第三章 鉄壁の《不動将》、兜の下の真実を捧げる
3-01
「ここを越えれば、《城塞都市ガイア》は、もう目と鼻の先です――……です、が」
前方を見据えながら呟くレナリアの表情は、緊迫感に満ちていた。
《水の神都アクアリア》から北上したナクト達が、辿り着いたこの場所。
《
頂上からはマグマを溢れさせる高山を見上げながら、リーンがその脅威を説く。
「山中の至る所から毒の煙が噴出し、そのまま濃霧を作るため、視界は常に最悪。命あるものは魔物でさえ近づけませんが、《
一つ言葉を区切り、深呼吸したリーンが、緊張感を漂わせて続ける。
「本来ならば、迂回して避けるべき悪路……ですがそれでは、どんなに急いでも一か月近くはかかりますわ。今まさに襲われている《城塞都市ガイア》を救援するためにも……ここを攻略するしか、ありません。……注意して、挑みましょう……！」
《
旅に出てから、ついにぶち当たった、文字通り最大の障壁。あるいは、無事では済まないかもしれない。ここで旅が終わってしまう事も、充分に考えられる。
ごくり、緊張に唾を呑みこむ、レナリアとリーン。
そんな二人の横で、ナクトは顔を上げ、出発の口火を切り――！
「飛び越えて行けばイイのでは？」
「えっ」「まあっ」
戸惑うレナリアと、両手で口元を押さえるリーン。
簡単に言い切ったナクトに、少しの沈黙の後、レナリアが情報を整理する。
「え、ええと、でも……この山のせいで、先は見えませんし……周囲には川も一切流れていないような荒れ地ですから、前の時のような移動法も使えませんよ？ ……ま、まさか、今度は流れるマグマを逆流して行くとか……!?」
「いや、ちょっと熱そうだしな。まあ、やって出来ないコトはないだろうけど」
「で、出来る事は出来るのですね……でもそうなると、今度はどうやって？」
重ねてレナリアが尋ねると、ナクトは答える前に、マントの下から両腕を出す。
「レナリア、リーン、掴まってくれ」
「ふえっ。あ、は……はいっ。……え、えいっ♪」
「はーいっ♪ ぎゅーっ、ですわっ♪」
勇敢なる《姫騎士》は、恥ずかしがりながら、おずおずと右手側に掴まり。
貞淑たる《女教皇》は、一切の躊躇もなく、全身を使って左腕に抱き着いた。
二人の絶世の美少女を両腕に抱え、「よし」とナクトが頷くと。
「今回はシンプルだ。文字通り――飛ぶぞ！ 《
「ひあ。か、風で、浮いて……ひゃあああんっ!?」
「まあ、まあまあっ。すごいですわーーーっ♪」
ごう、と足元から巻き起こった旋風が、ナクト達を包み込んで軽々と宙に浮かせる。
そこからは、一瞬の出来事。三人の体は、直後――天空へと、飛び上がっていった。
■■■
《死の山》に入山する――事もなく、眼下に見下ろすナクト達。風に巻かれ、高速で突っ切る三人を、《岩人形》がポカンと見上げていた。
ちなみに、この異常な速度と飛翔を体感し、悲鳴を上げていたレナリアは。
「こ、これ……ごめんなさい、私、私っ……楽しんじゃって、ごめんなさい～っ♪」
「ですわね～っ♪」
レナリアもだが、リーンもまた、大物だ（色んな意味で）。
ナクトは、二人を……特にこういう移動は初めてのリーンを慮り、実は加減をしていた。だが楽しそうな様子を見り限り、問題はないらしい。
（レナリアはともかく、初体験のリーンは、少し心配だったけど……これなら大丈夫そうだな。よし、じゃあもう少し、スピードを出して――！）
「はあ、風が気持ちいいですわ～……特に服の下が、スース―してぇ……あんっ♥」
（やっぱり安全第一かな。決して服がめくれないよう、注意してあげないとな。うん）
問題は大アリだった。特にリーンの下着事情に。
だが、折り悪く迫りくるのは、自然の驚異。火口から噴き上げられた溶岩が、ナクト達を目掛けて接近していた。
風で押し返すか、とナクトが力を発動した、その時――ナクトの左腕側から、リーンが声を上げる。
「お任せください！ この程度の事で、ナクト様の手を煩わせませんわっ！
――《
発生した水流により形作られた水の盾が、溶岩ですらあっさりと防いでしまう。
さすがリーン、頼りになる、が――下方では、また異変が起こっていて。
『………クエエエエ………！』
鳴き声を上げるのは、石造りの体と翼を持つ、《翼石鬼》。とても飛べそうに見えない重量感なのに、自由に空を飛び回る怪物達が、群れを成して現れた。
その群れの姿を見つけたレナリアが、はっ、と声を上げると。
「大変です、ガーゴイルが！」
『ウワッ……ナニアレ……』
『トビコエル、トカ……ナイワー……』
『クウキ、ヨメヨナ……ホント……』
「ドン引きしてます！」
がーん、とショックを受けているレナリア。
結局、ガーゴイル達は『ナイワー……』と石造りの眼で見送ってきただけで、それ以上は追って来ようともしなかった。
そのまま、ナクト達はあっさりと、《死の山》を通過してしまう。
誰もが避ける天然の要害を、数分で攻略――三分、かかっただろうか？ とうに過ぎ去った《死の山》が、ナクト達の背後で、しょんぼりして見える。
が、どうやら今は、ナクト達にとって大した障害でもなかった《死の山》さんを、憐れんでいる場合でもないらしく。
「……！ ナクト様、大変ですわ、あれをご覧くださいっ！」
リーンが指さす方向には、ナクト達の目的地である、巨大な壁に囲まれた都市――
《城塞都市ガイア》の雄々しき姿が、確かにあった。
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