狩人ルヴィの故郷復興記

第1話 故郷への帰還

　森に囲まれた土地の一角。曇り空からの淡い光が、不揃いに並んだ石を照らしている。辺りには沈黙が満ちていた。

　――ここは墓場だ。

　しばらく手入れのされていなかった地面は草に覆われ、墓石の陰には苔が生えている。

　その荒れた墓場で、一組の男女が動いていた。伸びた雑草を刈り、墓石を磨いて苔を落とす。行っているのは墓場の清掃だ。

　男の名はルヴィ。かつてこの場所が辺境の村だった時代、狩人として働いていた青年だ。長身痩躯。引き締まった体が服の上からでも窺える。

　一つ一つの墓石を丁寧に磨いていく、その表情は真剣だ。

　一通りの掃除を終え、ルヴィが顔を上げた。周囲を見渡し、細く息を吐く。

「ふぅー……エミリー、手伝ってくれて助かった」

「いえ、このくらい当然ですっ」

　ルヴィの言葉に、同じく作業を行っていた少女が元気に応えた。短く切り揃えられた髪が揺れる。呼ばれた名の通り、少女の名はエミリー。行き倒れになっていたところをルヴィに救われてから、ルヴィの願いに寄り添っている少女だ。

　ルヴィはエミリーの様子を見て軽く笑みを浮かべ、並んだ墓石へと体を向けた。昔を思い出すように目を細め、そのまま目蓋を閉じる。

　死んだ者は世界に還り、いつか精霊となって世界を巡る。この世界ではそう信じられている。

　ルヴィは仲間たちの旅路の安寧へと、静かに祈りを捧げた。隣へと並んだエミリーも、同じように祈り始める。

　ここは帝国の外れ。辺境の村の跡（・・・）。魔物によって滅ぼされた、ルヴィの故郷だ。

　ルヴィの願いはこの村の復興。それは、ただ一人生き残ることができたルヴィの、心からの願いだ。

　しばらくの後、ルヴィが目を開けてエミリーへと声を掛けた。

「エミリー、ありがとうな」

「えと、はい。どういたしまして」

　ルヴィの柔らかな眼差しに、落ち込み過ぎてはいなそうだと判断したエミリーは、安心したように微笑んだ。

　エミリーの表情を見てから、ルヴィは空を見上げて目を細める。白く曇った空は太陽を隠しているが、強い光は真上近くにあるのが見えた。もうすぐ昼時のようだ。

「戻って昼の準備を始めるか」

「そうですね。お腹も空いてきました」

　昼食の内容について話しながら、２人は廃村の中心へと向かって足を進めた。

　村の中心部。かつては村人たちの住宅が並んでいた場所は、今はただの廃墟となっている。

　魔物の襲撃により建物は崩れ、残った柱や壁は雑草に覆われた状態だ。踏み固められていた道にも草が繁茂し、今はその面影すらない。

　無事な人工物と言えば、２人が乗ってきた馬車くらいのものだ。ここまで馬車を牽いて来た馬は、のんびりと柔らかい草を食んでいる。

　ルヴィはその光景を見て、吹っ切れたような笑みを浮かべて口を開いた。

「当分は、馬のエサと薪に困ることはなさそうだ」

　そう言って、廃墟となった一軒の家へと向かう。そして、壁として残っていた板材をバキバキとへし折った。

「うわあっ、いいんですか！？」

　ルヴィの躊躇のない行動に、エミリーは目を丸くして声を上げた。

「いいさ。新しく家を建てるなら、どの道壊す必要がある。使えそうな柱なんかは残しておいて、それ以外はありがたく薪にでも使わせてもらおう」

　エミリーへと言いながら、ルヴィは手際よく薪を組んでいく。燃えやすいように薪を積み、下部の隙間へと枯草を詰める。そして、魔力と共に精霊へと呼び掛けた。

「『火よ』」

　ポッ、と小さな火が灯る。その火は枯草へと燃え移り、組んだ薪を炙り始める。その様子を見ながら、ルヴィは新たな魔術を発動する。

「『風よ』」

　程よい風が吹き、炎が勢いを増した。薪にも火が付き、パチパチと音を立てて燃え上がる。

　焚火の出来にひとつ頷き、ルヴィが顔を上げると、エミリーが馬車の方から歩いて来るのが見えた。両手で荷物を抱えている。

「ルヴィさん、お鍋と食べ物持って来ました」

「ああ、ありがとう」

　ルヴィは残った木材を組んで鍋を吊るせるようにして、エミリーから鍋を受け取る。

「それじゃあ、昼食を作り始めるか」

「はいっ」

　エミリーの返事を合図に、２人は慣れた様子で食事の準備を始めた。

　並んで昼食を摂りながら、２人は今後の予定について話し合う。

「とりあえず、簡単な小屋くらいは作らないとな。壊れた家の木材を使えば、そんなに時間も掛からないだろう。それまでは馬車で寝泊まりだな」

　そう言って、ルヴィはスープに入った蕪（かぶ）を口に入れた。

「そうですね。その後は、特産品にできそうな素材の確認に移りましょうか」

「そうだな。何をするにも金が要る」

　スープに入れた干し肉の欠片を噛み締めながらルヴィが続ける。

「この村の周辺で採れる素材で、帝都で高値が付く物を売りに出す。資金稼ぎと村の復興の両立だな」

「村を立て直すにはお金が掛かりますからね……」

　自分で試算した金額を思い出し、エミリーは少し沈んだ声を出した。その様子に、ルヴィは安心させるように笑みを作る。

「まあ、幸いなことにいくつか目星は付けてある」

　そう言いながら、ルヴィは懐から折りたたんだ紙を取り出した。広げてみれば、中に書いてあるのは、帝都で品薄になりやすい素材の説明と金額だ。

　その内の数種類がこの村の周辺で採取可能なことを、村の狩人だったルヴィは知っている。

「ある程度素材の確認と採取が終わったら、一度帝都に戻って売りに行こう。その金で必要な物を買い揃えて、次に来るときは移住に賛同してくれた人達と一緒だな」

　希望のあるルヴィの言葉に、エミリーに表情に柔らかさが戻る。

「はい……。はいっ。そうですね。一歩一歩進みましょう」

　自分を助けてくれる少女の笑みに、ルヴィは素直に言葉を紡いだ。

「エミリー、頼りにしてる。これからもよろしくな」

　ルヴィの言葉に、エミリーは嬉しそうに笑みを深めた。

「はいっ！　頑張ります！」

　２人だけの廃村に、気合の入った声が響く。その様子を見て、ルヴィは周囲へと視線を巡らせた。視界には、荒れ地と廃墟だけが入って来る。

「……ようやく始まりだ。あいつが来る前に、客を泊められるくらいにはしないとな」

　そう呟いたルヴィの瞳には、純粋な決意の色が浮かんでいる。

　一度全てを失くした狩人による、故郷の復興が始まった。