ひかげのいと

（２１）飛鳥Ⅱ

　不死鳥は灰の中より蘇るのだと、あの人は言った。

　あたしの中の力──『聖域（サンクチュアリ）』と呼ばれる力があれば、一度失われた命を再生させることも可能なのだと言う。

　ただ、その為には一度全てを焼き尽くす必要があるのだとも。あの人によると、魂と肉体の両方を再構築させて初めて、不具合無く死者を生き返らせることが出来るのだと言う。そしてどうやらそれは、あたしの父の受け売りであるらしかった。ただそれを以ってしても、あの人の能力で殺した父だけは、蘇生不可能な状態にあるのだと言う。

　あたしには、難しいことは良く分からない。あたしが何者なのか、どういう意味合いを以ってこの世に生み出されて来たのか……そんなこと、どうでも良かった。ただ、あたしの中に皆を助ける力があって、それを為すべき時が今しか無いのなら、あたしは喜んで全てを捧げるつもりだった。

　廃屋に、炎が放たれる。

　皆が……皆の命が、焼き尽くされていく。

『ナンダ、オマエハ？』

　あたしは願った。

『オレノ、チカラ、ホシイノカ？』

　あたしは祈った。

『チカラ、ホシイノナラ。オマエノ、イノチ、オレニ、ヨコセ』

　あたしの中のもう一人のあたしは、あたしの命を欲しがっていた。

　だからあたしは、命を捧げた。それで皆が助かるのなら、あたしは構わなかった。

　あたしは、皆が好きだから。

　あたしは、人間が好きだから。

『ヤクソク、ワスレルナヨ』

　嘲るような、もう一人のあたしの笑みと共に。

　あたしの願いは、叶えられた。

　背中の羽が抜け落ち、あたしはただの人間に戻る。

　そして──。

「それで、貴女はこれからどうなさいますの？」

　別れ際、ふと瑞希は、そんなことを聞いて来た。

「んー、そうね。旅に出ようかな、って思ってる。あたしのことを知っている人の居ない、何処か遠くの国に、ね」

「……分かりました。かずらさんには、わたしの方からそう伝えておきます」

「ん。そうしてくれると助かる」

　あたしがそう応えると、瑞希は少し、照れ臭そうに視線を逸らして、

「そ、そうだ……子供達のことなら、心配なさらないで下さい。彼らは、わたし達御堂財閥が責任を以って保護させて頂きますので。もう二度と、研究所の方達には渡しません」

　なんて、とびきり素敵な返事を返してくれた。うんうん、やっぱ最高だよあんた。

「そっか。うん、瑞希ん家なら安全だね。ありがと、瑞希」

「な、何言ってるんですか。命の恩人に礼を返すのは人として当然のことです！　そ、それに……わたし、貴女のこと誤解して、こ、殺そうと」

「気にしてないから大丈夫。今ここにこうしてあたしが居て、あんたが居る。それだけで充分じゃない？　ね、瑞希」

「し、しかしですね」

　もごもごと、何かを言いたそうに瑞希はあたしの方を見る。

　と、いきなり何かに気付いたかのように、彼女は「あっ！」と叫んだ。

「そう言えば。あの時わたし、貴女のこと、バラバラにしたはずなのに……！　どうして貴女、生きていられるんですか！？　携帯人間だから？　は、反則ですよそんなの！」

「あ。えーとそれは……むしろあたしの方が訊きたい位なんだけどね……」

　勢い込んで訊いて来る瑞希に、あたしは苦笑を以って応えるしか無かった。

　──本当は、分かっていた。あの時──瑞希に一度殺されたあの時、あたしは自分の死を意識していた。その時きっと、あたしは無意識的に望んだのだろう。生きていたい、と。死にたくない、と。そして、そんな気持ちに、あたしの体内に在った「聖域」が応えてくれたんだ。父さんが張った、父さん自身の心象世界が。

　小難しい理屈は、あたしには良く分からない。だけどあたしは信じている。あの時あたしの命を救ってくれたのは、他の誰でもない、父さんなのだ、と。

　そしてあたしは、父さんから貰った命を以って皆を助けることが出来た。だからあたしは、父さんに感謝している。

「ごきげんよう。縁が有ったら、またお逢いしましょう」

「ん。ばいばい、瑞希。またね──」

　そうして、あたし達は別れた。

　いつもと同じ場所で、いつもと同じように。

　今生の別れの挨拶としては少し寂しい気もしたけど、あたし達らしいと言えばそんな気もした。

　さて、行こうか。

　かずらの寝顔にキスをすると言う、当面の目標も達成できたことだし。

　もう、思い残すことは、何も無い。

　後は、そう。

　約束、果たさなくちゃ、ね。

　焼け落ちた廃屋の周囲は雑木林に囲まれていて、自殺するにはぴったりの場所だった。

　一本の木の枝に、用意したロープを吊るす。輪っかを作って、それから踏み台も用意した。準備は万端、これであたしはいつでも死ねる。

「随分、手際が良いんだな」

「あはは。実を言うと、自殺するのは今日が初めてって訳じゃないんです」

　感心したのか呆れたのか言って来るサトーさんに、あたしは笑顔で答える。

「けど、いつも結局、あたしは生き残ってしまいました。多分、父さんが護ってくれていたんだと思います。それに……心のどこかであたし、迷っていたんだと思います。本当にこれで良いのか、本当に今死んで良いのか、って」

「………」

「だけど、今日は違いますよ。今日はあたし、胸を張って死ねると思います。

　だって、あたしが、皆を助けたんですよ？　凄いじゃないですか！」

「………」

「なーんて。本当のこと言うと、少し怖いです。きっと怖くて、独りじゃ死ねなかったと思います。あは、サトーさんが居てくれて良かった」

「………」

「あ、そうだ。タイミング、間違えないで下さいね？　あたしの呼吸がちゃんと停止してから、下ろすようにして下さい。でないとあたし、生き残っちゃいますから」

「了解した」

　サトーさんは、無口な人だった。でも、冷たい人じゃないってことは分かる。だからこそこうして、あたしに付き合ってくれているんだから。

　──今から自殺しますから見ていて下さいなんて言って、付き合ってくれる人はそうは居ないと思う。

「お願いします。……あの子を殺せるのは、サトーさんだけですから」

「心得ている。その為の俺で、その為の右腕だ。速やかに処理し、死体は火にくべて灰にしてやる……安心しろ。出来るだけ苦しまないよう、楽に殺してやる」

　あたしの言葉に、サトーさんは静かにそう応えてくれた。

　そう。あたしの中のもう一人のあたしは、「設楽木飛鳥」の死をきっかけとして初めて目を覚ますことが出来る。だからあの子は、何よりもあたしの命を欲しがっていた。あたしが死に、あの子が目覚めたら──きっとあの子は、世界を破壊しようとするのだろう。父さんと同じ過ちを、繰り返そうとするのだろう。破壊こそが、あの子の知っている唯一の生き方であるのだから。そんなこと、あたしは絶対させたくない。だけど、あの子との約束を破りたくも無かった。あたしは、あたし自身を裏切りたくないから。

　だから、あたしは。あの子が目覚める瞬間、サトーさんにあの子を殺して貰うつもりだった。どんなにあの子の力が強くても、父さんを殺せたサトーさんならきっと、倒してくれると信じている。

　そう。だからあたしは、安心して死んで逝くことができるんだ。

　ばいばい、皆。

　父さん。

　かずら。

　瑞希。

　鷹斗君。

　愛美ちゃん。

　それから──。

　ロープの輪に、首を掛ける。

　ああ。

　生まれ変わっても、やっぱりあたし、人間になりたいな。

　人間は、父さん達から見ればずるくて汚くて、醜い生き物なのかも知れないけど。

　それ以上に、大切なものを一杯持っていると思うから。

　あたしは、人間が大好きだから。

　了