恩恵の使い方

第52話 民間環境軍

　神野王はシャインが手離した刀を握り、その刀を振るってホワイトブレイクの体を真っ二つに斬り裂いた。ホワイトブレイクは瞬きもできぬ間に死に、驚くことすらできずに息を引き取った。

　そんな神野王は笑顔で振り返り、泣いているシャインの方を向く。

「神野。戻ってきてくれたんだね」

「ただいま」

　神野王は笑った。

「シャイン。お前のおかげでこの街を救うことができた。ありがとうな」

「遅いよ……。もう少し速く来てよ。あんたは私の英雄なんだから、もっと速く来てよ」

　シャインは神野王の胸を叩く。顔をうつむかせ、涙を神野王へ見せないように。

「ごめんね。僕はズルいんだよ。だから行動するのが遅かった。けどさ、シャイン、君が生きていてくれた。それだけで僕は嬉しいのさ。だからこれからも生きてくれ」

「ズルいよ。そんなこと言われたら、死ねないじゃんか……」

「なあシャイン。民間環境軍に入らないか？」

「え！？」

　シャインは困惑した。

　シャインはもとは〈大災害〉に所属していた、いわば悪と呼ばれる部類の者であるから。だが、神野王はシャインを救おうとしている。

　今まで多くを失った分、多くを救おうとしている。

「きっと斬花将軍たちなら、シャインを受け入れてくれると思うんだ。今はもう〈大災害〉はなくなったんだし、世界を壊す理由なんてないだろ。だったら今まで壊してきた分、世界を護ればいいじゃないか。結局、恩返しをすればいい。だからシャイン、民間環境軍に来ないか？」

「ねえ……。本当に……私なんかが民間環境軍に入って良いの？」

「当たり前だ。だってさ、お前、優しいんだ。お前は悪いやつじゃないんだ。だから僕たちと一緒に、生きてくれ。それが僕の下した決断だから」

　シャインはさらに泣き崩れた。

　シャインが今まで抱え込んできたものは、一瞬にして神野王というものに砕かれた。シャインは神野王を太陽のような輝かしい瞳で見つめ、涙をポロポロとこぼす。

「神野……」

「シャイン。ここがお前の居場所だ」

　破壊された街の住人たちは、シャインへと拍手や歓声を送る。

「お前たちのおかげで街が救われた。本当にありがとう」

「私の子を救っていただき、ありがとうございます」

「あんな強い化け物に挑めるなんて、勇気があるね」

　今までシャインは日の目を浴びることなどなかった。だが今、シャインは多くの者から感謝を告げられた。

　これほどに嬉しいことなど、まずないんだ。

「シャイン。お前、もう民間環境軍に入る他、道がなくなったな」

「神野。私、民間環境軍に、入るよ」

「ああ。お前は僕たちの"仲間"だ」

「あり、がとう」

　そして、シャインは民間環境軍の一員となった。

　だがしかし、神野王にはまだやるべきことが残っていた。

　神野王がどこかへと立ち去ろうとした時、二人の女性が神野王へと話しかけた。

「神野。やっと戻ったんだね」

「早乙女。アリーゼ。必ず戻ってくるよ。だから待っていてくれ。僕はさ、もう嘘はつかないから」

｢神野……。本当に、戻ってきてくれるよね｣

　早乙女は潤んだ目で神野王そう言う。

　神野王はそれに笑顔で答えた。

｢早乙女。アリーゼ。僕は全てを救いたい。だからそれまで待っていてくれないか。僕は、少しだけ自分に欲張りになって生きていくことにしたんだ。だから、帰ってくるよ｣

　神野王はそう微笑んで、彼女らのもとから去った。

　残されたアリーゼと早乙女は心の中が心配という感情で埋め尽くされている。

　寂しげに遠くへと去っていく神野王の背中を、二人はただ静かに見つめることしかできなかった。

　いつか帰ってくる。

　彼が言ったのだから、きっと彼は帰ってくる。

　そう思い込み、神野王の帰りを、この島で静かに待つ。

　ーー第九環境島、その海岸にて

　神野王は一人、浜辺を歩いていた。

　凍てついた浜辺。そこから覗けるは、透き通るような美しい海色。神野王はその海色に吸い込まれるかのように、ちゃぽんという音をたてて消えた。

　神野王は一人の女性に会いに、海へ潜る。

「おやおや。まさか、もう記憶を取り戻したのか！」

「藍原。お前、一人で寂しくないのか？」

「一人？私は自分のことを悲劇のヒロインなどと思ったことはないぞ。私は私を世界一立派な存在であると自負している。だから私をそんな可哀想な奴だと思うな」

　藍原は静寂を壊さぬように語る。

　神野王は何も言えず、ただ黙って海の中で藍原と向かい合った。

「王、相変わらずお前は優しいな。だからこそ、お前は弱い」

「ああ。僕は弱いさ。だからそんな僕を、藍原、君に救ってほしいんだ。僕は君と、一緒にいたいんだ」

「駄目だよ。私はね、人魚なんだ。だからこの海の遥か海底にある小さな城で、私は暮らしていかねばならない。だからごめん。私は、やっぱ無理だよ。私はね、もう、一人で生きていくことに決めたのだから」

　藍原は悲しい顔で海の底へ沈んでいく。

　神野王は藍原へ手を伸ばそうにも、天へと引っ張っられる。だが神野王はそれに逆らい、藍原へと手を伸ばした。

「藍原。手を伸ばせ」

　神野王の叫び。だが藍原は手を伸ばそうとしない。

「藍原。お前はどう生きたい？お前はこのまなずっと海の中で生きていくのか？そんなのつまらないだろ。だから僕の手を掴んでくれ。もうお前を、一人にさせたくないんだよ。だからああぁぁぁぁ」

　神野王のその言葉を、藍原は考えた。

　このまま海の中で孤独に暮らすか、それとも神野王とともに世へ旅立つか。その選択に戸惑いつつも、藍原は手を伸ばした。

「ありがとう」

　神野王は藍原を掴み、そのまま海を上がって浜辺へと上がる。

　周囲は凍り漬けになった大地が広がっており、その大地の上に神野王と藍原は静かに立っていた。

「ねえ王。どうして君は私を助けてくれたの？」

「気づいてしまったんだ。もし今お前を救えなかったら、藍原と二度と会えなくなっちゃう。だから僕はどうしても藍原を救いたかった。これは僕のわがままだけど、藍原を救えないのは辛いんだ」

　神野王は言った。

　藍原は感服したようにため息を吐き、静かに夜空を見上げた。

「ねえ王。君はさ、いつまで経ってもかっこいいよ」

「だーろ」

「はははっ。何それ」

　藍原と神野王は見つめ合った。

「ねえ王。わがままを聞いてあげた代わりにさ、私のわがままも聞いてくれる？」

「ああ。当然だ」

「王。私を、一生護ってくれますか？」

「喜んで」

　王は優しく微笑んだ神野王の答えを聞いて、藍原も優しく笑みをこぼす。

　二人はその答えに後悔はせず、小さく笑い合い、そして指切りをかわす。

「ゆーびきりげんまん嘘ついたら針千本のーます。指切った」

　それは誓いであり、彼女を救うほころびであった。

　いつか死んでしまうこの物語の者たちは、そんな終わりなどを受け入れている。

　だってきっと、その物語は美しいのだから。

　だからきっと、世界は美しい。

「王。大好きだよ」

ーーそして数年、時が経った。

　民間環境軍の兵士たちは、とある気球に乗って魔人が襲来した島へと向かっていた。

「では民間環境軍の新人ども。これから先は地獄である。が故、魔人を一匹残らず殲滅せよ。この戦いを制し、我らの島を取り戻すのだ。行くぞ。民間環境軍。これより、"環境アセスメント"を開始する」

　民間環境軍は今日も、魔人を狩る。