貴妃未満ですが、一途な皇帝陛下に愛されちゃってます

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「素敵な贈り物を、ありがとうございます。陛下」

　しなびかけてしまったその花を、紅華は両手で優しく包む。

「ほう。貴妃様への贈り物に雑草など……と思ったが、まんざらでもなさそうだ」

　独り言のようなつぶやきは、天明だった。それを聞いて晴明が苦笑する。

「可愛いな、と思ったら、紅華殿のことを思い出して。先ほどはあまり話もできなかったから、もう少し話をしてみたかったんだ」

「どうぞ、お入りください」

「いや、やっぱり今日はこれで失礼するよ。今度来るときには、もっと話そう」

「はい。楽しみにしております」

　笑顔を返すと、晴明も嬉しそうに笑ってくれる。それから晴明は、部屋の中にいた天明に声をかけた。

「お前も帰るぞ」

「俺はもう少し紅華殿と親交を深めてから」

「お前ばかり話すのはずるいじゃないか。いいから来い」

　くだけた晴明の物言いに、紅華は目を瞬く。

（ずるいって……ナニソレ、かわいい）

　皇帝相手に、笑うのはそれこそ失礼だ。顔には出さず、紅華は心の中だけで微笑むことに成功した。

　天明は肩をすくめると、晴明のいる扉へと向かった。そして紅華とすれ違いざま、彼女だけに聞こえる声で小さく囁く。

「……」

「え？」

　それきり振り返りもせずに、天明は部屋を出ていった。

（なに？　今の言葉は……）

　紅華は、呆然とその姿を見送る。

「蔡貴妃様？」

　やけに険しい視線で見送る紅華に、心配そうに睡蓮が声をかけた。その声で、紅華は我に返る。

「いえ、なんでもないわ。……本当にそっくりなのね、あのお二方。他のご兄弟もあんな顔しているの？」

　なんとなく今の天明の言葉については話せずに、紅華は別のことを聞く。睡蓮は、ゆるりと首を振った。

「いえ、ご兄弟の中でもお二人は特に、先々代の皇后……お二人のおばあさまによく似ておられます。他の方々は年も離れておりますし、あれほどに似てはおりません」

「そう。とてもきれいな方だったのね」

　二人とも黙って立っていれば相当の美丈夫だった。

（同じ歳、ということは、天明様は第二皇子なのね。何を考えていらっしゃるのかしら）

「あの、貴妃様」

　紅華が考えこんでいると、おずおずと睡蓮が声をかけてきた。

「なあに？」

「天明様のことは、他の方にはあまりお話にならないでください」

「え、どうして？」

　睡蓮は、少し考えてから口を開いた。

「天明様のことは宮中でもあまりよく思わない方が多いので……あの方とお知り合いと思われてしまうと、蔡貴妃様にご迷惑をおかけすることがあるやもしれません」

（どんだけ評判悪いのよ、あの男！）

　呆れた紅華だが、それでも皇族ならばおろそかにはできない。

「わかったわ。それと睡蓮、私からもお願いしていいかしら？」

「どのようなことでしょう？」

「あの、先ほどの私の失態は、できれば晴明陛下には内緒にしておいてください……」

　うつむきがちに紅華が言うと、睡蓮は目を瞬いた後、穏やかに笑んだ。

「かしこまりました。遅くなってしまいましたね。急いで夕餉にいたしましょう」

　睡蓮が部屋をでていくと、紅華は長椅子に座って体の力を抜いた。

「ふう……」

　ようやく一人になると、思っていたより気を張りつめていたことを実感する。本当に慌ただしい一日だった。

　ふと、さきほどの天明の言葉が頭によぎる。

『一刻も早く後宮を去れ』

　微かな声ではあったが、はっきりと紅華の耳に届いた。

「どういうこと……？」

　もしかして晴明には、夫にするには何か問題でもあるのだろうか。いや、そう言った天明こそが注意すべき人物なのかも知れない。では、何のためにあんなことを言ったのだろう。それまでの軽い調子の声音と違うことからしても、単なる冗談とは思えない。

「わけわかんないわ」

　少なくとも紅華には、晴明は好感を持てる青年のように見えた。幸い、これからしばらくは晴明が喪中に入るので、紅華との婚礼は喪が明けてからになるだろう。その間に、少しでも晴明の本性を知ればいい。

　それでどうしてもだめだと思ったら、貴妃だろうがなんだろうが、振り切って後宮を飛び出してやる。紅華は物騒な考えにたどりついた。

（……優しそうな人だったな）

　その通りの人ならいいな、と紅華は思った。