殺し屋は忘れた頃にやってくる

＆α

　映画のエンドロールが流れ終えると、観客が一斉に拍手をした。いつ終わるのかわからないような長い拍手の後、司会者の男性が話し始める。

「今回はこの特別上映会にお越しいただきありがとうございます。それでは、今から皆様お待ちかね、主演ケイト・ミラーさんとの対談に写ります。まずは彼女に盛大な拍手を！」

　すると、スポットライトが一番前の観客席を照らした。そして、私は立ち上がると、観客の方に振り返って手を振る。すると、また観客たちが一斉に拍手を始めた。それに笑顔で答えながら、拍手が止むのを待つ。

「本日は本当にありがとうございました。この度、主演を務めさせていただいた、ケイト・ミラーです」

　そこでまた観客が拍手を送る。それが静まると、司会者はスクリーンの前のステージに私を誘導した。

　ステージの上には、二つの椅子が並んで用意されていた。司会者が私に右側の椅子に座るよう促す。私が座ると、司会者も左側の椅子に座った。

「それでは、まず初めに、どうして今回こうした特別上映をされたのですか？」

「私はこの街の、特にこの辺りで20年ほど女優になることを目指して生活してきました。この街があったから、今の私があります。なので今回はその恩返しがしたかったんです」

「そうだったんですか、ケイトさんの女優としての原点はこの街にあるわけですね」

「そうです。この街のお陰です。ですから、感謝してもしきれません。今回の上映が少しでも恩返しにつながれば幸いです」

　そう言って、私は観客の方に笑顔を向けた。私の話を聞いて、観客たちがまた拍手を始める。

「それでは、次に……」

　・・・

　司会者との対談は30分ほど続いた。対談が終わると、私は控室に向かった。控室に入ると、たくさんの花束が贈られていた。私がその花々を見ながら、椅子に座って一息つこうとすると、ドアをノックする音が聞こえた。

「失礼します」

　と言って入ってきた女性は、私のマネージャーだった。

「これ、またお祝いの花束を渡されまして」

　と言ってマネージャーは私に花束を差し出した。私はそれを受け取ると、中にはたくさんのピンクのカーネーションが入っていた。遠い昔私は同じ花束を受け取ったことがある。

「そんな……まさか」

「どうかされました？」

　とマネージャーが不安そうに尋ねてくる。

「これを渡してきたのは誰？　どこで渡されたの？」

「歳が40くらいのよれた緑色のコートを着た男性で、あとは覚えていません。すぐ近くの廊下で渡されました」

「その後、その人はどこに向かったの？」

「エントランスの方に向かわれましたよ」

　彼女の返答を聞くと、私はその花束を近くの机に置いて、控室を飛び出した。廊下を全力で走る。階段を急いで駆け下り、エントランスに着くと、周りを見渡した。だが、見つからない。急いで入り口に向かい、ドアを開ける。すると、ロータリーを一台のタクシーが走り去っていった。

「待って！」

　彼が乗っている確証はなかったが、思わず叫んだ。そして、タクシーに向かって走る。だが、タクシーとの距離は徐々に大きくなっていき、追いつくことはなかった。

　久しぶりに全力で走ったせいか、息が上がって、近くの壁にもたれかかった。その場で遠くに消えていくタクシーを見つめ続ける。

「ベン……あなたなの？」

　そうつぶやくと、私は目頭が熱くなるのを感じた。

　・・・

「彼女、お知り合いじゃなかったんですか。止まらなくてよかったんですか？」

　そう運転手が尋ねてくる。

「いいんだ」

　と俺は返答すると、携帯を確認した。どうやら、メールが一通届いているようだった。送り元は不明だったが、中身を見て納得がいく。モローからだった。

　君との長い腐れ縁もどうやら今日で終わりのようだ。今回こうして組織を摘発することができたのは君のお陰だ。感謝している。幹部連中はこちらで押さえることができたが、ボスに逃げられたのだけは残念だ。もしかしたら、君は奴の居場所を知っているんじゃないのか？　だが、ここまでしてもらった私が君に言うことは何もない。好きにしたまえ。これから君のすることを私たちは関知しないことにする。幸運を

　俺はそのメールを閉じると、ある男に電話した。

「もしもし、俺だ。例の件、協力してくれるんだよな。もちろん、恩をあだで返すようなことはしない。どうなんだ？」

『ああ、協力はするさ。ただあんたが信用できるか少し不安だったのさ。俺のすることは奴が俺の店に来たらすぐに知らせる。それだけでいいんだな。』

「ああ、そうだ。それだけでいい」

『わかった、引き受けるよ。じゃあ、また後でな』

　そう言うと、向こうから電話を切った。これで準備は万端だ。ちょうどそのタイミングでタクシーは駅に到着した。運転手に運賃を渡すと、タクシーを降りる。左足を引きずりながら、駅のロッカーに向かう。鍵を使って、ロッカーを開けると、中にあるアタッシュケースを取り出した。そして、中身を確認する。中には新聞と仕事道具が入っていた。確認を終えるとアタッシュケースを閉じて、改札口に向かう。切符を入れて通るとホームに降りた。数分もホームで待つと、電車がやってきたのでそれに乗り込み、空いていた座席に座った。電車がゆっくり走り出す。俺はこれからのことを考えながら、窓の外に広がるこの街の景色をしっかりと目に焼き付けた。