍の陣営跡を見聞した馬宗（ばそう）は

「十万の援軍とは颶風（ぐふう）であったか。羅仲（らちゅう）よくぞ知らせてくれたものだ。

恐らくあの者は途中で颶風（ぐふう）の兆候（ちょうこう）を

見つけて知らせようと戻ったのだろう」

と手を合わせた。かくして馬宗（ばそう）は

羅仲（らちゅう）と守備兵数百人の犠牲を払いながらも

見事（みごと）陽江（ようこう）を守り通したのである。

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やがて時は過ぎ、南方で噴火した火山の隆起（りゅうき）により台風の進路が変わり、

沙漠（さばく）化が進行した陽江（ようこう）は打ち捨てられ、砂の中に埋没した。

さらには大陸公路（たいりくこうろ）もはるか南側を通るルートが開かれ、

最早（もはや）その所在（しょざい）を知る人はいない。（終）