呪い解き«まじないほどき»～月華の獣人(けものびと)～

第24話 ～叶わぬ縁(えにし)、届けたい想い～

　一―夜明け。

　サリュナはゆっくりと目を覚ました。

　まるで悪夢の中に逆戻りしたような気分。

　いっそ夢ならどんなにか良かったろう。

　――もう二度と目覚めなくても良かったのに…

　ただ、ただ、絶望感に苛まれる。

　と、その時。

　コンコン。

　扉をノックする音が聞こえ。

「サリュナ、起きたかい？」

「……」

　しばらくの沈黙。

「入ってもいいかな？」

「うん……」

　力なく答える。

「お腹、空いてない？」

　部屋に入るなり問うトーヴァンに、ふるふる、とサリュナは首を横に振る。

　今何かを食べても全て戻してしまいそうだ。

「そうか……」

　再び訪れた沈黙。そして――

　！

　突然抱きすくめられて驚くサリュナに、トーヴァンは優しく囁く。

「サリュナ……僕の話を聞いて」

　ゆっくり話し始めるトーヴァン。

　アルドローグ大陸では名の知れた豪商、グレイズ。その長男として生を受けたトーヴァン。

　幼い頃からお金の勘定などを叩き込まれ、勉学優秀。体格柄、武術は得意ではなかったけれど、華奢である分身軽で、運動自体は得意な少年だった。

　しかし、商売よりも歌ったり楽器を演奏したりする方が好きで、時々鍛錬をサボっては歌や竪琴の練習をしていた。

　成人した日。父に吟遊詩人となって各地をめぐりながら物語を紡ぎたい、と打ち明けた。

　父はそんなトーヴァンに、やってみろ、といった。

　それがお前の稼ぎ方なら、好きにしろ、と。その代わりしっかり稼いでこいよ！そう言って笑う。

　反対されるのを覚悟していただけに、拍子抜けした。

　各地を回りながら伝承を集め、各地の酒場で披露する毎日。

　稼ぎは可もなく不可もなく、と言ったところ。

　もっと上を目指したい！！もっと人々の心を打つ物語を紡ぎたい！！

　そう思っていた時だった。サリュナに出会ったのは。

　一目見て〝美しい〟と思った。

　この人の物語を紡げたら、高みを目指せそうだ。

　そんな邪な思いもあった。

　声をかけずにいられなかった。

　だけれど――

　一緒に日々を過ごすうち。

　サリュナの何気ない笑顔や眠そうな顔、時には怒った顔や、泣き顔さえも、見てきた。

　そのどれもが、とても大切だと気づいた。

「こんな時にこんな事言うのは卑怯かもしれない。だけど、卑怯だっていい。君がそばにいてくれるなら――」

　一呼吸置いて、遂に口にする。

「サリュナ、君を愛してる。」

　！！！

「でも…今の私は人間じゃ…」

　戸惑うサリュナに、トーヴァンは続けて畳み掛ける。

「獣人だろうと、人間だろうと変わらない。サリュナ、僕の妻に、なってくれないか。僕とずっと一緒にいてくれ！！」

　抱きしめる力が無意識に強くなる。

「トーヴァン、苦しい…」

「あ、ごめん」

　慌てて抱きしめる力を少し緩める。

「少し、独りにして。じっくり考えたいの」

「わかった」

　トーヴァンは抱きしめた手を解き、

「いい返事を待ってる」

　そう言って自分の部屋に戻って行った。

　◇◇◇◇

　独りになって、改めてトーヴァンの言葉を噛み締める。

　彼が時折自分に向ける感情には、薄々勘づいていた、けれど。

　気付かないふりをした。見なかったことにしてきた。

　いつも助けてくれるトーヴァンに対して芽生えた感情も、だ。

　いけないことだと思った。自分には大切な人がいたのだから。

　けれど、カルハジェルはもういない。サリュナが誰かも知らない女性の所へ行ってしまった。

　そして、今の自分は獣人だ。人間のトーヴァンとは釣り合わない。

　ふと、部屋の隅の鏡に目をやる。

　トーヴァンが気を利かせて毎度布をかけてくれているのだが。

　おもむろに近づく。

　トーヴァンが愛してくれた自分とは、どんな姿なのか――

　目を閉じて、恐る恐る布を取り去る。

　ゆっくりと目を開けると――

　確かに、その貌（かお）は美しかった。

　真上ではなく後ろにピンと伸びた長い耳。

　人間の時と変わらぬくっきりとした二重で切れ長の瞳。

　少し尖った獣寄りの鼻と口。

　色以外は人間の時のまま豊かに流れる長い髪。

　顔を覆い尽くす純白の毛皮。

　人間の面影を残した、美しき兎の獣人が、そこにいた。

　――これが、私……

　カルハジェルに、気づいてさえ貰えなかった、私。

　トーヴァンが愛する、私。

　――もう、いいじゃない。充分頑張ったわ

　たとえこのまま元の姿に戻れなくとも。

　こうして愛してくれる人がいる。

　――それで、十分じゃない。

　例えそれが逃げだとしたって、構わない。

　私は――

　◇◇◇◇

　もうとっぷりと日が暮れた。

　自室でサリュナの決断を待つ身のトーヴァンは、そわそわする心を必死に落ち着かせていた。

　後悔はしていない。

　サリュナがどういう結論を出そうと、受け止める。

　もし、拒絶されたなら、素直に去ろう。

　そう決めていた、けれど。

　何故こうも不安なんだろう。答えが出るまで待つというのは。

　独り悶々としていると――

　コン、コン。

「トーヴァン、入っていい？」

「どうぞ。」

　こころなしか緊張した面持ちのサリュナが部屋に入ってきた。

「答え、聞かせてもらえるのかな？」

　サリュナの緊張を解すように、少し冗談めかして問う。

「ええ。」

「そうか……。」

　しばしの沈黙。

「思えば今まで私、トーヴァンに頼りっきりで。困った時はいつも貴方が助けてくれた。いつもいつもお礼を言えてなかったけど、本当に感謝してる。ありがとう！」

　そこで一度言葉を区切り。トーヴァンの瞳（め）を見て続ける。

「だから、決めたの。私、貴方のことが好き。貴方を愛します」

「本当かい？！」

「ええ、決めたの。後悔はしないわ。」

「ありがとう」

　そう言うとトーヴァンはサリュナを優しく抱き寄せ、そっとくちづけた。

　そのくちづけはやがて濃厚なものへと変わり。

　――その夜、2つの影が重なった。