第六章 天に至る梯子
6-1 風と共に帰る
大空を一
しかし、舟の乗り手は必死だった。少女が風を帆で捕らえ、少年が大気の海を
「もっとスピードでないの!?」
「無茶言わないでよ。今向かい風なんだから。あんたこそ、しっかり腰振りなさい! この舟に推進器なんて気の利いたものないんだから!」
「分かってる、けど!」
軍の船が空の樹を目指して飛び立った。
そのことを知ったヒタクは、カグヤのことが心配でならなかった。アヌエナにとっても、新しく開拓したばかりの得意先を商売敵に奪われてはかなわない。思惑が一致した二人は、商いもそこそこに空の樹へ急ぎ帰ることにした。だが、相手との間に開いた差は大きい。
「ほんの半日出遅れただけなのに。影も形も見えないなんて」
「仕方がないでしょ。相手は外空航行用の大型飛行船なんだから」
風任せの舟では速度に限界があった。
(なにか、なにか加速する方法は……?)
舟に積んだ荷の全てを思い出す。元よりそれほどの数はないが、その中で舟の速度を上げるような物は――。
(……あった!)
ヒタクは
「ちょっと、どうしたの? 羽なんかまとって」
「推進器があればいいんだよね」
「へ? ああ、うんそうだけど……」
戸惑う少女を気にせず、ヒタクは脇のレバーを上下して、背中の翼のゼンマイを巻いた。そして舟底に手を突き、羽を動かす。
「
「はい? い~っ!?」
少年の背負った二対の羽が高い音を奏でる。幅広の四枚が残像を残すほどの高速で振動し、舟を下降させる。
「ちょ、なにやってんのっ!」
「空の下層は風の流れが違うんでしょ。行きに見た軍船みたいに西風に乗れば……」
「バカッ! あんなデカブツと一緒にしないで!」
「帆綱をしっかり持って! 風に巻かれるとひっくり返る!」
「分かってるわよ!」
などと言い合っているうちにも、空の色が白く薄れてきた。大気を照らす日の光が、青から赤へ移り始めている。赤い森へ落ちた時のように、空深くを降りているのだ。
風向きが変わる。
帆が吠える。
二つの
「わわっ……!」
往路ののんびりした行程が嘘のようだった。勢いを増した双胴の舟は、時に雲を突き破り、時に浮遊岩塊を
「ちょっ、これ! まじでシャレになんないんだけど!」
空は旅慣れているはずの彼女だが、切実に休息が欲しくなった。少し舟の勢いが弱まったところで、息を切らせながら背後に話しかける。
「ちょ、ちょっと。休ませてくんない? 船体を安定させるだけで、結構、体力使うんだけど……って!」
「ん?」
見れば、少年はもう一度きりきりとレバーを動かしていた。
「なにゼンマイ巻いてんのよ!」
「後ろから押せばもっとスピードが出るかと思って」
そう口を動かしながら浮き上がり、帆柱へと両腕を伸ばすヒタク。ぶん、と羽の震えが増すとともに、舟が風の中に押し出される。
「だから、休ませてってえ~~~~~!」
どこまでも続く
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