霧雨に霞むアメジスト

第23話

「構わん！　魔女を撃て！」

　凄まじい銃撃音が、地下駐車場に木霊した。俺が背後から撃ち倒した隊員の頭上を越えて、凄まじい弾雨が冬美の下へ殺到する。しかしそれらは、見事に空を斬った。

　硝煙の向こうに残っていたのは、ひっくり返ったデスクと、そのデスク同様に銃痕だらけになったコンクリート壁だった。

　そこには肉片どころか、血痕さえ残されてはいない。冬美は脱出に成功したのだ。

「ふう……」

「鬼原涼真・警部補相当官」

　振り返ると、SATの隊長に詰め寄られていた。俺は拳銃にセーフティをかけ、把手を相手側に向けて差し出す。それから床に膝を着き、素直に両手を差し出した。

「小林巡査部長、彼の身柄の拘束を」

「え？　あっ、はは、はい！」

　盛大にどもりながら、小林は手錠を取り出し、時計を読み上げた。

「午前十一時三十八分、傷害、恐喝、及び公務執行妨害の現行犯で、鬼原涼真警部補の身柄を拘束します」

　正直、あとは夏奈や冬美本人に上手くやってもらう外ないのだが。どうなることかと思いながら、俺は地下駐車場を出た。

　土砂降りだった。その中を、俺は他の隊員たちと別れ、小林が運転する覆面パトカーに乗せられた。

「すみません、鬼原警部補……」

「何言ってんすか、小林さん。あそこで俺を現行犯逮捕しなきゃ、あなたの刑事生命だって危なかったんすよ？　それより、喉は大丈夫っすか？」

「ええ、問題ないようです」

「それはよかった」

　俺は、この後の自らの処遇について複雑な思いを抱きつつ、そのまま特殊事案対策本部へと連れられて行った。

　　　　　　　　　※

　数時間後。俺は上半身裸で、両手首を鎖で吊り上げられ、鉄格子の中でサンドバッグになっていた。

「この男は、もはや警部補相当官などではない、犯罪者、裏切り者だ。容赦はするな。ただし、痣は見えづらいところにだけ作るように」

　どうやら俺には超法規的措置が取られたらしい。まさか体罰を喰らうことになるとは思わなかったが。いや、拷問か。

　俺の眼前には、ボクシングの体勢を取った捜査員がいる。その目には憎悪の光が宿り、その拳には情け容赦がなかった。きっと、冬美に友人を殺傷されたのだろう。

　それを監督しているのは、腹の肥えた中年男性だった。階級は警部。上官だと言いたいところだが、生憎俺はもう刑事としての権限を剥奪されている。

　要するに、ただのサディスティックなおっさんの嗜虐心を満たす獲物として、ここに放り込まれたわけだ。『魔女に関する情報を引き出す』という名目で。

「ぐふっ！　うっ！　がはっ！」

　少しは痛みが軽減されるかと思い、声を上げてみる。効果の程は、よく分からない。

　しばらくして、捜査員は警部の方を振り返り、こう言った。

「警部、一つ頼みがあります」

「何かね？」

「一発で構いません。こいつの顔を殴らせてください」

「それはマズいなあ」

　よっこらせと、警部はパイプ椅子から腰を上げた。

「流石に警察内部で、体罰があったと報じられてはね……」

「自分の親友は、魔女に顔の半分を消し飛ばされました。殴る程度、何の問題がありましょうか？」

　おいおい、話が噛み合ってねえぞ。

　そんな俺の胸中を無視して、事態は進展する。

「確かに、この件は、魔女の存在も含めて内々に処理する予定だから、まあいいか。ただし、一発だけだぞ」

「ありがとうございます」

　捜査員が振り返る。憎悪の炎が再燃する。そして彼が選んだのは、強烈なストレートだった。

　ああ、鼻の骨、やられたな。そんなことを思う間に、水のように鼻血が流出した。血は喉にまで逆流し、俺は盛大にむせ返った。

「げほっ！　けほ、けほっ……」

　鼻と口、両方から血を垂れ流し、俺の意識が遠のいた。

　視界が真っ白になって――いや、待てよ？　この程度で俺が意識を失うはずがない。

　ではこの白い光は何なんだ？

　俺の視界が真っ白になる直前、視界に入ったのは、驚愕の表情を浮かべた警部と捜査員の姿だった。

　　　　　　　　　※

「うっく！」

　一度体験した魔法は、無意識のうちに身体が覚えていてくれたらしい。これはテレポートだ。それも、術者がその場にいないのに、物体をある場所から別な場所へと移動させる高度なもの。

　これを器用にこなせる人物など、心当たりは一人しかいない。

「か……うあ！」

「りょ、涼真！」

『夏奈』と相手の名を呼ぼうとして、俺は見事に倒れ込む。夏奈が支えてくれたお陰で、地面に顔面を打ちつける事態には至らなかった。

「酷い……。涼真、何があったの？」

「ん、ああ……」

　両手を地面に着き、ゆっくりと顔を上げる。すると夏奈は、はっと息を飲んで後ずさった。そうか。今の俺は、そんな酷い面をしているのか。

「へっ、悪いな。ちっとしくじった、っていうか、これしか方法がなかった、っていうか……」

　問題は、夏奈が捜査員と警部の二人の前で魔法を使ってしまったことだ。それも、俺を窮地から救う形で。俺との関係も、早々にバレてしまうのではないか。

　そんなことを考えながら、俺は血の混じった唾をプッと吐き捨てた。真っ赤な液体は、すぐに雨に打たれて見えなくなる。

　って、ここは雨が降っているのか？

「夏奈、ここは……いてっ！」

「ま、待って涼真、すぐに治癒魔法をかけるから。ああ、でもこんなに広く殴られて……」

「大丈夫だよ。致命傷はねえんだろ？」

「そ、そうみたい、だけど……」

　夏奈の言葉を聞き流しながら、俺は周囲を見渡した。何だ、学校の屋上じゃねえか。

　夏奈は屋上に至る階段のそばにいた。ギリギリ人間二人が雨宿りできるほどの距離だ。すると、俺の頭上に障壁が展開され、雨から守ってくれた。

　今の俺は、雨に打たれていた方が心地よかったのだが。一応礼は言っておかねば。

「夏奈、ありが――」

「ごめんね、涼真」

　唐突に、夏奈は表情を曇らせた。

「な、何が？」

「あなた、冬美を助けるために奮闘してくれたんでしょう？　それが原因でこんな目に遭った。そうでしょ？」

「冬美から聞いたのか？」

「ええ。あなたを助けてほしいって」

「ふん、あんな凶暴なくせに、可愛いところもあるんじゃねえか」

　喧嘩中の姉に、世話を焼いてくれた人間の救助を求めるとは。いや、雨宮姉妹の関係を何と呼んでいいのか、判断しかねるが。

「じゃあ、治癒魔法をかけるから。うわ、お腹がもう真っ青になってる」

「まあ、すげえアッパーだったからな。反吐をぶちまけるところだった」

　それからしばしの間、俺は腹部、胸部、上腕など、こっぴどくやられた箇所を中心に治癒魔法をかけてもらった。

　痛みは我慢できるが、怪我で動けなくなるのは戦いにおいて致命的だ。

　ん？　戦い？　俺は一体、誰と戦ってるんだ？

　俺の両親を殺した夏奈か？　殺傷を厭わずテロを決行する冬美か？　

　いいや、違う。二人共違う。

　夏奈は俺の命を救ってくれている。こうして無防備に俺を治療してくれているのが証拠だ。

　冬美は――まあ、あいつの言動は戒めねばならないが、それは人の知恵と善意によってだ。弾丸と爆薬によってではない。

　俺が沈黙していると、夏奈がそっと俺の腕を引いた。痛みはもうない。

「ちょっと立ってくれる？　鼻骨を治さないと」

「ん？　あ、ああ」

　俺は何の考えもなしに、さっと腰を上げた。そして――唇を塞がれた。夏奈自身の唇によって。

　俺はくらり、と自分の頭がこまのように回転するのが分かった。逆に、それしか分からなかった。

　前のめりに倒れかかったところを、夏奈に抱き留められる。女子にしては背の高い夏奈は、ちょうど俺を受け止めるのにぴったりだった。ふっと甘い香りが漂ってくる。この土砂降りの雨臭さの中でも、だ。

「ごめん、涼真。私、自分の善意を押し付けてるだけなの。私なんかに、その……こんなこと、されても、困るよね」

「……よく、分からない」

　俺は正直に答えた。

　すると夏奈は、俺の両肩を握って身体を離した。ふっと、温もりが遠ざかる。眼前には、夏奈の掌が掲げられていた。

　優しい乳白色の光に、俺は目を細めた。痛みが引くまでに要した時間は、まさに一瞬。

「これが、私が使える最後の魔法」

「えっ？」

　突然の言葉に、俺は理解が追いつかなかった。

「どういう意味だよ？」

「こういう意味」

　すると夏奈は振り向いて、勢いよく階段へ続く扉を蹴り飛ばした。

「敵襲、敵襲！」

「目標はすぐ近くにいます！」

「総員、ABC弾頭装備！　障壁を破って、目標を捕縛する！」

　階段下がざわついていた。今の声は、SATの隊長のものだ。しかし、目標を『捕縛』？　『射殺』ではないのか？

　混乱は一瞬のことで、SATはすぐに態勢を立て直した。夏奈は扉のあったところに、薄紫色の障壁を展開する。しかし、それはガラス細工を思わせる音と共に破砕された。障壁破りは、やはり効果があったのだ。

「下がって、涼真」

「お、お前……！」

「早く！」

　叫ぶと同時、夏奈はワンピースに剣士のプロテクター姿になっていた。

　しかし、弾丸は容赦なく彼女のプロテクターを破砕する。俺はさっと目を背けたが、夏奈の悲鳴は聞こえない。

　はっとして顔を上げると、夏奈は真っ黒い煙に包まれていた。そうか。魔女は死なないという、一種の奇跡。あるいは呪い。それが発動しているのだ。