プリンシア エイス

04 プリンセス、肉まんに挑戦する

　右を見て。左を見て。

　渡った。

　コンビニと呼ばれた建物。

　さっきと同じ。勝手に開く扉。どういう仕組みなんだろうか。開かなかったら、ぶつかってしまいそう。

「うわあ」

　食べ物が。本が。たくさんある。

「コンビニ、やはり初めてですね？」

「ごめんなさい。ここにきたのも、本当に初めてで。よければ、何をする場所で、何をするのか、教えていただけないかしら？」

「どういう場所で、どういうことができると、思われますか？」

　食べ物。本。人が立っているところもある。

「市場、かしら」

「おっ、さすがですね。その通りです」

「やったっ」

　嬉しい。知らないことが知れる。それだけで、なんと楽しいのだろう。素晴らしい夢だ。

「私はここに、雑誌と軽食を買いに来ました。あなたは、店内を見て回ってみてください。ただし、ものには触らないように。ここにあるもの全てが、売り物なのですから」

「はい」

　走り出そうとして、優しく引き戻された。

「走ってはいけません」

「ごめんなさい。つい、うれしくて」

「そうですか。走るときは、外で、車が通っていない広い歩道などにしてください」

「車」

　そうか。あの走る箱は、馬の要らなくなった馬車か。

「わかりました。親切に、ありがとう」

　歩きながら、棚に並べられているものを見ていった。

　化粧品。これはわかる。同じ。口紅、チーク、アイシャドウ。これは、汚れ落とし、かしら。

　雑誌。

「あら」

　下着姿の女性や、上半身がむきだしの男性。大人向けの、戯画なのかも。

「開放的なのね」

「まあ、そうですね。あっ、この雑誌と同じようにしたらいけませんからね。これはあくまで、雑誌。市民の風俗とは別です」

「そうなの」

　服ぐらい脱いで開放的になりたいとは、思った。夢の中とはいえ、恥じらいは持った方がいいかもしれない。この男性のためにも。

　彼が、雑誌をひとつ手にとって。

　その後ろをついていった。人のいるところ。おそらくここが、貨幣と交換を行う場所。

「肉まんをふたつ」

　何か大きめの箱から、湯気をあげたものがふたつでてきた。あの箱は、温度を保つ仕組みなのかもしれない。

「電子キャッシュで」

　彼。さっきの箱を、大きな箱に押し当てる。なにか、楽しげな音。

「終わりました。外へ行きましょう」

「えっ」

「どうしました」

「まだ貨幣を払っていないわ。盗みになってしまう」

「ああ。これ。スマホというんですが」

「すまほ」

　発音がむずかしい。

「これのなかに、貨幣も入っているのです」

「あっ」

　さっきの楽しげな音。あのときに、貨幣が知らずに取引されたのか。

「すごい仕組みの箱なのね」

「ええ。仕組みは私もわかりかねますが、すごい仕組みです」

　扉。

　対峙する。

「もう少し近づかなければ、開きませんよ」

　彼が近づくと、扉が開いた。

「不思議」

「たしかに、不思議ですね」

　外。西陽が、どんどん下がっていっている。夜の気配。

「はい。どうぞ。熱いので注意してください」

　手渡される。白くて湯気をあげている、何か。

「これは？」

「肉まんです」

「にくまん」

「熱さに注意して、食べてみてください」

　彼。雑誌を開きながら、にくまんを、口に運ぶ。

「あっち。あちち」

　熱さを我慢しながら食べている。

　そんなに、熱いのに。なぜ食べるのか。冷めてからにすればいいのに。

　匂いを、かいでみる。米をふかしたときのような、感じ。おいしいかどうかは、分からない。

　思いきって、口に運ぶ。

「あち、あちち」

　熱くて、なかなか口に入らない。

「ちいさく、ちょっとずつどうぞ」

　彼が、近付いて。少しだけ、取り分けてくれた。

「ありがとう」

　口に運ぶ。

「お、おいしい」

「そうですか。よかったです」

「おいしいっ」

　口に運んで。

「あちち」

　熱い。

「やけどしないようにしてくださいね」

「おいしいです。ありがとう。もしかして、とても高貴な」

「いえ。庶民の食べ物ですね」

「すごい」

　おいしい。おいしい。

「おいしそうにお食べになりますね」

「あまりにおいしいので」

　食べ終わってしまった。

　彼の眺める雑誌。

　目に入った、戯画。

「あれ」

　見覚えがある。