幕末陰陽傳 天主の杯

第41話 獣奏怪

　油を舐めるような奇妙な音に庄吉は眼を覚ました。

　ぺちゃり――

　ぴちょり――

　化け猫でもあるまいし。

　この家には自分と年老いた両親しかいない。

　父は腕の良い宮大工だった。だが数年前、仕事中に鐘楼から落ち怪我をした。

　怪我はすぐによくなった。だが年齢のせいもあり、そこから床に伏すようになった。

　そんな廃れた生活を見兼ねた庄吉は、巷で噂の「伏見丹」なる妙薬を呑ませてみた。

　すると、一度服用しただけで、父は嘘のように元気を取り戻した。

　その姿に、母も大層喜んだ。正直、左官の庄吉の稼ぎでは、伏見丹を何度も買うのは厳しかった。だが、それでも無理をすれば、月に二度ほどであれば呑ませることが出来た。

　ひと月もすると日常の生活に支障はなくなり、先週から父は宮大工の仕事に戻った。

　むしろ以前よりも若々しくも見える父であるが、仕事に戻った疲れはあるようで、床に就けば朝まで起きることはない。

　ならば母だろうか――小首を傾げながらも、庄吉は両親の部屋を窺った。

　ぺちゃり――矢張り音はここから聞こえる。

　寝酒でも呑んでいるのだろうか――有り得ぬ話ではない。

まぁ偶には良いさと、庄吉が寝直そうとしたときだった。

「おぉい――」

　父の声がした。

「庄吉おるんやろ――」

　こっちこんか――どこか嬉しそうに、父が言った。

「いや、わいも朝早いんや寝るで」　

　欠伸を噛み殺し、庄吉は背中を向けた。

　その時だった。

　どん！

　と、障子に何かがぶつかった。

「な、なんや！」

　心臓が縮み上がるくらい驚いた。

「驚くやないか。なにしよんのや」

「親が来い言うとんのやで」

　聞いたこともない低い声で父が言った。

　おかんが起きるで――舌を打ちながら、庄吉は渋々と障子に手を掛けた。

　庄吉が開けるよりも一瞬早く、向こう側から障子が開いた。

「心配すな。おかんなら――」

　もう二度と起きんわ――と、母の頬の肉を喰いちぎり、父が嗤った。

「ひぃっ！」

　庄吉は腰を抜かした。

「な、な、な、なななな――な、なんやの……」

　暗がりに眼を凝らせば、両親の寝床が真っ赤に濡れ――母の足先が、転がっていた。

「なんや、腹が減って腹が減って堪らんでな――」

　母の首を抱えた父が、口元を歪ませた。

　唇がめくれ上がり、白い脂と血肉を絡みつかせた歯が見えた。

　庄吉の見ている前で、黄色く汚れた歯が、ぞろりと伸びていく。

「しょうきち、お前もうまそうやな」

　父の顎がせり出し、身体の毛が濃くなっていく。

　ちと、味見させぇ――父の蛇のように長い舌が、庄吉の頬をべろりと舐めあげた。

　ひぃっ！

　庄吉は逃げた。

　恥も外聞もなく、芋虫のように這う。

「ひょうきち――なんやお前、洩らしたんか――」

　ええ歳して、みっともないの――と、父が嗤いながら近づいてくる。

　褌（ふんどし）が自分の糞尿で重いことにも気が付いていない。

「い、ひひ。ひゃ」

　心棒を外し、転がるように外に飛び出すと、遠吠えが聞こえた。

　無数の獣の気配が周囲に立ち込めている。

　庄吉が顔を上げた。

「――ぐひっ」

　するとそこには、五十や百では効かぬような人がいた。

　その中には三軒隣の婆さんも裏の後家さんの姿もあった。

　他にも見知った顔がある。

　確かいずれも体調を崩し、伏見丹の世話になって元気になったような話をきいた。

　裏の後家さんが、庄吉を見つめ、にやりと嗤った。

　その手には――腹から紐を垂らした幼い娘があった。

　紐の端を後家さんが咥えている。

　くちゃくちゃ――と、噛んでいたものを、後家さんが吐き出した。

　それは、娘の腸（はらわた）だった。

「あが、あが」

　思わず庄吉が後ずさると、何かにぶつかった。

「逃げちゃあかんやろ」

　獣のような顔をした父が嗤った。

　庄吉の正気が保てたのもここまでだった。

　犬のように伸びた顎先が、庄吉の首元に噛みついた。

　外に溢れた人々は、ぞろりぞろりと同じ方へ向かい歩き出した。

　丑寅――鬼入る北東の方角。

　その先には御所があった。