しなやかな糸は切れるその日のために花を紡ぐ

第7話 消えた光、新たな光

　後から、両親から詳しく説明してもらった。

　なかなか子供が出来なかった両親は養子をとったのだと。

　その後に私を授かったのだと。

　だけど、私の目には両親は間違いなく、兄を我が子のように可愛がっているように見えた。

　両親は兄を邏卒に届け出た。

　光（こう）の遺体とともに。

　しかし、光は病死とされた。

　藁人形で呪ったとしても、人は殺せない。それと一緒で兄は不能犯だ。起訴さえされなかった。

ーーー

　息を飲んで、トラ子たちが、紅子の話を聞く。

　紅子が続ける。

「私には、一つ望みがあったんだ。兄は妖怪のせいで、ああなってしまったのではないかと。優しかった兄が豹変するのは、あまりに考えられなかった。そして、私は傀儡という妖怪の存在を知った」

　トラ子が納得したように、紅子に問いかける。

「だから、ガマ吉に、あんなに厳しかっただか」

「……すまない」

　トラ子が涙目で首を横にふる。

　紅子がガマ吉に問いかける。

「出会った傀儡は、あいつとは姿が違った。でも、傀儡といれば何か、手掛かりがあるんじゃないかと。お前たちの存在を幹部に届け出なかったのは、お前達のためじゃないんだ。自分のためだ」

　また、トラ子が大きく首をふる。ガマ吉も同じく。

　そしてガマ吉は紅子に伝える。

「サトリか。サトリに、残念ながら人を操る力はないな」

「知っているのか？」

「ああ……。あいつとも5年前、一緒だったから。氷央も知ってる」

　氷央が頷く。

「サトリはやっかいよ。私と傀儡は人と暮らして生きてきたけど、サトリは基本的に一人。価値観がまったく別次元。感情すら、あるんだか、ないんだか」

「そうか……、そんな奴と兄さんは一緒に」

　トラ子が紅子の手を、突然ギュッと握る。

「紅子、あの時と今は、違うだよ。全然違うだよ！！！」

　紅子がトラ子の言葉にキョトンとする。

「紅子はもう、あの時の子供じゃないだよ。解決するために、そこまで努力して強くなっただよ？」

　トラ子が肩にのるガマ吉と目を合わせる。すると、ガマ吉が頷く。

「それに……、自分でいうのもなんたけど！　今の紅子にはオラと、ガマ吉がいるだよ！　あの時とは、何もかも違うだよ！」

　紅子にそう言うと、トラ子の目からボロボロと涙が流れ落ちる。

　その涙をトラ子は乱暴に手で拭うが、次から次へと溢れ出て追いつかない。

　そんなトラ子が涙を流したまま、紅子に、ニカッと笑顔を向ける。

「勇敢な光（こう）ちゃんは、紅子にそっくりな、弟さんだよ」

　唐突に、自分でも意識していないのに、紅子の目から一筋の涙が流れる。

　あの時以来、一度も流したことのない涙。

　涙を流すことさえ、許されないと思った。

　光は涙さえ流すことができなかったのだから。

　自分のために命を落とした光。あの時、ああだったら、こうだったら、後悔ばかりが募る。

　自分は心の奥底で自分が可愛かったのではないか。光は真っ先に自分を助けてくれた。自分のせいで、光は……。

　紅子の目から次、次に涙が溢れ落ちる。

　紅子の肩に円が手を置く。

「頼りないけど、私もいるしね」

　氷央も声をかける。

「嫌いだけど、私もいるし。力になってあげてもいいわよ。嫌いだけどね！」

　紅子が二人の顔を見る。円も氷央も涙目だ。

　そんな姿を見て、また紅子の目から涙が溢れ出る。

　トラ子が泣きながら、笑いながら円と氷央に文句を言う。

「もう、二人とも泣かせすぎだよ」

　自分も何か言わなくちゃ！と焦ったのか、静もボソリと言葉をかける。

「そんな……ことが……。隊長のこと、ちょっと妖怪に対してヒステリックすぎるかな。ヤバい人なのかなと、思っててすみません」

　全員、言葉に詰まる。そして、みんなで静をポカポカと殴る。

　そして、円が強く、静の頭をはたく。

「静！？　そんなに空気が読めないの！？　兄ちゃんビックリだよ！？」

「イデッ」

「ちょっと！　紅ちゃんに謝って！！！」

　紅子が円を止める。

「いや、まあ、この空気の読めなさで、救われたところも大きいから……。アホで救われたっていうか」

　静が紅子のその言葉に、心底ホッとする。

「いやー！　今、俺も完全にマズったと思って！　よかったっす！」

　また、全員で静をポカポカ殴る。

　そんな姿を見て、辛いのに、涙は止まらないのに、何だか可笑しくて、少し笑ってしまう。

「ありがとう」

　涙声でなんとか、その言葉を伝えると、うつむいて、紅子は泣き続ける。

　その肩をトラ子と、円が優しくさする。