現代催眠学基礎論

５．恋を知る人

　井野（いの）浦（うら）雉男（きじお）。『百人に一人かかる催眠術』を使うと言われている、タレント。

　井野浦雉男の百人に一人を探す旅。全国を回り、各街（かくまち）の人々に片っ端から話しかけ、ロケ時間内に何人（なんにん）催眠術（さいみんじゅつ）をかけられるか挑（いど）む。そんな内容の、とあるバラエティの一コーナー。

　そのロケが、今日この街で行われるらしい。

　井野浦という男については、様々（さまざま）な可能性が考えられる。偽物（にせもの）の催眠術師である可能性、本物（ほんもの）の催眠術師である可能性。善（い）い催眠術師である可能性、悪（わる）い催眠術師である可能性。

　もし本物で、かつ悪（あく）の性質（せいしつ）を持つ者であるなら。そんな男がこの街を歩くことを、私達は許してはいけない。

　私と宏登君は、二人でそのロケを監視（かんし）することに決めた。

　そして当日、待（ま）ち合（あ）わせ場所の駅前へ行くと、宏登君と、彼の腕を抱く少女が居た。少女は何が気に入らないのか、私のことを睨みつけている。

「あんたが狐塚透子か……」

　少女は忌々（いまいま）し気（げ）に、私の名を呟（つぶや）いた。

「宏登君、この子は……」

「お兄ちゃんを下の名前で呼ぶな！」

　少女が私の脛（すね）を蹴（け）り上（あ）げる。脛がにわかに痛みだす。

「こらみちるっ、蹴るな……！あぁ、紹介（しょうかい）するよ。こいつは俺の妹の花輪みちる。透子ちゃんの話したらついて来ちゃった」

　紹介されている間も少女は敵意を剥き出しにして私を牽制（けんせい）していた。

　不得手（ふえて）だが、なるべく優しい声音（こわね）を意識して話しかける。

「そう……みちるちゃん。どうして今私のことを蹴ったの？」

「あなたが嫌いだから！私からお兄ちゃん奪（うば）おうとする泥棒（どろぼう）猫（ねこ）！このっ、泥棒猫！」

　そのまま執拗にローキックを喰らう。両脛がジンジンと痛む。

「みちる！やめろったら！」

　宏登君がみちるちゃんを私の足元から引（ひ）き離（はな）した。攻撃が落ち着いた所で、もう一度（いちど）対話（たいわ）を試（こころ）みる。

「……あのね、みちるちゃん。私は別に、あなたからお兄ちゃんを盗（と）ろうだなんて……」

「……何で怒らない！」

　彼女は私の話の途中で、今度は地面を蹴りつけた。

「もっと冷徹（れいてつ）な人だって聞いてたのに！子供相手にキレさせて、お兄ちゃんからの評価（ひょうか）を下（さ）げさせるつもりだったのに！」

「その……もう、これからはあまり人を嫌わないようにしようと思ったの。嫌いな所ばかり探すのは、やめようと……」

「勝手（かって）に改心（かいしん）するなぁっ！」

　勝手なのはどちらだろう。彼の妹は中々の性格をしているようだった。

「ごめんね、妹が粗相（そそう）を」

「とにかく……その子を巻（ま）き込（こ）むわけにはいかないわ。あなたはその子と帰りなさい。井野浦の監視は私が単独（たんどく）で行うから。今こうして話してる間にも、いつロケが始まるか……」

「ちょっとお話いいかなー？」

　後ろから話しかけられる。振り向くとそこにはカメラと集音（しゅうおん）マイクと、井野浦が居た。

　テレビ用の、貼り付けられたかのような井野浦の笑顔が、しかとこちらを捉えている。

「……っ」

　遠巻きに監視するつもりが、目標と接触してしまった。早く立ち去らねば。

「わぁー、井野浦雉男さんだぁ！百人に一人を探す旅ですよねこれ！」

「そうだよー」

「おい」

　宏登君は井野浦と楽しそうに握手（あくしゅ）していた。その腕を引（ひ）き寄（よ）せて耳打（みみう）ちする。

（何してるのよ）

「いやだってこれテレビだよ？俺達テレビ出れるんだよ？テンション上がらない？」

　彼の声は明るい。カメラを前に浮足（うきあし）立（だ）っているようだ。

（あなた……最初の目的忘れてない？）

　小声で話している私達を見て、井野浦が不安気（ふあんげ）な顔をする。

「あー、撮影（さつえい）ＮＧかな？」

「いえ、大丈夫です！」

　何故かみちるちゃんが勝手に答える。

「お兄ちゃんが楽しそうにしてるだろ！合わせろ！」

　私はこめかみを押さえた。最初から一人で来ればよかった。

「三人の関係は？」

「友達と妹です」

「彼氏と泥棒猫です」

　二人が、井野浦とテレビ特有（とくゆう）の中身のない軽いトークを始める。

　……作戦（さくせん）変更（へんこう）だ。実際にこの男の催眠術を受けてみよう。大丈夫だ、私は『現代催眠学基礎論』をあとがきと奥付（おくづけ）以外（いがい）のページを読み切った、催眠術の天才。多少（たしょう）の先手（せんて）を取られても、無敵の『苛烈幻覚』ですぐに報復（ほうふく）できるはずだ。そもそも、この男が偽物である可能性も高い。

「よーし、じゃあ早速かけちゃうぞぉ！催眠術！あなたはレモンを甘く感じ～る、甘く感じ～る」

　井野浦がぶつくさ唱（とな）えながら、仰々（ぎょうぎょう）しい踊（おど）りを見せる。

「はいできた！これ食べてみて！」

　皿に載（の）った三（さん）切（き）れのレモンが、差し出された。

「すっぱい」

「すっぱい」

「すっぱい」

　誰の味覚も、変化することはなかった。

「あちゃあーっ！三連続失敗！仕方ありませんね、私の催眠術は百人に一人しかかからないので！気を取り直して次の方行ってみましょう！じゃあね、ご協力ありがとう！良い一日を！」

「ありがとうございます！」

　井野浦が手を振る。しかしそのままどこかに立ち去る気配がない。そしてカットの声がかかる。

「よし、編集（へんしゅう）点（てん）できたね。じゃあ三人とも、これにサインしてくれる？」

　レモンの次は簡易的（かんいてき）な契（けい）約書（やくしょ）が差し出された。差し出されたので読んでみると、どうやら出演（しゅつえん）することに対し、合意（ごうい）を求める物らしい。

「……こういうの、あるんですね」

「まぁ、これなしでやっちゃう所も多いけどね。うちはちゃんとやってるよ」

　花輪兄妹は特に迷いなく、差し出された契約書に名前を記していく。私もサインし終え、井野浦に提出する。

「ありがとー、オンエアをお楽しみに……」

　井野浦が契約書をチェックする途中、止まる。そして私に契約書を返した。

「……これ書いたの、君かな。読めないんだけど」

　私が書いたサインは、到底（とうてい）日本語（にほんご）とは認識（にんしき）できない文字で書かれていた。

「あれ？透子ちゃんやっぱテレビ出るの嫌？」

「お兄ちゃんの映像も一緒にボツになるだろ、あんたもサインしろ」

「ええ……そうするわ。ふざけてごめんなさい」　

　今度はきちんと日本語でサインする。

「……うん！今度こそＯＫ！」

「これで俺も芸能人かぁ」

　違うと思う。

「良かったね、お兄ちゃん！」

「ははっ……さっき話した時も思ったけど、君は本当にお兄ちゃんが好きなんだね」

　井野浦がみちるちゃんを見つめる。

「うんうん、じゃあ今度こそ別の所へ行くよ！じゃあね、オンエアをお楽しみに！」

　そして、井野浦はスタッフ一同と共に駅前から移動し始めた。

「いやぁ、テレビで見た通りの明るい人だったなぁ」

　宏登君が遠ざかる井野浦を見送る。

「あなた……何か忘れてない？」

「……あっ、こっちもサイン貰えばよかった」

「そうじゃなくて。あの男がこの街にとって危険な存在かどうか、確かめるのが当初（とうしょ）の目的だったでしょう」

「そうだった。じゃあ追いかける？」

　走ろうとする宏登君を留める。

「……いえ、もういいわ。結局私達にはかからなかったし……私の文字も読めなかったみたいだし。おそらくあの男は偽物でしょう」

「あぁ、あの文字あれか。『現代催眠学基礎論』に使われてた奴」

「ええ。本物の術師であれば読めるはずだし……そもそも、『百人に一人しかかからない』なんて約束を付けたりする術師はいないでしょう。使（つか）い勝手（がって）が悪すぎるもの」

　みちるちゃんが私の脛を蹴った。唐突に。

「二人しか分からない話をするな！よく分からないけど妬（ねた）ましい！」

「こらみちる！」

「……今日は解散にしましょう。最終（さいしゅう）確認（かくにん）は、オンエアをお楽しみに、ということで」

　自宅のテレビで、件（くだん）のコーナーを視聴する。私と花輪兄妹との絡（から）みが流れた後、他の数人と似たような下（くだ）りをして、街の紹介なども挟みつつ、最後に一人二人が催眠術にかかって締（し）めに入る。

「いやぁ、記録更新ならず！非常に残念です！ですがこの街の人達は良い人達ばっかりで、僕嬉しかったです！それでは、またいつかここで会いましょう！」

　そんな台詞で、終了。

　最後に催眠術にかかった二人も、どうにも胡散臭いリアクションだった。おそらく『百人に一人しかかからない』という触（ふ）れ込（こ）みは、約束ではなくヤラセをやりやすくするための方便（ほうべん）だったのだろう。

　やはり、あの男は偽物だ。そう結論づけた所で、宏登君から電話がかかってきた。

『透子ちゃん！あいつやっぱ催眠術師だった！』

「……どういうこと？」

『っ、お兄ちゃんこれ解いて！私行かなきゃ駄目なの！駅前にっ、井野浦さんに会いに行かないとっ！』

　離れた所から、みちるちゃんの絶叫（ぜっきょう）が聞こえる。

『……聞こえただろう？オンエア見てからずっとこんな調子で、いくら止めても抵抗されるから今はふん縛ってるんだけど……なぁ、みちる。なんで井野浦さんに会いたいんだ？』

　声の主がみちるちゃんに変わる。

『決まってるでしょ！井野浦さんが大好きだから！』

　重度（じゅうど）のブラコンであるみちるちゃんからは、考えられない発言だった。催眠術によって心理を操られているとしか考えられない。

『くそっ……あいつ、みちるにこんな催眠術を……！』

　急いで玄関に向かい、靴（くつ）を履（は）く。

「宏登君……みちるちゃんの目的地は駅前なのね？」

『うん。何回も、駅前に行かないと。って言ってる……』

「分かったわ。あなたはそこでみちるちゃんを見ていて」

『あっ、ちょっ』

　通話を切り、玄関の扉を開く。

「……おかしいなぁ。俺はみちるちゃんって子を呼んだんだけど」

　ごう、と終電（しゅうでん）が駅（えき）を発（た）つ音がする。深夜（しんや）に差（さ）し掛（か）かった時間、人影は一人分（ひとりぶん）しか見えない。

「……私じゃ不足かしら？」

　駅前に、井野浦は居た。変装のつもりか、カメラの前ではしていなかったサングラスを付けている。

「そうだね。君達じゃあ、俺は満足できない」

「達……？」

　サングラス越しの瞳が、私の後ろを見据える。振り返ると宏登君が居た。

「宏登君。あなたは家に居なさいと……」

「一人で行かせる訳ないだろ……君を正義の味方に誘ったのは俺なんだから」

　宏登君が私の横に並ぶ。井野浦は、鼻を鳴らして彼の言葉を嘲笑（あざわら）った。この前見せた貼り付けられたような笑顔とは対照的（たいしょうてき）な、底意地（そこいじ）の悪い笑顔だった。

「くくっ……正義の味方か。身（み）を挺（てい）して俺を懲（こ）らしめにやってきたわけだ……果（は）たして上手く行くかな？自ら催眠術師だと明（あ）かしてしまうような、残念な頭で」

　おそらく、私がサインにあの文字を使ったことを揶揄（やゆ）しているのだろう。とどのつまり、奴はあの場面で読めないフリをしてすっとぼけていたわけだ。

「そうね……甘かったわ。次があれば、もう少しマシな揺（ゆ）さぶりを考えておきましょう」

「安心しろよ、次はない。今日から君たちは俺の奴隷（どれい）になるんだからな」

　そう言って、井野浦は懐（ふところ）から『現代催眠学基礎論』を取り出した。やはり奴もあれで催眠術を習得したのか。

「さっきの会話からして、催眠術が使えるのは君だけなんだろう！狐塚透子……だったか。君は、これをどこまで読んだ？」

「あとがきと奥付を除いた、全部」

「ま、そんな所だろうな、だが俺はこれを半分（はんぶん）以上（いじょう）解読（かいどく）……え？」

　呆（ほう）けた顔に『苛烈幻覚』を発動させる。相手の周辺（しゅうへん）の重力（じゅうりょく）を強め、地面へ磔（はりつけ）にする。井野浦は叩きつけられるようにアスファルトに這（は）いつくばった。

「うぐっ……何……っ！？」

「私の催眠術は『苛烈幻覚』……対象の五感を操ることができる。逃げようとしても無駄よ」

「ば、馬鹿なぁっ！ここまで精密（せいみつ）で、多元（たげん）同時的（どうじてき）な幻覚（げんかく）、クソ重い約束でなければ実用できないはず！いつの間に約束を満たして……！？」

「指を振るだけよ……私やっぱり天才なのね」

　あの本の最後から二ページ目を読んでの覚醒以降、私の成長は打（う）ち止（ど）めになっていたが……どうやら並みの術師を叩き潰すには十分らしい。

　倒れて動けない井野浦に二人で詰め寄る。落ちた『現代催眠学基礎論』を宏登君が回収した。

「さて、私の催眠術を明かした所だし、今度はあなたの催眠術を教えてもらおうかしら」

　井野浦が歯を食いしばって私達を見上げる。そして観念（かんねん）したかのように視線を下（お）ろし、口を開いた。

「『恋（こい）を知（し）る人（ひと）』……対象を自分に恋させる催眠術。同時に発動できる対象は四人まで。小指は四本しかないからな……けどそれを不便（ふべん）に思ったことはない。解除した後でも、写真なりなんなりで脅（おど）せば同じことなんだからな」

　宏登君が歯を食いしばって井野浦を見下ろす。

「それを、みちるにするつもりだったのか……！それを今まで、何人の人間にしてきた！」

「はっ、怒った顔が似合うなぁ、正義の味方ぁ！」

　井野浦の顔面を蹴り上げる。

「ぐあっ……！」

「次に聞いたこと以外について喋ったら、その口を潰すわよ」

　血を垂（た）らした口が、嫌に歪（ゆが）んで動く。

「はいはい……じゃあこれで説明は最後だ。発動条件は、対象が一番好いている人間の名前が書かれた紙を、飲み込むこと……こんな風に」

　そう言い放ち、井野浦は何かを飲み込んだ。

　こいつ……ずっと何かを口に含（ふく）んで……。

「……吐けっ！」

　もう一度指を振る。『苛烈幻覚』で胃を刺激（しげき）し、強制的に嘔吐（おうと）させる。足元にびちゃびちゃと吐瀉物（としゃぶつ）がまき散らされる。

「うっ、おえぇっ……！っはぁ、手荒（てあら）だな……けど無駄だよ。『飲み込んだ』時点で既に約束は果たされてる……俺だって不本意（ふほんい）だったんだぞ？男なんぞにこれを使うのは」

　宏登君が、横の私を突き飛ばした。

「くっ……！？」

「大丈夫か、井野浦さん！」

　そしてしゃがんで、井野浦の手を取った。

「宏登……君……？」

「はははははっ！俺が飲んだ紙に、何て書いてあったか教えてやる！『狐塚透子』だよ！こいつがお前を想う気持ちは、絶対（ぜったい）服従（ふくじゅう）の呪（のろ）いになって俺へ移し替えられた！」

　深夜の駅前に、不快な笑い声が響く。

「本当は『花輪宏登』を飲んだ時点で、みちるちゃんと同時にお前も手（て）籠（ご）めにしたつもりだったんだがな……なんとも思ってないのか、ただ無自覚なだけか。まぁどちらでもいい。これで形勢逆転だ。おい、この幻覚を解け」

「俺からもお願いだ、透子ちゃん。催眠を解いてくれ」

　宏登君が、井野浦の体に手を添えながらこちらに懇願（こんがん）する。

「……何を言ってるか分かってるの！？目を覚ましなさいっ、そいつはあなたの妹を嬲（なぶ）ろうとしたのよ！」

「それでも、俺はこの人が好きなんだ！」

「さっき聞いたことを忘れたの！あなたのその想いこそ、催眠術で作られたまやかしなのよ！？」

「関係ない！好きだから！」

　何度呼びかけても、彼からは機械的（きかいてき）な答えしか返ってこない。自律的（じりつてき）な意思（いし）決定（けってい）が奪われている様子だった。

「っ、街の平和を守るんじゃなかったの！」

「俺は、そんなことより……！」

　決定的だった。……普段の彼なら絶対言わないことを、彼は言った。否、言わされた。

　私は、私の逆鱗（げきりん）を知った。

「そう……これなのね。この能力の、催眠術の本質は……」

　人の精神を捻（ね）じ曲（ま）げ、操り、踏（ふ）み躙（にじ）る。非道（ひどう）の極み。

「何をぶつぶつ言ってる。さっさと俺にかけた催眠を解くんだよ！早くしないとうっかりこいつに、自殺しろ。なんて言うかもしれないなぁ」

「『苛烈幻覚』」

　指を振る。宏登君は幻覚に倒れた。

「ん？気絶させたか。だが無駄だよ。『恋を知る人』の支配は肉体にまで及（およ）ぶ。俺が『起きろ』と命令すれば、どんな状態でも起き上がるんだ」

「なら、その命令が聞こえていないとしたら？」

　宏登君は倒れたまま動かない。

「視覚も聴覚も嗅覚も味覚も、触覚も！五感全て奪われた人間に対して、あなたはどうやって命令するのかしら」

「お前、まさか」

　指を振る。井野浦の体を燃やす。

「ぐあああっ！」

「解除法を教えなさい。それまで、あなたを殺し続ける」

　井野浦が酸欠（さんけつ）の魚のように口を動かして、荒々（あらあら）しく息をする。

「はぁーっ、はぁー……拷問か。嫌に現実的な手段を取ってくるなぁ！正義の味方がやっていい真似じゃないだろ……！」

「お生憎（あいにく）。現実性が、私の役目だから」

　指を振る。裂（さ）く。溶（と）かす。潰（つぶ）す。千切（ちぎ）る。茹（ゆ）でる。剥（は）がす。刺（さ）す。そこで一番大きな悲鳴が上がった。

「あら……この針が一番痛いのね。じゃあ、ここから二日ぐらいはこれで行きましょうか」

　私のその宣言に、井野浦の表情は決壊（けっかい）する。

「が、紙ぃ！白紙（はくし）の紙を四枚飲めば、全部解除されっ」

　井野浦の服からメモ帳（ちょう）を取り出し、そのまま口に突っ込む。

「飲み込め」

　吐かせた時の応用（おうよう）で、喉（のど）に刺激を与え、嚥下（えんげ）させる。

「んぐっ、うぅっ」

　それを確認して、更に指を振る。五感を遮断するのではなく、偽るのでもない。ただただ情報で窒息（ちっそく）させる『苛烈幻覚』。

　井野浦は醜（みにく）い、枯（か）れた断末魔（だんまつま）を残して、それきり動かなくなった。気絶させることができたようだ。

　駅前に、あるべき静寂が舞（ま）い戻（もど）る。冷たく、虚（むな）しい夜風（よかぜ）が頬（ほほ）を撫（な）でた。

「……終わったわ。宏登君」

　彼にかけた催眠術を解く。

　これで五感が元に戻るはず……なのだが、何故か起き上がってこない。

「……宏登君？」

　しゃがんで、彼の脈（みゃく）を測（はか）る。正常だった。しかしいくら揺さぶっても何の反応もない。意識が戻らない。

　心臓が冷たく跳ねる。嫌な予感がする。私は、多少（たしょう）手荒（てあら）でも、催眠術で無理矢理（むりやり）に起こすことにした。

　それが業（ごう）深（ぶか）い力だと、理解しながら。

「起きて……！」

　脳に気付（きつ）けになる刺激を送る。そうすると、彼は容易（たやす）く意識を取り戻した。

「う……」

　固いアスファルトの上で身を捩（よじ）らせ、宏登君が起き上がる。

「あぁ、良かった……」

　彼の手を取ろうとする。寸前（すんぜん）、彼は私から飛（と）び退（の）いた。

「うわぁあっ！」

　彼が酷（ひど）く怯（おび）えた様子を見せる。私は、彼が軽い錯乱（さくらん）状態（じょうたい）にあるのだと思った。視力（しりょく）が戻ったばかりで、私を敵か何かだと誤認（ごにん）しているのだと。

「……や、やめてくれ……っ！」

　しかし彼は、私の顔をしっかりと見据えてそう言った。

　……初めてだった。彼の瞳に濁（にご）りのような物を見るのは。

　愚（おろ）かだった。催眠術の本質（ほんしつ）が、一人の人間から、全ての感覚を奪（うば）うということがどういうことか。私は結局（けっきょく）欠片（かけら）も分かっていなかった。

　私が奪ったのは、たかが数分。けれど、時すら感じられない彼にとって、その数分はまるで別の重さを持つ。

　何もない冷たい暗闇の中を、永遠に等（ひと）しい間（あいだ）漂（ただよ）った精神が、まともで居られるはずがない。ただその事実を、私は分かっていなかった。

「あんたをお兄ちゃんに会わせるわけにはいかない」

　井野浦を追い詰めてから一か月。不登校（ふとうこう）になった彼の自宅を訪（たず）ねると、出てきたのは妹のみちるちゃんだった。

「会わせるわけにはいかない。って、どうして……」

「どうして？それはあんたが一番分かっているだろう？」

　彼女が、私を睨む。この前のような嫉妬などではない、明確（めいかく）な敵意が、その瞳には滲んでいた。

「……消えないんだと、言っていた」

　ぽつりぽつりと、語られる。

「五感を奪われる寸前に見た、揺れる指先が……消えないんだと言っていた。お兄ちゃんのまぶたの裏には、その残像（ざんぞう）がこびりついている。今この瞬間も、あんたに幻覚を見せられているんじゃないかと怯えている……どんな気持ちなんだろうね？目に映る物全て、現実かどうか確かめられないなんて」

「……そんな……」

「あんたに会えば、お兄ちゃんの病気はより重くなる……帰れ、失（う）せろ。あんたはお兄ちゃんの世界に居ていい存在じゃないんだ」

　そう言って、彼女が扉を閉めようとする。私はそれを止めるため、すぐさま指を立てた。指先に、冷たい視線が突き刺さる。

「私にも使うのか。それを……」

「ぐっ……！どいてっ！」

　指を畳（たた）み、力づくで扉を開ける。歳が一回（ひとまわ）り違う彼女の腕は、容易く御（ぎょ）することができた。

「なっ、待て……っ」

　彼女の制止を振り切り、家の廊下を進む。真っ直ぐ目指すのは宏登君の部屋だ。

　あり得ない。彼が私に怯えている？そんな訳がない。彼はそんな弱い人間ではない。

　部屋の扉を開け、彼と向かい合う。

「……久しぶりね。宏登君」

「あぁ……透子、ちゃん」

　彼が苦笑（にがわら）いながら私の名前を呼ぶ。その顔はやつれていて、瞳に、以前のような純粋さはなかった。

「どうして、学校に来ないの」

　彼は私から目を逸らして、数秒（すうびょう）悩（なや）んだ様子を見せてから、弱々（よわよわ）しい声で呟（つぶや）いた。

「君に会うのが、怖かった……」

　目眩（めまい）がした。他人から言われた場合と、彼本人から言われる場合では、全く違う重さがあった。

「どうして……」

「何を見ても、何をしても、現実感がないんだ……君の『苛烈幻覚』なら、俺にどんな幻だって見せられる。そう考えたら、駅前で暗闇から目覚めたことでさえ……いや、それ以前の記憶が、確かな物かどうかすら……！」

「何を、馬鹿なことを……」

「あぁ……分からないだろうな。力を持つ君には、あの暗闇に囚われたことのない君には、馬鹿げた妄想を笑い飛ばせなくなった人間の気持ちなんて！」

　彼の眼球は震え、恐怖を絞（しぼ）ったかのような涙を流す。

「どうして、そんなこと言うの！私はあなたを幻覚で偽ったりしない！私が信じられないの！？」

　しつこく問い直す。どうしても認めたくなかった。認めて欲しくなかった。しかしその願いは、現実にならなかった。

「信じる理由がない！」

　彼の声が強く響く。まるで悲鳴だと、私は思った。

　私は彼を抱きしめようと思った。

何も信じられない彼が不憫（ふびん）で、慰（なぐさ）めてあげたくて。ここに居る私は本物だと、知って欲しくて。

「宏登君……」

　扉から離れ、部屋の中央へ歩き、彼に向かって手を伸ばす。

「っ、うわあああっ！」

　彼は、私の頬を殴った。

　脳髄（のうずい）に鈍（にぶ）い音が響いて、頬がじんじんとした熱を帯びる。血の味と匂いが、口腔（こうくう）にもたらされる。

　傾（かたむ）いた首を彼に戻すと、その表情は恐怖に染まっていた。

「出てってくれ……」

　背中を壁につけ、殴った腕で自分の頭を抱える。そのまま体を壁にずるずると擦（こす）りつけながら、彼はその場に座り込んだ。

「お願いだから……ここから出て行ってくれ……！」

　悲痛な声が、耳をすり抜けて心を蝕（むしば）む。そして突き刺さるように理解した。私は彼を幻で偽ったのではない。彼から現実を奪ってしまったのだ。

　彼の部屋で、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす。部屋の隅で縮こまっている彼は、まるで以前と別の命であるかのように思えた。

　不意に、服を掴まれて後ろに引っ張られる。抵抗する気力もなく、そのまま廊下へ連れ出される。

　私を連れ出したみちるちゃんは、ゆっくりと部屋の扉を閉じた。彼の姿が扉の向こうに消えていく。彼の世界から、断絶（だんぜつ）される。

「……気は済んだか？」

　彼女は冷たく言い放った。

「私達は引（ひ）っ越（こ）すよ、この街を出る。お兄ちゃんが、二度とお前と出会わないようにな……だから、お前は二度とこの街を出るな」

　死のうと思った。私はもう、誰とも関わってはいけない存在だ。

　きっとそれすらも、彼への償いにはならないのだろう。全てが信じられない彼にとって、実在など関係がない。私の死すら信じられない以上、彼はありもしない幻覚に蝕まれ続けるのだ。

　普段の彼なら絶対言わないことを、彼は言った。否、言わされた。人の精神を捻じ曲げ、操り、踏み躙る。非道の極み。催眠術によって。

　彼だって頭では、この現実を疑うことがどれだけ不毛（ふもう）なことか分かっているはずだ。ただ、そんな風に強がるには、私の見せた悪夢はあまりに冷たすぎた。

　彼はもう、元の彼に戻ることはない。私の催眠術は、彼のことごとくを侵（おか）した。

　催眠術は呪われた力だ。この世にあってはならない。だから私は、死ぬ前にあの本を破棄（はき）することにした。

　図書準備室に入り、『現代催眠学基礎論』を手に取る。そして用意したライターで火を点けようとした。

　しかし、どうしても着火（ちゃっか）機構（きこう）に指がかからない。

　おそらくこれも、この本にかけられた催眠術の一つなのだろう。何人足りともこの本に危害を加えることはできないのだ。

「あなた、死ねないのね……なら、私も死ねない」

　私はこの図書準備室に、この本と共に隠れ住むことにした。もう二度と、誰もこの本を開かないように。そして、誰も私と出会わないように。呪われた私と本を、ここに封印（ふういん）するのだ。

　椅子に座り、図書準備室を眺める。彼によって失われていた静寂が舞い戻り、私一人になったここを再び覆（おお）った。

　ふと、彼が持ってきたティーセットが目に入る。ここで暮らすなら、いずれあれの扱いも覚えねばならないだろう。こうなる前に、彼に紅茶の淹れ方を聞いておけば良かった。

「うぅ……っ」

　こうなる前に、彼に色んなことを聞きたかった。こうなる前に、彼と色んなことを話したかった。こうなる前に、彼と色んなことがしたかった。こうなる前に、こうなる前に……。

「うぁあああ……あああ……っ」

　図書準備室に、泣き声が響く。

　この閉じた世界で、それを聞いたのは私だけだった。

・・・・・・

「……これで、全部だ」

　そう言って、花輪みちるは口を閉じた。

　所々（ところどころ）、私怨（しえん）の入（い）り混（ま）じった過剰（かじょう）な表現や、不確実（ふかくじつ）な補完が入っていたように思える。だが彼女の気迫（きはく）から察するに、信（しん）じ難（がた）いが、大筋（おおすじ）は真実なのだろう。

「透子さんに、そんな過去が……」

　花輪が、ここに座った時のような微笑（ほほえ）みを造（つく）り直（なお）して、再度（さいど）俺（おれ）を勧誘（かんゆう）する。

「これで分かっただろう？あの女はお兄ちゃんを廃人（はいじん）に追い込んだ……復讐（ふくしゅう）するは我（われ）にあり。どうだ？『街の平和を守りたい』んだろう？なら真っ先に排除（はいじょ）するべきはあの女だ。そうは思わないか？」

「……思わない」

　そう答えると、彼女の眉（まゆ）が一瞬ピクリと動いた。

「確かに……透子さんがしたことは許されることじゃないと思う。でもわざとやったわけじゃない。俺はあの人が誰かを壊（こわ）してる所なんて、一度も見てない……だから、俺は透子さんを信じる」

　俺はもちろん、横江も伊嶋も廃人になったりしていない。後ろ二人は元からちょっとアレということもあるけど。

「そうか……甘いな。岩倉和真」

　彼女の微笑みが剥がれ落ちる。出てきたのはどこまでも冷徹（れいてつ）な瞳。その冷たく鋭い視線が俺に向けられる。

「そりゃあ、お前はこれじゃ納得できないかもしれない。けど、俺から言わせれば許せないのはお前達だ！お前達が催眠塾なんて開かなければ、生まれなかった不幸がある……街の平和を守る。最初に言ったのはお兄さんなんだろう？そのお兄さんのための復讐なのに、こんなやり方間違ってる！」

「知ったことか！正しいとか間違ってるとか、もうそんなレベルの話じゃないんだよ！」

　花輪が激昂（げっこう）する。冷静に話ができる状態ではない。

　視線を上げ、彼女を抱えている男と目を合わせる。

「……躯川誠、だったか？お前は何でこいつと一緒に居るんだ」

「見て分からないか？俺がみちるのことを、愛してるからだよ」

　躯川が花輪を軽く持ち上げた。花輪がうざったそうに鼻を鳴らす。

「愛っ……そ、それならお前はこいつを止めなくちゃ駄目だろ！好きな人が復讐に取（と）り憑（つ）かれているのを見て何にも思わないのか！？」

「正直……思う所はある」

「じゃあなんで止めない！」

「愛してるからだよ」

　躯川は、表情も声音も変えないで喋る。その様子が、俺に妙な迫力（はくりょく）を感じさせた。

「俺はみちるが大好きだ。行動（こうどう）基準（きじゅん）の全てがみちるなんだ……だから、みちるがやると言ったら俺はそれを手伝う。それがどんなことでも。これが俺の愛の形なんだ……これも、間違ってる。か？」

　自律的な意思決定が奪われているかのような、支離滅裂（しりめつれつ）な物言い。それを聞いて理解する。

「催眠術か……！」

　こいつ、井野浦とかいう男と、同じタイプの催眠術を習得している。

「ははっ、ご名答」

　花輪はあっさりとその業（ごう）を認めた。対（つい）になるように躯川は首を振る。

「二人とも間違いだ。俺は催眠術なんかにかかっちゃいない。心の底からみちるを愛してるんだ」

「こんな風に自動で『補正（ほせい）』もかかる。便利だろう？」

　自嘲気味に笑いながら、彼女は躯川の胸を撫でた。

　躯川誠が催眠術によって洗脳（せんのう）されているなら……俺はそれを解除できる。そう思い付いた瞬間に、不意を突いて彼へ手を伸ばす。

　刹那（せつな）、額（ひたい）に強い衝撃が走った。

「づっ……」

　続いて、背中を背もたれに強くぶつける。ばうん、と座席が大きく軋（きし）む音がした。体に働（はたら）いた力の向き、そして彼の振（ふ）り抜（ぬ）かれた拳（こぶし）。そこで俺はようやく、自分が殴られたことに気付いた。

　拳が、全く見えなかった。

「くくっ……こいつの催眠術の名前は『鉄迅（てつじん）』。肉体（にくたい）強化（きょうか）の自己（じこ）暗示（あんじ）だ。伊嶋の人形と戦闘したことがあるだろう。それとこいつとじゃ、意識の有無、術としての強度、元の肉体が違う。あんたに勝（か）ち目（め）はないよ」

「づぅっ……！おい、躯川！催眠術にかかってないつもりなら、俺に触れられたって構（かま）わないはずだろ！」

　痛む額を押さえながら、躯川に向かって叫ぶ。

「そうだな……俺としても、是非（ぜひ）みちるへの愛を証明したいんだが……駄目なんだ。みちるがそれを許容（きょよう）しない限（かぎ）り、俺もそれを許容しない」

「……っ、めちゃくちゃだ、そんなの……！」

「あははっ、本当、便利で……意地の悪い力だよ」

　花輪がそう言いながら、躯川の肩を叩く。それを合図（あいず）に、躯川は彼女を腕から降ろした。自由になった花輪は俺の隣まで移動し、俺の鞄（かばん）に手を伸ばした。

「狐塚透子をここに呼びたい。スマホはどこ？……って聞いても答えないか」

「やめ……うぐぅっ」

　彼女の腕を払（はら）いのけようとするが、テーブル越しに躯川が俺の腕を掴み、テーブルに押し付けた。どれだけ力を入れても、躯川の拘束（こうそく）はぴくりとも動かない。

「言ったろう、勝ち目はない。無駄な抵抗はしないでくれ。あまりあんたをショッキングな見た目にしたくない。万（まん）が一（いち）、狐塚透子が我（われ）を忘（わす）れるようなことがあれば不都合（ふつごう）なんだよ、そのまま静かにしていてくれ」

「っ、誰かぁ……っ！」

　カフェ中に届く声で助けを呼ぶ。しかし、客（きゃく）達（たち）は誰（だれ）一人（ひとり）としてこちらに振り返らなかった。

　その不自然（ふしぜん）さに、不気味な感覚を抱（いだ）く。そういえば大声を出した時、殴られた時も視線を一切（いっさい）感じなかった。この異様（いよう）は一体……。

「お気になさらず」

　二つ隣のテーブルに座る女性が、手に持つティーカップから目を離さないままそう呟（つぶや）く。涼（すず）しげな銀髪（ぎんぱつ）が揺れていた。

「このカフェでは現在、『大声』も『暴力』も、『普通のこと』になっています。ですから安心して続きをどうぞ。お気になさらず、お気になさらず……」

　……特定（とくてい）の行動を、意識できなくさせる催眠術……？

　この状況は、あの人催眠術による物なのか。もしかしてあの人が、こいつらの言ってた、お友達。か？

「お前達、一体何人の術師を仲間に……」

「はは、何人も居たら良かったけどねぇ……あった」

　花輪が俺のスマホを取り出す。躯川に腕を掴まれている以上、奪い返すことはできない。

　そしてすいすいと操作して、目的の透子さんに通話をかける。

「もしもし。狐塚透子か？……うるさい、質問ならこっちに来てからしろ。廃ビル近くのカフェに来い。来なければこいつを殺す」

　花輪はそう言って、カメラで俺の姿を映した。

「それじゃあ……さて、とりあえず目的は果たした」

　用済（ようず）みになったスマホが雑に投げ捨てられる。躯川も俺の腕を離したが、掴まれていた箇所はずきずきと痛んだままだった。

「……これはただの暇潰しの雑談なんだけど、あんた、狐塚透子が来ると思うか？」

　悠々（ゆうゆう）と躯川の腕の中に戻った花輪が、俺にそう問いかける。

「……透子さんを呼んでどうするつもりだ？お前なら知ってるだろう。『苛烈幻覚』は無敵だ。何の勝算（しょうさん）がある？」

「先に私の質問に答えろよ」

「……来るさ。透子さんは来る。『街の平和を守る』……あの言葉に嘘はなかったと、俺はまだ信じてる」

　そう答えると、花輪が鼻を鳴らして笑った。

「ふっ……そうだね。あの女はまだ正義の味方ごっこを続けている。それが答えだよ。岩倉和真……まぁ、所詮（しょせん）賭（か）けだが」

「どういう……ことだ」

「人（ひと）を呪（のろ）わば穴（あな）二（ふた）つ。あの女がお兄ちゃんを呪ったように、呪いは、あいつにもかかってるはずなんだ。きっとね……そうじゃなきゃ、おかしいだろうが」

　果てしない怒りに、彼女の瞳の光が揺れる。まるで、地獄の業火のようだった。

「さぁ、そろそろ来てもおかしくないはずなんだが」

　花輪が時計を眺める。

「やっぱり来ないんじゃないか、あの女。あんたのことなんかどうでもいいのかも……」

　そんなことを言いながら、俺の目を一瞥する。そして何かを感じ取ったのか、俺が答える前に一人で納得していた。

「はいはい。まだ信じてるわけね……どうしてそこまであの女のことを信じる」

「一度……いや、二度助けて貰った恩がある。そして何より、あの人自身が『信じて』って言ったんだ」

「……そっちの方が理由にならないだろう。愚かだ。あんたこそ、狐塚透子に洗脳されてるんじゃないか？」

「人を信じるのに、理由は要（い）らないはずだ」

　俺は、意図的に地雷を踏（ふ）み抜（ぬ）くことにした。俺と花輪の間にある空気が、歪み、震える。

「お兄さんも、愚かだったって言いたいのか」

「人を苛立たせるのが上手い奴だなぁ……！決めた……狐塚透子を殺したら、今度はお前を……」

　そこで、花輪の体が躯川の腕からがくんとずり落ちた。

「っ、誠！？」

　躯川が意識を失う。それを皮切（かわき）りに、カフェ中から人の倒れる音、食器等が割れる音が連鎖する。この空間に居る人間が次々（つぎつぎ）に意識を失っていく。

　注目を操る催眠術師も同様に倒れ、意識があるのは俺と花輪だけになった。

「来たか……！」

　こんなことができる人を、俺は一人しか知らない。隣の何もない空間に、人影が現れる。

「狐塚透子ぉ……！」

　花輪が立ち上がり、透子さんを強く睨みつける。

「久しぶりね……みちるちゃん」

　俺は対峙（たいじ）する透子さんの隣へ移動した。

「怪我はない？和真君」

「……大丈夫です。それから、向かいの席で倒れてるのが躯川誠です。あいつ、洗脳の催眠術で操られてました」

　透子さんがテーブルに置かれた『現代催眠学基礎論』を一瞥して、花輪に向き直る。

「やっぱりあなたがこの本を……どうしてこの街に？」

「……とぼけるなよ。復讐以外にないだろう」

　苦々（にがにが）しい顔で、透子さんはその答えを受け取った。その様子には衝撃（しょうげき）も狼狽（ろうばい）もない。どこかで分かっていたのだろう。

「そう……なら、彼はいまだに……」

「お兄ちゃんのことか？お兄ちゃんは既に、あんたの呪縛（じゅばく）から逃れたよ」

　それを聞いて、透子さんの瞳にはっと希望が灯（とも）る。だがその光は、すぐに潰（つい）えることになった。

「死んだからね」

　そう呟く花輪は、両目から涙を流している。しかしその表情には、愉悦（ゆえつ）に満ちた笑顔が剥き出しになっていた。

「お兄ちゃんは死んだ、自殺だった……『もう何も信じられない』と書き残して、知らない内に死んでたよ……あはぁああ……！あんたがっ、殺したんだ！狐塚透子！あんたが殺したんだよぉ！ひひっ、はははははっ！」

　透子さんの顔が絶望に染まる。瞳孔（どうこう）が開き、足がふらついていた。

「そんな……」

「透子さん！しっかり！」

　揺れる手を握ると、冷や汗でしとどに濡れていた。刻（きざ）みこまれたような震えが、手のひら越しに伝わってくる。

「次は私が質問する番だな、狐塚透子。あんたなんで、私を気絶させなかった？何の危害も加えず透明化（とうめいか）でここまで近付いた？……分かってるよ。情けのつもりなんだろう。まだ正義の味方のつもりなんだろう！……まぁ、答えはどうだっていいけどね。あんたは唯一（ゆいいつ）の勝機（しょうき）を逃した。この賭けは私の勝ちだ」

　花輪が指を立てた。何か来る。

　それを制するべく透子さんが、少し錯乱の入った大きな動きで指を振った。しかし何も起こらない。

「……！？どうして……」

「無駄だよ。あんたの『苛烈幻覚』は、既に私が『喰らった』。もう私の物なんだよ……！」

　花輪の言葉が気になる。『喰らった』？『私の物』？

「まさか、相手の催眠術を、奪う催眠術……！？」

「ただ殺すだけじゃ収まんないんでねぇ。あんた達には、お兄ちゃんと同じ死に方をしてもらう……！『苛烈幻覚』」

　立てた指が、振られる。

「あ……ぐっ……！」

　繋いでいた手が引っ張られた。呻（うめ）き声（ごえ）をあげながら透子さんが倒れる。

「透子さん！」

　花輪から聞いた話が想起（そうき）され、嫌な予感が脳裏（のうり）を駆け巡る。それを振り払うように、透子さんが震えながら手を挙（あ）げた。

「大、丈夫よ……和真君。視覚だけは、残ってる。だから、大丈夫……」

　透子さんは息を荒くしながらそう答えた。手足の感触、平衡（へいこう）感覚（かんかく）も奪われているなら、まともには動けないはずだ。およそ無事とはいえないだろう。

　しかし、透子さんが正気（しょうき）を保っているのも確かだ。おそらくだが、『苛烈幻覚』による精神（せいしん）失調は五感全てを同時に奪われなければ起こらない。それは今の透子さんから、そして俺自身の体験からも窺（うかが）える。

　何故、あいつは透子さんの視覚を奪わず残した？殺すつもりではなかったのか？

　がたっ、と音がした。視線を透子さんから花輪の方へ戻すと、彼女はテーブルに腕をつき、鼻から血を流していた。眼球は血走り、息も術を受けた透子さん以上に荒い。術を使ったことで自分もダメージを負っているようだった。

「ぐ……っ、視覚が丸々（まるまる）残（のこ）ったか……しかも対象は一人に限定。半分じゃこんなもんか」

　花輪が空いた手で額を抑えながら俺を見る。その口振りから察するに、手加減したわけではないらしい。半分……おそらくそれが彼女が自分に課した約束の一つなのだろう。

「っなのに、この負荷（ふか）か……！やっぱあんた天才だよ。こんなもの百％で使ってなんともないなんてさぁ……！半分じゃまだ殺せないか……まぁいい。予想（よそう）通（どお）りだ」

　予想通り……それが本当なら、別に『苛烈幻覚』を百％で使う手立てがあるということだ。そこで思い出す。『強化術』の存在を。強化した完全な『苛烈幻覚』を透子さんに使い、狂（くる）わせ殺（ころ）す。それがあいつの計画。

　花輪に飛びかかる。『奪う催眠術』を解除し、計画を破綻（はたん）させる。だが、俺が彼女に触れるよりも早く、彼女が躯川に指を振った。

「眠るな」

　次の瞬間、高速の拳が再び俺の額を穿（うが）つ。視界が揺れ、その場に倒れ込む。

「ぐあっ……！」

「和真、君……！」

　さっきは手加減されていたのか、まるで砲弾（ほうだん）のような拳だった。一撃で感覚が酩酊（めいてい）し、体を動かせない。意識を保つのでやっとだった。

「みちる！」

　俺を殴り飛ばした躯川が、不安気に花輪の肩を抱く。

「起き抜けに一発ご苦労……次は私を抱えろ。実はもう立っているのも精一杯（せいいっぱい）なんだ」

「ああ、もちろん」

　ここに来た時のように、花輪は躯川に抱きかかえられた。躯川の腰の位置から、倒れた俺達を見下ろす。

「一時間後、廃ビルに来い……そこで終わらせる」

「……従（したが）うとでも？」

「そうか……浅田泉という女子を知っているだろう？」

　花輪が俺の表情を見て、口角（こうかく）を上げる。

「彼女が人質（ひとじち）だ……あんたは正義の味方なんだろう？これで逃げるわけにはいかなくなったなぁ？それでは約束通り待っているよ……くくっ、あはははは！」

　笑う花輪を抱えて、躯川がカフェを出て行く。

　客も店員も、皆倒れて動かないまま。静寂がカフェを包んだ。

・・・・・・

　廃ビルのトイレ。私は個室で息を潜（ひそ）めていた。

「みちるちゃん、まだかなぁ……」

　そう呟くと同時に、扉の開く音がした。誰かがトイレに入ってきた。心臓が跳ねる。慌てて口をつぐむ。見つかっちゃいけない。お願いだからこの個室は調べないで……。

「……私だよ、泉。出ておいで」

「あ……みちるちゃん」

　ほっと胸をなで下ろして、個室から出る。

「誰にも見つからなかった？」

「うん」

「そう、じゃあいつもの部屋に戻ろうか」

　躯川さんが抱えるみちるちゃんと一緒に、最上階、彼女と出会った部屋に戻る。

「どうだった？みちるちゃん。上手くいった？」

「ああ。無事に狐塚透子から『苛烈幻覚』を奪えたよ」

「良かった……でも、それなら私も連れていってくれればよかったのに。そうすれば奪ったその場で狐塚さんを殺せたんじゃないの？」

「それだと、催眠術の奪取が上手くいかなかった時、あんたへの洗脳が解除されるかもしれなかったから」

「そっかぁ……」

　躯川さんが、みちるちゃんを椅子に降ろす。

「まぁ、全て計画通りだ。後はここで狐塚透子を待って……」

　みちるちゃんが台詞の途中で、椅子から落ちそうになる。咄嗟に躯川さんが彼女の体を支えた。

「っ、みちる！大丈夫か！？」

「……ああ、大丈夫ではないね……数分おきに意識が飛びそうになる。『術喰らい』『恋を知る人』『苛烈幻覚』……流石に三つは無茶（むちゃ）だったな。脳（のう）味噌が耳から溢れ出そうだ……！」

　催眠術は、習得するだけで脳の容量を大きく消費（しょうひ）する。通常（つうじょう）一人（ひとり）につき一（ひと）つまでしか習得できない催眠術を三つも、脳に収める。何もしていなくても、脳にかかる負荷は尋常（じんじょう）じゃないはず。しかもその内一つは天才と呼ばれる狐塚さんの『苛烈幻覚』なのだから。

　それでも、血走（ちばし）った目でみちるちゃんは笑った。

「こんな状態で、無理矢理『苛烈幻覚』を使ったら、死ぬかもしれないな……」

「みちる……やっぱり」

「駄目だ。狐塚透子は『苛烈幻覚』で殺す……死んでも譲（ゆず）らない」

　躯川さんはそれ以上何も言えず、口をつぐんだ。

　悲しいけれど、これがみちるちゃんの願いなのだ。私も黙ってその手伝いをしようと思う。

　終わりの時は近い。