将来を約束された学校に入れたのに、無難に過ごすのってダメなんですか？

獅子と矢島 桜井と綾瀬

　2回目の試験が終わり、全クラスの結果が発表された。

Aクラス　126

Bクラス　103

Cクラス　36

Dクラス　14

Eクラス　24

　どうやらAとBが圧倒的な差をつけて争っているらしい。

　まぁ俺からすればあまり関係のない話だ。退学さえしなければ良い。

　今回でDクラスとは多少の差が生まれた。しかしそれで安心することはできないだろう。

　できればCクラスを追い抜きそれを維持することで、この先は安心して学校生活を送っていきたいものだ。

　AクラスとBクラスの戦いなど、どうぞお構いなくって感じだ。

　中間テストがあれば期末テストもある。それは極々当然のことであるが、そうは言っても約2ヶ月後のこと。

　今回の試験のようになるのであれば、後1ヶ月は普通に生活をすることができるかもしれない。

　しかし、今回はそうもいかないようだ。

　放課後になると、教室の扉が勢いよく開かれた。Eクラスに入ってきた人物、それはDクラスの獅子優馬だった。

　その顔に余裕の笑みはない。

　まぁ仕方のないことだ。俺が完膚なきまでに叩きのめしたからな。

　しばらく様子を伺っていると、どうやら獅子は矢島に用があるようだった。

「お前、一体何をした？お前が裏で糸を引いていた奴なのか？」

　獅子は、低く相手を威圧するような声音でそう尋ねた。そんな様子の獅子とは違い、矢島はいつもの調子で答える。

「さぁ何のことかな？私にはさっぱりだね」

　確かに矢島は今回の件には全く関わっていない。俺が全てを操作し実行したから、当然と言えば当然ではある。

　それでも、「さっぱり」というわけではないはずだ。

　思い返せば、今回の試験でDクラスのリーダーを当てた人物は2人いた。

　つまり、俺以外にEクラスで獅子の考えと作戦を完璧に読んでいた者がいる、ということだ。

　その人物は「十中八九矢島であろう」と俺は思っている。根拠は少ないが、実際にそうであることは疑いようもない。

　そんな矢島がなぜ獅子に嘘をついたのか。その真意を現時点で読み解くことはできなかった。

　獅子は矢島の言葉を無視して、それとは違う質問を投げかける。

「Eクラスだけが受けた前回の試験。本当にお前が動いたのか？俺には、お前がクラスのために動くとは到底思えない」

　そこで初めて矢島が獅子の目を見た。

　そして、いつか聞いたことのあるような答えを獅子へ返す。表情はヘラヘラしているが、その目は笑っていない。

「私が動くだって？ふっ、私はそもそも行動を起こしてなどいないよ。起こしたのはあそこに居る彼さ」

　矢島はそう言って俺を指差す。その時も、獅子からは決して目を離さない。

　いつもとは違う矢島の雰囲気は、「俺こそが裏で暗躍している人物である」ということを比喩しているようにも見えた。

　それを獅子も感じ取ったのであろう。獅子は矢島に「だよな。お前のはずがねぇ」と言うと、今度は俺の元へ向かってきた。

　ふと隣を見ると、清水が心配そうな目で俺を見ていた。俺は心配ないことを伝えて、獅子の到着を待つ。

　いずれこうなることは分かっていた。

　あれだけ派手に動き、Dクラスを負かしたのだ。表立って動いてはいないが、勘のいいやつなら気がついてもおかしくはない。

「お前が…、裏で糸を引いていた、のか？」

　獅子は俺の目の前に立ち、俺を見下ろしながらそう呟いた。俺と対峙して獅子は違和感を覚えたはずだ。

　良くも悪くも俺が放つオーラは小物のそれである。要するに雑魚キャラというやつだ。

「さぁ、俺は何のことだか。確かに俺はあの時、少しばかり試験の抜け道に気がついたが、それを明確に指摘したのは矢島だ。俺にはよくわからない」

　俺はずっとこの答えを貫き通していた。

　そうすれば必然と周りが、「また絡まれている」や「可愛そう」といった目で俺たちを見ることになる。

　それは明らかに弱者を見る目だ。その周囲の反応で、獅子が納得するはずだ。俺はそう思っていた。

　しかし、人間は成長する生き物である。それは獅子優馬も例外ではなかった。

　獅子優馬は今回の試験で、相手の力を見誤ったことが敗因の一つであると自覚していた。

　だからだろう。獅子は俺がどんなにモブに見えても疑うことをやめなかったのだ。

「今日のところはきりがないから引いてやる。だが、今回の仕返しはきっちりとするからな？絶対に表の舞台へ引き摺り込んでやる」

　その言葉には決意がこもっている。

　俺に対してだけではなく、Eクラス全体に言い聞かせるように叫ぶと、獅子優馬はそのまま姿を消した。

　今日の放課後は獅子が来るという騒動があったのだが、それでもEクラスは今日に祝勝会をやるようだ。

　しかし俺はそれには参加せず、別の用件を済ますことにした。

　学校近くのファミレス。俺、南、咲、愛花の4人で来たことのあるファミレスだ。

　俺は一足早く到着し、待ち合わせをしている人物を待つ。

　しばらくすると、店内に入店を知らせるベルが鳴り響いた。それと同時に、どこか暗い表情をしてファミレスに現れたのは、綾瀬愛里だった。

　彼女は俺のことを見つけると、俺の向かい側の席に腰を下ろす。

　一息つく間もなく、早速愛理は話を始めた。

「…桜井くんは、私に嘘…をついたんだよね」

　あの結果を見ればそれくらいはわかるだろう。俺は正直に答えた。

「ああ。嘘をついた。それについては謝る」

「い、いいのっいいのっ、私も…その、嘘…ついて、たし」

　俺の謝罪を慌てて止めて、そう自白をした。本来、愛里は自分が嘘をついていたことを俺に言わなくてもいいのだ。

　本当なら、俺がそんなことに気づくはずもないからである。

　自白してしまったのは、彼女が本当の善人である証拠。演じているわけではなく、これが彼女の素なのだ。

「やっぱり、私たちがやろうとしていたことには、初めから気がついてたの？」

　俯きながらも、確認をするように尋ねてくる。俺はその答えにどう答えるか迷いながらも、慎重に言葉を重ねた。

「…まず、勘違いして欲しくないんだが、俺は愛里に協力する意思はあったんだ。だけどな、俺の独断じゃ決めることはできないことでもあった。だから俺はあえて嘘をついて、愛里を試したんだ」

　その答えがどういう意味なのか。あまりよくわからないらしい。

　その反応を見て、俺は愛里が納得できるような解答を考えた。　　　

「俺がリーダーを暴露した時、愛里はすぐに納得して帰っていっただろ？それって、もう既にリーダーを知っていたってことだよな？それで俺は愛里が嘘をついているってことを確信したんだ」

「そう、なんだ…」

　自分の失態。それが今回の敗因である。彼女はきっとそう思っているだろう。

　しかし、全ての原因がそれにあるか、と言われればそれは絶対にないことだ。

　俺は優しく愛里に声をかける。

「愛里の失敗が敗因の全てってことはないだろ。それに今回の失敗を次に生かせば済む話だ。まぁ今回は敵同士だったが、次はどうなるかわからない。もし仲間だったり対立することがなければ、いつでも力になろう」

　すると、愛里は困った顔を俺に向けた。その顔からは、「申し訳ない」という想いが伝わってくる。

「そ、それは…、えっと、私は…その…」

「友達」

　俺は考えた末に、その2文字を口に出した。

「へぇ？」

　俺の突然の発言に愛里が素っ頓狂な声をあげると、目線だけで「どういうこと？」と問いかけてくる。

　俺はその2文字にもう少しだけ言葉を足した。

「俺たちは敵でもあるが、友達だろ？それが理由じゃダメか？」

　今度は伝わったのだろう。「うん…そう、だね」と呟くと、最後の確認とばかりに俺に質問をして来た。その大きな目には滴が溜まっている。

「私…なんかが、いいの？桜井くんの…友達、になっちゃって…」

「ああ。いいぞ」

「あ、ありがとう…。ま、学…君」

　突然の名前呼びにツッコミそうになった俺だが、ここは何とか踏みとどまる。

　前回南に怒られたしな…。

　愛里は今後利用価値があるかもしれない。ここで親睦を深めておいて損はないだろう。

　夏休みまであと2ヶ月。期末テストが控えているが、今のところ試験は出されていない。

　このまま平穏に一学期が終わることを祈るとしよう。