死神イリスと旅の飯々（めしめし）

3-11、さよならの時間

　無理だ。

　おれなんかが敵うはずがない。

　こんな震える手で、こんなちっぽけな短剣（ダガー）で何ができるというんだ。

　いや、そもそも戦う必要があるのか？　だってイリスはたくさん人を殺した大罪人だ。おれが彼女をかばう理由なんてない。

　そう、イリスと一緒にいる理由なんて……

「ラッドくん」

　背中からイリスの声が聞こえ、おれは身を震わせた。

　イリスはおれの前に出ると、振り返ってじっとおれの顔を見る。鮮血を思わせる真紅の瞳が光を反射する。まるで、おれの迷いを見透かされているかのようだった。

　ふっとイリスの表情が和らいだ。悲しみの中で、何かを許したような感情が見て取れた。

「いつか、こんな時が来ると思っていました」

　イリスが小さな声で呟いた。

「わたしの過去を知られて、一緒にはいられなくなる時が来た。だからお別れです。もうあなたは、死神（わたし）に囚われる必要なんかありません。この世界を、誰よりも自由に旅してください」

　そしておれは見た。

　イリスの深紅の瞳から、一滴の涙が零れ落ちるのを。

「さよなら、ラッドくん。わたしは——あなたが作る料理が大好きでした」

　おれが名前を呼ぶ前に、イリスは身を翻した。まるで涙を隠すかのように。

　おれは何も答えられなかった。いろんな感情がぐちゃぐちゃに混ざって、自分が何を考えているのかわからない。

　イリスはクローディアへ向けて歩きながら、背中の鎌を抜いた。イリスは戦う気だ。クローディアと、そして数十人の騎士たちと。

「クローディア様。ここは我々も……」

「いい、下がれ。私一人で十分だ」

　一歩前に踏み出した騎士を、クローディアは手で制して止める。

　それだけ自分に自信があるのだろう。だが、イリスは並の強さではない。巨神狼（フェンリル）も、悪魔憑きモーリーも、悪魔の虚影もその鎌で仕留めてきた強者だ。

「どうやら、おとなしく投降してはくれないようだな。悪魔にすがり、血をすすり、それでもまだ醜く生にしがみつきたいか。潔く、美しい死を選ぼうとは思わないのか」

　クローディアが冷淡な声で言った。

「美しい死なんて、どこにもありません。死んだら終わりです。魂が抜けたただの肉塊になるだけ。望んでそんなものになろうという人はいない」

　イリスは淡々と答える。

「それに、わたしは血をすすったことなんてありません。どうせ食べるなら、おいしいものを食べます。お前が現れなければ、そんな日が続くはずでした」

「フン。他人を騙し、手に入れた偽りの安寧はよほど居心地が良かったと見える。だが、悪事は必ず暴かれるものだ。もはや貴様に逃げ場はない」

　イリスが足を止めた。クローディアと向かい合い、無言の時間が流れる。空気が張り詰めていた。ほんの少しの刺激が弾けてしまいそうなほどに。

　緊張に耐えられなくなり、おれは無意識のうちに後ずさる。靴と地面が擦れる音が小さく鳴った。それが合図となった。

「お前が邪魔だ！」

「ほざけ異端が！」

　イリスが叫び、クローディアが吠えた。

　大鎌と盾がぶつかり合い、甲高い金属音が響く。続いて二人の間で衝撃が生まれ、おれは尻餅をついた。

　始まった。

　始まってしまった。

　死神（イリス）と処刑人（クローディア）の激突が！

　初撃を防がれたイリスは、体を回転させて逆方向から鎌を振るう。だが、その動きに対応したクローディアが盾を当てるようにして刃を止めた。

　本来、盾で鎌の攻撃を防ぐことは難しい。湾曲した形状から、鎌は盾を回り込んで敵に傷を与えることに長けているからだ。ましてや、イリスの大鎌はリーチが長い。盾持ちを相手にした戦いは得意なはずだ。

　だが、クローディアは精密な盾さばきでイリスの大鎌を防いでいく。恐るべき速さで動く鎌の切っ先に正確に合わせたかと思えば、刃の腹を恐れもなく受け止める。

　イリスは困惑しているようだった。それもそうだろう。彼女の鎌は一撃必殺。どんな敵の命も刈り取ってきたのだ。それが全て弾かれ、流されている。初めての経験に違いない。

　イリスは考え方を変えた。空中に飛び上がり、大上段から鎌を振り下ろす。どうせ防がれるなら、盾の上から強烈な一撃を加えようとしているのだろう。

　クローディアは受けることはせず、一歩下がって回避した。イリスの大鎌の刃が根元近くまで地面に刺さる。

　隙だらけになったイリスに、クローディアは左手に持つ剣で斬りかかる。イリスは躊躇なく鎌を手放すと、後ろに跳んだ。

「おいで、亡霊（ファンタズマ）」

　呼びかけに応え、地面に刺さっていた大鎌が浮遊しイリスの手元まで戻っていく。

　巨大武器を振るった後の隙がイリスにはない。生きた大鎌ファンタズマはイリスの手を離れても自在に動き、何度でも彼女の手の中に戻ってくる。

「なるほど。厄介な武器だな」

　クローディアは言葉とは裏腹に、口元で微笑を浮かべる。いくらでも余裕を残しているからだ。

　嫌な予感が全身を駆け抜けた。

　イリスが再び突っ込み、大鎌を振るう。盾を突破できるまで何度でも繰り返す気だ。クローディアがイリスの攻撃を盾で受けた瞬間、獣の咆哮のような音が響き衝撃波が生まれた。

　攻撃を受ければ受けるほど、その身に衝撃を溜め込む盾『バングリア』の能力だ。

　イリスの鎌は衝撃に弾かれ、大きく後ろに飛んでいく。

「ファンタズマ！」

　大鎌の名を呼び手元に戻そうとするが、間に合わない。無防備な状態のイリスにクローディアの剣が叩き込まれた。

「く……あ……！」

　イリスが声にならない悲鳴をあげた。体から鮮血が吹き出し、膝をつく。大鎌を杖代わりになんとか体を支えているが、相当深い傷を受けたようだ。

　おれはイリスの名前を叫びかけ、喉の奥で押しとどめた。

　だめだ。今彼女の身を案じてしまえば、おれも標的とみなされてしまう。そうなれば、おれなんて鼠を踏み潰すように殺されてしまう。

「勝負あったな」

　クローディアが剣の切っ先を、倒れかけたイリスに突きつけ宣告した。

「膂力があり、場慣れもしている。だが、技術の研磨と戦闘の勘がまるでない。これで私と貴様の戦力差がわかっただろう。おとなしく投降するんだ。貴様の命は、衆目を浴びて見せしめとして死んでいってこそ価値がある」

「い……や、だ」

　イリスは大鎌を頼りにしながら、震える体で立ち上がる。

「なぜだ。なぜ貴様はそれほど自分の命に執着する。諦めれば楽になることもあるだろう」

「だって……だって、わたしは……」

　イリスが顔を上げ、クローディアの顔を真っ直ぐ見ながら言う。

「だってわたしは、どうしてわたしが死ななきゃいけないのか、わからない……！」

　その言葉は、クローディアの感情を昂らせたようだった。

「なぜ死ななければならないのかわからないだとっ!?　ふざけるな！　貴様は神を冒涜する邪教を率いた上、多くの人間をその手で殺めた歴史に残る大罪人だ！　むしろ貴様はなぜ生きている!?　なぜ価値のない命を無駄に残そうとしている!?　誰も貴様の生など望んでいない。ただ罪を悔いて死ね。それが世界の意思だ！」

　クローディアは何かに取り憑かれたような勢いでまくし立てる。

「投降する気がないのならば、今この場で殺してやろう。体は火で燃やし尽くし、首は聖都で晒してやる」

　一歩ずつ近づきながら、剣を振り上げるクローディア。その剣がまさにイリスに向けて振り下ろされようとした瞬間、おれの体は勝手に動き出していた。

　踏みとどまれ、何もするなと頭の中で声がしたが、なぜかおれの体は止まらなかった。

　剣を頭上に掲げるクローディアの左手にしがみ付き、動きを封じる。

「貴様、ラッド！　邪魔をするな！」

　クローディアが苛立ちの声を上げた。

　普通に動いては、おれなんかがクローディアに触れられるわけがない。だが、おれには人の意識の隙間がわかる。誰も自分に注目していない瞬間や、他人の目が一つの場所に集中している時間だ。その間だけ、おれは自由に動くことができる。

　自由に動けて、なぜこんな行動を取ったのか自分でもわからない。

　わからないが、体が動いてしまったのだ。

「イリス、逃げろ！」

　おれはクローディアの左手にしがみ付きながら叫んだ。

「早く逃げるんだ！　お前ならいけるはずだろ！　お前は誰よりも自由に動け——」

　言葉の途中で、おれは衝撃波を真正面から受けて地面に叩きつけられた。体がバラバラになったみたいだった。息をすることもできず、視界が黒く閉じられる。

　頭をしたたかに打ったせいか、意識が急速に遠のいていくのを感じた。消えかけの意識の中で、「絶対に逃がすな！」「全員で追え！」と混乱する声が聞こえてくる。

　イリスはうまく逃げてくれただろうか？

　ぼんやりとした頭で考える。

　なぁ、イリス。

　クローディアは誰もお前の生なんて望んでいないって言ってたけどさ、おれは違うんだ。

　なんでだろうな。お前が邪教を率いてたとか、たくさん人を殺したとか聞いてもさ、お前が言った「なんで死ななければいけないのかわからない」って言葉がすごく胸に響いたんだ。

　だからきっと、おれはお前に生きていてほしいんだと思う。

　だけど、なんて言葉をかけたらいいかわからないんだ。なんだか遠い存在になっちまったお前に、おれは何を伝えたらいいかさっぱりわからないんだ。

　なぁ、イリス。

　おいしいご飯を作って一緒に食べたら、また一緒に笑えるの、か……な……