オーバーゲート

第4話 鉢合わせ

　倒れていても、うめき声を上げている人はまだ生きている。しかし、亡くなっている人もいた。

「イレギュラー個体は！？ああ、鳴海と采真か。じゃあ、片付いたんだな」

　職員がホッとした顔をする。

「はい。８階下の熊の亜種でした」

　言いながら、生きている人、いない人を分けて行く。

「西村？」

　采真の声がしてそちらを見ると、ケガをした探索者の中に西村がいた。軽傷らしく、仲間の重傷っぽい女と男のそばにいる。

「何で、霜村と音無が……え？探索者なのか？」

　采真はヘヘヘと笑った。

「剣道部は探索禁止だったからなあ。引退した後も言えなくて」

　西村はワナワナと震えるように、俺達を見ていた。

「ええっと、西村の仲間は？柏木さんのチームって言ってたけど」

　采真に訊かれ、半ば上の空で答えた。

「ある程度基礎ができたから、新人は低階層に潜って、柏木さん達はもっと奥に……」

「ふうん。この２人か。お仲間さんはちょっと酷いケガしちゃったな」

　それで我に返ったらしい。

「何でお前があれを倒せたんだ？おかしいだろ」

　それに、ベテランの探索者が吹き出すように笑った。

「おかしいも何も、強いんだから」

「だって、魔術を使ってたじゃないか。魔術士はあんな風に戦えないだろ！？おかしいじゃないか！何か汚い事をしてるんだろ！」

「努力とアイデア？」

　俺も、全てを明かす気はない。

　ベテラン探索者は溜め息をついた。

「ああ、お前、柏木の所の若い奴か。だったら色眼鏡で見るか。

　あのな。汚い事ってのは、誰かを盾にして逃げるとかそういう事を言うんだぜ」

　ギクリとしたように、西村の顔が強張った。

「じゃあな」

　采真があっさりと言って、俺達はそこを離れる事にした。

　探索者の多くは、強いか弱いか、信用できるかできないかだ。俺が誰か知っても、親は親として切り離してくれる人が比較的多い。

　柏木伊織は特別で、俺を目の敵にしている。

　西村が柏木教信者なら、何を言っても無駄だ。

「お前は悪魔だって聞いた。それで、わざとイレギュラー個体をこんな所に出して、被害を出したんだ。

　それか、そうだ。魔獣化したんだ。そうに決まってる。魔獣なら討伐しないと」

　背後で西村がブツブツ言っている。

「大丈夫か、あいつ」

　采真が薄気味悪そうに言う。

「あいつも突然の事で混乱してるんだろ。放っておこう、面倒臭いから」

「面倒臭いが本音だろ、鳴海」

　俺達はそこを離れようとして、気が付いた。西村が静かになっている事に。

　そして、何となく振り返った。

「ん？」

「死ねぇ！！」

「ええっ！？」

　西村が渾身の魔術を放って来た。

　周囲も全員が凍り付く。

　俺はすぐに魔銃剣を西村に向け、撃った。

　盾が展開され、それに西村の放った雷が阻まれ、バチバチと火花を散らす。

「詠唱してやがった！」

　采真が驚いた声を上げ、周囲の新人達が悲鳴を上げる。そしてベテランは、西村を即抑え込んだ。

「殺人未遂だぞ、わかってるんだろうな！？」

　ベテランと協会職員が厳しい声をかけるが、西村は抑え込まれてもなお、叫んでいる。

「魔獣に違いない！俺は悪くない！」

「いい加減にしろ！ヒトが魔獣化した話は聞いてない！」

　そして、今度は震えて泣き出した。

「警察に連絡しよう。未成年でも、人に魔術をぶっ放して殺そうとするなんて」

　俺は嘆息して、西村を見た。

「混乱してるんでしょうし、今回だけは」

　采真も他の皆も、俺を見る。

「いいのか？殺されかけたんだぞ？」

「柏木さんに報告して、洗脳じみた悪評のせいだと抗議しておいてください」

　協会職員は頷いた。

「わかった。柏木さんは私怨をどうにかするべきだな。伝えておこう」

　それで俺と采真は、今度こそそこを後にした。

「で、本音は？」

「面倒臭いだろ。普段の関係から何から調べられて。それに未成年探索者が未成年探索者を魔術で殺しかけて、その片方が俺って、マスコミが喜ぶだけだろ」

「ああ、まあなあ」

「だったら、柏木さんがこれで少しは洗脳みたいに俺の悪口をチームのメンバーに言うの、やめてくれればいいなあ、と」

　俺は言って、苦笑した。

　期待するほどじゃあないだろうがな。

　采真は笑って俺の肩を叩いた。

「苦労するな、お前も！」

　俺は黙って肩を竦め、迷宮の外に出た。