幕末陰陽傳 天主の杯

第40話 冥府胎動

　松平容保を乗せた駕籠が中立売御門を潜ろうとしたとき、それは突如おこった。

　ほんの一瞬。

　瞬きの一つか二つほどの間である。

　波打つような揺れが足元を乱し、会津藩士たちの脚が止まった事を誰が咎められよう。

　局長・近藤の率いる新撰組の一隊は、京都奉行所の隊の後ろに控え、行列の末席を固めている。

　近藤らも一瞬、足並みを乱した。

　一方で土方は、沖田ら十名ほどを連れ、御所の西側。施楽院に近い門より少し離れた場所で待機していた。

　今宵の転居はお忍びである。

　このような時に、京都守護職である容保が病気療養であるなど、声高に知らしめるわけにはいかない。

　それ故の急な出立であり、警護もごく少数なものとなっていた。

　なるべく目立たぬよう――会津から暗にそう言われれば、土方らは息をひそめて警護するしかなかった。

　このような扱いは、土方にとってみれば不服でしかない。だが何事もなく過ぎれば、それに越したことはないと己に言い聞かせる。

　そんな思いを噛み殺し、容保を乗せた駕籠が門に差しかかるのを見守っていたとき、足元が激しく揺れたのだ。

「なんだ！」

　左之助が声を上げる。

　他の隊士たちも、突然の事に動揺が隠せない。

「騒ぐな！」

　単なる地震である。

　間違っても、不逞浪士たちがこのような地震を起こせる訳はない。怪力乱神などありはしないのだ。

　だが、どこかで機を窺っている不逞の輩が、この隙を狙うのではと、土方は危惧した。

　その為か、いつもであれば一番に騒ぐ総司があまりにも静かなことに、なんの疑問も持たなかった。

　土方の心配をよそに、揺れは一瞬で納まり、容保を乗せた駕籠は何事もなく門に入っていく。行列の後ろにいる近藤が、安堵の表情を浮かべているのが見えた。

　――と、その時だった。

　突如、物凄い悪寒が走りぬけた。

　なにか冷たいものが、背後から御所の方に向けて走る抜けたような気がした。

「おい、今何か――」

　土方が振り返り、左之助に声を掛けたそのとき――雄叫びが上がった。

「なにっ！」

　会津藩の行列に向け突如、一団が現れた。

　二十から三十程の武装した手勢が、まるで獣のような声を上げ襲い掛かる。

「新撰組！行くぞ！」

　躊躇する間はない。土方は剣を抜くと飛び出した。

「おう！」

　左之助ら隊士たちも後に続く。

　だが――土方の横を、颶風のように飛びだした人影があった。

「総司！」

　沖田が無言のまま、獣のように走り出していた。

　その背は、嬉々としてはしゃぐ童のようだった。