拝啓 星になった君達へ

第3話 青白い光は命の灯火のように美しく、消え果てた

「おい、待ってくれってば」

　太い木の幹を飛び越えて、頭のほぼ上の巨大蜘蛛の巣をよけて。もうどれくらいこうして少女の後を追っているのだろうか。

『私、これから死にに行くの。だから、駄目』

　悲痛そうな顔でそう言って、彼女は僕の前から立ち去ろうとした。

　ただの少女が抱くには大層すぎる感情に、僕は一時呆気に取られたが、少し木の向こうに消えていく少女の姿を視界に捉えた瞬間、思い出したのだった。

　このまま彼女を見失えば、本当に遭難しかねないと。

『待ってくれ』

　そういって駆け足で彼女を追いかけて、今に至る。

「死ぬだなんて、思いなおしたほうがいい」

　一向に立ち止まる気配のない彼女に、僕は諭すように言った。

「僕も精神的に参ったことが何度もあった。死にたいと思ったことだってあった。でも、大切な人の……そう例えば、両親の顔を思い出したら、その気も削がれた。親が必死に産んでくれたのに、その命を簡単に捨てるだなんて、そんな事出来ないって。それに生きていれば、いいことだって少しはあるんだ」

　なんとしてもこの森を抜けたい僕は、必死に彼女を諭した。

「親ならもういないよ」

「うっ」

　どうやら下手を打ったらしい。思わずうめき声が漏れた。

「親だけじゃない。弟も、友達も。どんどんいなくなっていく」

　辛い当時を思い出したのか、少女の声は震えていた。僕は思わず同情していた。ただ、すぐに目的を思い出す。僕とて、生きるために引くわけにはいかないのだ。

「オリバー。あなたもその一人だったんだよ？」

「え？」

「……何も覚えてないんだね。もしくは本当に、別人なのかな」

　だから、別人なのだ。

　ただ僕は、口を噤んだ。真実を言うことを躊躇った。雲行きが怪しい。

「だとしたら、本当に戻るわけにはいかない」

　やはり。

　どうやら僕がオリバーという男でないことは、彼女にとっては死を選ぶ更なる後押しになってしまうらしい。

「ど、どうしてそこまで頑ななんだ」

　まとまらない思考に苛立ち、僕は髪を掻き毟りながら苛立ちを孕んだ声で言った。

「若いのに、人生に絶望するのはまだ早いだろう！」

　遂に、僕は怒鳴ってしまった。

　少女は、

「私だって、生きれるなら生きたいよ」

　嗚咽交じりに、囁いた。

「でも、そういう運命なの」

「運命？　死ぬ運命だって言うのか？」

　少女は怒気を孕む声の僕に背を向けたまま、ゆっくりと頷いた。

「そんなものありはしない。そう思って、自分の心境を助長しているだけだ」

「そりゃ信じられないよね。でも、本当。順番が回ってきたの」

「順番だと？」

「そう。言ったでしょ。両親も、弟も、友達もどんどんいなくなっていくって。皆、同じ病気で死んだの」

「病気？」

　もはや僕は、ただ少女の言葉をオウム返しすることしか出来なくなっていた。

「そう。だから私は、村に戻らないの。猫と一緒だよ。猫も、死に際大切な人の前から姿を眩ませるでしょう？　大切な人に辛い思いをしてほしくないの。私も、一緒」

　少女の独白に、僕の脳は余計混乱していた。

　突如、ずっと止めることがなかった少女が、足を止めた。少女の眼前を覗くと、大きな洞窟が目に入った。

「見覚え、ある？」

　少女はこちらを振り返って尋ねた。

「いや、ない」

「そう」

　僕の答えに、少女は大層寂しそうにしていた。

　少女は、洞窟の中に足を踏み入れていった。勿論僕も、後を追うように洞窟内に入った。

　洞窟は、そこまで深くなかった。数ｍ歩くと行き止まりにたどり着いた。まだ、外の陽の光も届いている。

「ここはね、あたしと、リリーと、オリバーの秘密基地」

「なにもないな」

「あなたは色々持ち込みたかったみたいだけどね。ものぐさだったから、掃除しないでしょ。不潔って何も置かせなかったんだよ」

「そうかい」

　自分のことではないのに、なんだか馬鹿にされた気分だ。僕はそっぽを向いた。

　すると、頬にぬくもりを感じた。気付けば、少女は僕に近寄っていて、頬に手を翳していた。

　急接近した少女に僕は頬を染めた。僕は女性経験に乏しかった。

「やっぱりあなた、オリバーよ」

「だ、だから……」

「ううん。オリバーよ」

　少女は、優しく微笑んでいた。

「最後にまた会えて、良かった」

　少女の笑顔に見惚れていると、少女はゆっくりと離れた。

「リリーはまだ、いるからね」

「……誰だ、それ」

「すぐにわかるよ」

　核心を突かない少女に苛立ちを覚えた。

「お前、いい加減に説明を……っ」

　突如、少女の右手の甲が光った。

　まるで太陽のように眩しくて、僕は目を細めた。かすかに、少女の右手の甲を覗くと、蝶の模様のような痣が青白く光っているのが見えた。

「またね」

　少女の微笑を残して、青白い光はどんどんと強くなっていった。目を閉じて、右手で覆っても、瞼の裏が明るかった。

　しばらくすると、青白い発光は収まったようだ。

　目を開けると、小さな青白い光の残滓が、名残惜しそうに洞窟内を彷徨っていた。

「綺麗だ」

　僕は、青白い光に魅了されていた。まるで誰かの命の輝きのように光るそれは、洞窟内を一通り彷徨うと、僕の方に近寄った。

　僕がその光を掴む前に、その光は少しづつ光を弱めていき、消え果てた。