ＳＳ　先輩の悩み

　時間は進み放課後、場所はタイソー平凡坂ショッピングモール店。ようするにバイト中です。

　えっ？

　明日から中間テストだから勉強しろ？バイトより学業優先？

　あー、それはですねえ・・・小説の設定に細かいツッコミは勘弁して下さーい！

　タイソーは何でも１００円（税別）が歌い文句とはいえ、１００円では買えない高額商品も存在する。３０年くらい前は何でも１００円だったらしいけど、今では２００円、３００円、５００円などという商品も普通に存在する。もちろん、他社製品もあればタイソーオリジナル商品の高額商品も当然ながら存在する。

　その高額商品の１つに・・・

「・・・すみませーん」

　僕はお客さんに声を掛けられたから振り向いたけど、そのお客さんは５０歳前後と思われるオバサン（失礼！）だった。

「・・・はーい」

「電球はどこにありますか？」

「あー、はい、こちらですよー」

　僕は電球や蛍光灯、その他の電気関係の物が並んでる棚にお客さんを案内したけど、丁度先輩が品物を補充している最中だった。

「・・・こちらですよー」

「ありがとうございますー」

　そのお客さんは僕に丁寧に頭を下げてから商品と向き合ったけど、その棚から２つの品物を手に取って、再び僕の方を振り向いた。

「あのー・・・」

「あー、はい、どうされましたかあ？」

「これって、ＬＥＤの電球ですよねえ」

　そう言ってお客さんが僕に見せた電球は、たしかにＬＥＤ電球で右手に４０Ｗ（ワット）型、左手に６０Ｗ型の物を持っていた。

「・・・そうですよー、どちらもＬＥＤ電球ですー」

「うちのリビング、チョーコーライトなんですけど、使えるんですか？」

　そのお客さんは首を傾げながら僕に聞いてるけど、だいたい、僕には『チョーコーライト』の意味が全然分からないのだ！

　僕はホントに偶然だけど、たまたま通りかかった先輩の服の袖をグイグイと引っ張った。

「・・・ん？並野君、どうしたの？」

「せんぱーい、『チョーコーライト』って何ですか？もしかして、物凄く硬い電球があるんですか？」

　僕は超がつく程の真面目な顔で先輩に聞いたけど、その先輩は「はーー」と軽くため息をついたかとおもったら僕の脇腹を肘で『ドン！』と突っ突いたから、僕は思わずむせてしまった程だ。

「並野くーん、『超硬ライト』じゃあないわよ、『調光ライト』。明るさを自由に調整できる器具の事だよ」

「あー、ナルホド」

　先輩は僕に軽くツッコミを入れた後、そのお客さんの方を振り向いてニコッとした。

「普通のタイプのＬＥＤ電球は、調光用の器具に対応してないからダメですよ」

「あれっ？そうなんですか？」

「昔ながらの電球は全然問題ないですけど、ＬＥＤ電球は『調光用』と書かれている物でないと使えないんです」

　先輩はそう言うと自分から『調光用』という表示が書かれているＬＥＤ電球を手に取って、「どうぞ」と差し出したから、そのお客さんは先輩に丁寧に頭を下げながらＬＥＤ電球を受け取った。その調光用ＬＥＤ電球はタイソーのＬＥＤ電球の中では最も高い５００円のものだ。

　そのお客さんを見送りながら先輩は僕に

「・・・並野君が仕事中にボケをかますとは私も全然思ってなかったよー」

「勘弁して下さいよお。僕だって知らない物は知らないですからー」

「ま、１つ勉強になったでしょ？」

「そうですね」

　でも、先輩は僕と話しながらＬＥＤ電球を１つ、右手に持ってしみじみと眺めた。

「・・・並野君」

「ん？まだ何かツッコミがあるの？」

「ツッコミというか、素朴な疑問なんだけど、ＬＥＤ電球は本当に省エネなの？」

「せんぱーい。先輩のボケを僕にツッコミさせる気ですかあ？」

　僕は先輩の顔を覗き込んで揶揄い気味に話してるけど、先輩は超大真面目な顔だ。

「・・・例えば、この４０Ｗ（ワット）型ＬＥＤ電球の場合、消費電力は４．４W（ワット）しかないのに寿命は１５０００時間と書かれている。白熱電球の寿命は１０００時間から２０００時間と言われてるから、１割ほどの消費電力で１０倍も長持ちする、まさに夢のような電球だけど、半導体の精製に使われる電気は半端ない位に多いんだよ」

　先輩は相変わらず真面目な顔で話してるけど、僕は先輩が何を言いたのか全然分からないから、ちんぷんかんぷんと言った表情で先輩を見ていた。

「・・・ＬＥＤに使われている物質はシリコンなのは並野君も知ってるよね」

「ええ、知ってます」

「シリコンは豊胸手術とかで使われてる物だというのも知ってるよねえ」

「せんぱーい、そんなに巨乳に憧れてるんですかあ？」

「冗談よ、冗談。肩が凝るだけだから私は遠慮したいです。この程度で十分ですよーだ」

「はいはい、それは分かりましたけど、豊胸手術とＬＥＤがどう結びつくんですか？」

「シリコンを紹介するのに使っただけだよ」

「それだけですか！」

「はいはい、ツッコミありがとう！」

「はーーー・・・」

「まあ、話を元に戻すけどシリコンは日本語では珪素（けいそ）、元素記号は『Ｓｉ』で地球の物質の中では酸素に次いで多い物質になるけど、そのシリコンを使って作られる半導体は高純度のシリコンが必要だって事を並野君は知ってる？」

「高純度？」

「そう、高純度。自然の中にあるシリコンは、酸素やアルミニウム、マグネシウムなどと結びついているし、特にＩＣ（集積回路）などの半導体に使われるシリコンでは『99.999999999％』、つまり９が１１個並ぶまで純度を高めた、通称『イレブン・ナイン』という超高純度が要求されてるから、その精製に物凄い電気が必要なの」

「何で９を１１個も並べる位にまで純度を上げるの？」

「その、残った0.00000001％にシリコン以外の物質を混ぜると、混ぜた物質によって半導体の特性が変わる」

「うっそー！」

「ホントだよ。まあ、イレブン・ナインほどの高純度はＬＥＤには要求されてないけど、シリコンに何を混ぜるかによって色が変わる。ＬＥＤは『発光ダイオード』の略称だけど、青色に光る発光ダイオードは以前にはなくて、これの発明でノーベル物理学賞を受賞した日本人がいた位に画期的な出来事によって、初めてフルカラーディスプレイが実用化された位だよ。その話をすると本題から逸れてしまうから止めておくけど、とにかく、シリコンの精錬には大量の電気が必要だから、電気料金が比較的安価な海外で精錬された金属シリコン、つまりインゴットとして輸入しているのが実情なんだよね」

「へえー」

「電球のように電気エネルギーを熱に変えないから、ＬＥＤそのものは高効率なのは間違いない。でも、単体としての光量には限界があるから、幾つものＬＥＤを並べて光量を確保しているのは信号機を見れば明らかだよね。それでも消費電力は電球よりも遥かに少なくて寿命は長い。使う事だけを見れば省エネで、地球温暖化の原因となる二酸化炭素の排出量を減らす効果があるけど、作る時に使われる電気を考えたら、本当に省エネなのか、本当に二酸化炭素削減なのかと悩みたくもなるよ」

　先輩はそう言うと「はあああーーー・・・」と長ーいため息をした。

　僕は先輩が言っていた事を何となくだが理解したけど、先輩に何と答えれば正解なのかが分からない。頭の中ではボンヤリと答えが出ているけど、それが正解なのか、それで先輩が納得してくれるのかは分からない・・・