ほおずきの咲き乱れ道中

第1話 渡し人、ほおずき

　桜舞い散る町の道。

　あの国は、四季折々に姿を変えた。

　首都部の発展に連れて景観も変わるから、いつ見ても興が覚めることは無く、小さい頃なんかは毎日木登りをした。

　手前に息子ができたら、木登りのコツでも教えてやろうか。

　まずは嫁探しだが…。

　家に帰ることが出来たなら、まず初めに庭にある欅の木にでも登ろう。

　眼前に広がる流域面積の広そうな川と、暗く、濁った空を見上げて物思いにふける。

　雲に覆われているのか、辺りは暗いのに、星のひとつ見ることも出来ない。

　流れの早そうな川には橋が架かっておらず、人の子ひとり見当たらなかった。

　川の向こうは見ること叶わず、黒い霧に覆われているかのようだ。

　後ろに道はない。

　前か後ろか、どちらかに進めというのならば、手前は前に進むべきだろう。

　迷った時間は短かった。

　人生山あり谷あり、迷ったら前に進めばいい。

　そんな能天気思考が、頭の中を覆い尽くす。

　手前に残る最後の記憶は、驚く程に美しい、赤い薔薇のような花弁が舞う市中。

　ここまでどうやって来たのかはわからないが、それはあとからにでも知ればいい。

　最後までわからなくたって、特にそれほど重要ではない。

　とにかく今は進もう。

　家に心残りがあるわけでも無かったが、物思いにふけった時より、無性に欅の木に登りたくなってきた。

　きっと、この季節なら紅葉が綺麗なはずだ。

「おやおや、これは珍しいお客さんでありんすねえ。」

　ふと、どこからか声が聞こえた。

　その場で一回転してみるが、やはり誰もいやしない。

　凛とした先程の声音は、1度聞いただけで脳内に深く残り、反響する。

「き、貴殿は誰であろうか。」

「こなたの川の渡し人、ほおずきと申しんす。」

　やはり、姿は見えない。

　だが、ハッキリと名乗ったことから、これが空耳や幻聴でないことは確認できた。

　周りの雰囲気から、ここが手前のよく知る市中でないことは確か。

　何か、特殊な術で身を潜めているのかもしれない。

「貴殿に問いたい。ここは何処だろう。」

　しばしの沈黙。

　先程の問いにはすぐ答えてくれていたのもあって、少し心が揺れた。

「こなたの川を渡っておくんなまし。

なれば、ほおずきはぬしに会うことができんす。」

「川とは、この川のことかい…？」

　それ以降、いくら問いかけても返事が返ってくることはなかった。

　鈴を転がすような美しい声、その主に会ってみたい。

　そんな好奇心が心の八分を埋めつくし、手前は川に近づいた。

　二分の恐怖心には知らぬふりをしたまま。