Sword Master 殺戮本能

第41話 お爺のお仕事・死

　……早足で王城へ向かう痩せぎすの男……

　拍車付きブーツが歩き難い……

　やはり、底上げブーツなのだろう……

　刺繍入りの派手なコートをなびせる……

　服装が派手過ぎて、すれ違う人、皆が振り返る。

　こんな風体余りいない。

　案の定、マクシミリアーノだ。

　ブーツの所為で急ぎたくても、急げ無い様だ。

　どれだけ底上げしているのか？

　王城に何の用かは知らないが、えらく焦っている様だ。

　こんな距離を徒歩で歩いた事が無いのか、「ぜぇぜぇ」大きく呼吸しながら、蜘蛛の様に細く長い手足をバタバタさせて、王城に入っていく。

　施した化粧が汗で落ちてきている。

　化粧の下から、ガリガリの素顔が漏れている。

『居るはずだ……俺を唆したアイツ！黒豹の様な野趣溢れる美形……』マクシミリアーノは唾を飲み込む。

　それは慣れない運動で、息がアガッているだけでは無い。

　そこには、劣情が在った。

　顔に書いてある……その黒豹を想い、唾を飲み込んだのだ。

　この碁に及んで、この痩せぎすは、黒豹を想い、下衆な事を考えていた。

　階段を一段飛ばしで歩き、二階の大広間へ向かう。

　黒光りのきめ細かい肌に指を這わせたい。

　あの均整の取れた美しい肉体を。

　この状況の打開策を黒豹が持っているのか？

　或いは、お構いなしに男色に囚われているのか？

　何れにせよ、愚かな行動だった。

　本来なら今直ぐ、部下の状況を把握して、作戦を練るべきだ。

『そりゃ〜駄目だわ……』痩せぎすを視界に入れ、鼻毛を引っこ抜く隻腕が歩いていた。

　クライスは王城の橋からヤツを捉えた。

　まだかなり遠方。

『ヨシヨシ』クライスはほくそ笑む。

　痩せぎすで派手な男の背中。

　王城を道行く人が彼を見て振り返る。

　憧れを、

　羨望を、

　嫉妬を、

　マクシミリアーノは感じている。

　しかし人々は、そんなモノの為に振り返っている訳ではない。

　滑稽で、

　陳腐で、

　憐憫で、

　彼を見てそんな感情しか出て来ずに、思わず振り返っているだけだ。

　……骸骨の様な身体を一生懸命着飾って、マリオネットの様にギクシャク歩いている。

　手を庇にして、陽光を遮る。

　そしてマクシミリアーノを観る。

　自己の俯瞰が出来ていない。

　他者の気持に向き合えない。

　それは、

　圧倒的な自己肯定感。

　故に、問題は全て他者。

　自身は全く以て正しいから。

　良く言えば、

　愛され、庇護されて来たのだろう。

　悪く言えば、

　愛という名の『金』にモノを言わせて、好き放題させて来たのだろう。

　両親が悪いのか？

　本人が悪いのか？

　知る由もない。

　マクシミリアーノは、恐らく大広間に向かっているのだろう。

　キャスケットを目深に被り、クライスは徐々に距離を詰める。

　遮蔽物（人）が多くて助かる。

　マクシミリアーノの歩行が止まる。

　ヤツの目の前に、長身のほぼ半裸の男が椅子に座っていた……マクシミリアーノを一瞥すると、半裸の男はゆらりと立ち上がった。

『？！』クライスの眉がピクリと上がる。

　黒光りする肌は、黒檀の様……

　袖の無い上着から、細いが筋肉質の上腕が伸びている。

　白色の上着と、黒色の腕のコントラストが素晴らしい。

　おまけに、身長は１８０センチの長身……ヤーンと比べれば小さいが、手足が長かった。

　リーチは１８５センチは有るだろう。

　足も、マクシミリアーノと同じ位の股下だ。

　そしてコイツは上げ底じゃない。

　簡素な革靴を履いている。

　クライスが距離を詰めるに従い、半裸の男の細部が明らかになる。

　顔は目鼻立ちのしっかりした、野性的な美男子。

　太い眉としっかりした鼻梁、その奥の大きな二重のブラウンの瞳。

　細いが筋肉質の身体、マクシミリアーノの様な痩せぎすでは無い。

　俊敏に動き、相手を制圧するに特化した筋肉。

　つまり、格闘を学んだ事の有る身体だと、クライスは一目観て理解した。

　そしてクライスは、この男の体格の立派さだけで無く……内面の不遜さを感じる。

　全く以て、マクシミリアーノを尊重していない。

　否、馬鹿にしていると言って良い。

　大きな口の片方を上げて、皮肉な笑いを顔面に貼り付けて骸骨を視ていた。

『傲慢……手練……』クライスは杖に身体を預けて、案内板を見る体で、二人を観察する。

　化粧の剥がれたマクシミリアーノが、半裸の男の腕を取ろうと手を伸ばす。

　……のを半裸の男は半身になってスラリと躱す。アルカイックな笑みを絶やさない。

　思うどおりにいかないマクシミリアーノは、少し嫌な顔を見せるが、男の笑顔を見て、またいやらしい笑みを浮かべて何やら話している。

『この碁に及んで、慌てている人間のヤル事ではないな……』クライス呆れる。仲間の事を放っておいて、男色に御執心とは……

　マクシミリアーノの言葉に半裸の男は、首を横に振る。

　マクシミリアーノの肉欲と懇願が入り混じった顔、恐ろしく歪んだ笑み。

　骨ばった両手で男を掴む。

　半裸の男は未だ余裕の表情……如何様にでも出来るからだ……この様な貧弱な身体……その自負が、そのアルカイックな笑みの理由。

　心から笑っていない。

　心から嘲笑っているのだ。

　クライスは半裸の男の口を読む。

「その様な失態、私が尻拭いをする必要は無いでしょう、貴方も立派な紳士」そう言いつつ、マクシミリアーノの頬を撫でる。

　いつの間にか片方の手は、マクシミリアーノのコートの奥、股間に消えている……一瞬だ……一瞬、マクシミリアーノは腑抜けた顔に変わる。

　その骸骨を無視して、半裸の男は続ける。

「長男坊は、戦争に行かれましたね……激戦です、戦死の可能性、戦傷の可能性、ならば次男坊の貴方が、シェーファー家の跡継ぎです」

　半裸の男はマクシミリアーノに説き伏せる。

　コートの中の手は何をしているのか……マクシミリアーノの口が開いたまま……気にも掛けず、黒豹は続ける。

「そう成らなくとも、現時点でブティックを切り盛りする事が出来るのは貴方だけ……お父様も若くは無いのです、すぐにでも隠居生活したいと仰っていたのでしょう？」男の視てきた様な発言。

　股間の手はもう骸骨の肩に置かれている。

　背を向けたマクシミリアーノの言葉は、クライスからは観えない。

　只、この黒豹の美青年の話に同意している事は、貧相な顎がカタカタ上下した事で判った。

　しかし、股間の快楽に御執心で、内容の半分も理解出来ていないだろう。

『ふ〜む……さて……』クライスは、杖で身体を支えて腰をトントン。

　そして生欠伸。

　この事件、

　実行犯はマクシミリアーノ。

　教唆したのは半裸の男。

　そんな事を考えていると

　半裸の男に動きが……

　マクシミリアーノの肩を撫でていた手を外して、眼の前で人差し指を立てて話している。その手と骸骨が邪魔で、読唇が難しい。

「……トスカの……貴重な貴方の……」微かに、そう読めた……そう……我が国の貿易の要石……それをこの黒豹は……発した……何故？？

　角度を変えようとクライスは立ち位置を変えようかとも考えたが、直後、半裸の男は骸骨の両肩を優しく掴み、労う様に擦る。

　それだけで骸骨の背筋が「ピクリ」と跳ねた。

　黒豹はそれで満足したかの様に、踵を返して、マクシミリアーノから離れて行った。

　長身のくせに、直ぐに人混みに紛れ、見えなくなる。

　広間にはマクシミリアーノだけが取り残された。

　ポツンと立ち竦む骸骨。

　親に叱られた様に項垂れている。

　広間を歩く大勢の人並みに好奇の目で視られ……そして直後に忘れられる……そんな程度。

　通行人の邪魔に成っても気が付かない。

　広間の真ん中で案山子の如く立ち、考えあぐねている。

『どこで間違えたのか……』

『彼に見捨てられたのか……』

『未来の選択が考えられない……』

『親に泣きついて誤魔化せないか……』

　自身で生きてこなかったこの骸骨は、解決方法を他者に求める……今もそうだ……半裸の男に性欲と解決の両方を期待した。

　そんな都合の良い話など無い。

　案の定、顎骨は捨て置かれた。

　恐らく、半裸の男は目的を達したのだ。

　もう、骸骨は必要無い。

　コイツが真に骸骨に成ろうとも、知った事では無いのだ。

『商品価値が無くなったな……』クライスは自身の内面で、嵐が吹いているだろうマクシミリアーノに接近する。

　マクシミリアーノが動いた。

　ヨロヨロとトイレの方に歩いていく。

『あらら……』これからのプレッシャーに耐えきれず反吐が下痢か？

　男子便所に転げる様に歩いていく。

　トイレならば、防犯用の希少金属も設置されていない。都合が良かった。

　マクシミリアーノの後を、クライスも歩く。

　何人かの通行人を挟んで、マクシミリアーノの数秒後に便所に入る。

　小便器に２名

　一番奥の大便器の扉が閉まる、ヤツのコートの裾が見える。早速、吐瀉の音が聞こえる。

　吐くのに一生懸命で、碌にドアが閉まっていない……半開き。

　小便器の２名はその音にうんざりしたのか、早々に用を済ませて手洗いして出ていった。

　有り難い。

　掃除用具を入れた小部屋を開ける。

　清掃確認の紙が貼ってある。

　次回の清掃まで3時間の猶予。

　仕事には十分。

　『出来れば時間は書かぬ方が良い』とクライスは思う。これでは作業時間が逆算できる。

　便所にはマクシミリアーノとクライスの二人きり、クライスはマクシミリアーノの隣の大便器部屋に入り、聞き耳を立てる。

　ドアは閉めない。

　ポケットから細い紐を取り出す。輪っかが2つ作られた紐。手に持つ。

　右耳から相変わらず「ゲーゲー」とえづきが聴こえてくる。

　音の位置から、床に膝を付けて、便器を抱かえる様にして吐いているのだ。

　便器に顔を突っ込んでいるのか、えずきが反響している。

　もう便器も、床の汚さも、考えられないのだ……

　馬車から出た際にはハンカチでブーツを拭いていたのに、今や、床に直に膝を突いて、便器を抱きしめている。

　固形物が落ちる音が無い、胃液しか出ていない様だ。

　もうじきコイツは諦める。

　多分、吐くことに飽いて、ブティックに戻り、残党の二名に自分の護衛をさせるつもり……そんな程度。

　ブティックには、ドレスコードの確認も兼ねた用心棒も居る。籠城するにはそちらが良い。

　半裸の男に見捨てられた……或いは、この状況を乗り越えれば、また慰めてやろうと半裸の男にご褒美の約束でもされたのか？

　……嗚咽が止まる。

　クライスは開きっぱなしのドアを出て、ドアを閉める。

　そしてマクシミリアーノのドアの前に立つ。

　パンツの裾を捲り、クライスの脛が露出する。

　薄く開いたドアの隙間からマクシミリアーノの尻が見える。

　尾てい骨が浮き出た尻が持ち上がる。

　手首程の足首がふらつく。

　上半身はまだくの字。

　クライスは音も立てずにマクシミリアーノの背後に立つ。

　気が付かないマクシミリアーノは身体を起こ……そ……う……

「ガスッ！！！」クライスの尻がマクシミリアーノの後頭部に載っていた。

「カチャリ」と微かな音、施錠。

　マクシミリアーノの顎は便器の縁を噛む。

　前歯の二三本を便器で叩き折りながら、口の奥へ便器の縁が進んで、奥歯の辺りで止まった。

　舌が便器の縁を舐る……自身のゲロの味がする。

「バッ！チュ　バチッ！！！」両足首の力が抜ける。

　次いで猛烈な熱さ！！！足首が燃える。

「ゴゴゴッガガガッ！！！」叫ばないと痛みに耐えれない……しかし、殆ど声は出ていない。

　そりゃそうだ、ほぼ口内は便器で塞がれている。

　両手を後頭部の異物に……右手を……伸ば……したい……後頭部に更に重量……右手の保持が無くなった為に、更に顎に便器が食い込む。

　急いで右手も参加して床を押す……両腕に力を込める……腕立て伏せの要領……この後頭部の異物を持ち上げる……その女性の様な細い腕で？？

　いや、この様な発言は、女性に失礼かも知れない。

　マクシミリアーノが満身の力を込めて……腕を伸ばそうとするのが……クライスの尻に伝わる。

　クライスは足でマクシミリアーノの肘を蹴り、片手に持った紐の輪っかをマクシミリアーノの手首に掛ける、そして引く。

　輪っかが小さくなり、骸骨の手首に食い込む。

　手首の痛みから逃れようともじもじしている間に、もう片方の手首にも輪っかが掛けられ、先ほどと同様に引き絞られた。

　もう手錠の如く。

　引いた紐はマクシミリアーノのズボンの尻側ベルトに通される。

　紐には数個のコブが作ってあり、クライスが引き絞る毎に、コブがベルトを越え、越えたコブは緩み止となりマクシミリアーノは糸が絡まったマリオネットの如く、縛り上げられてしまった。

　結果、両手の支持を喪った為、口は更に便器に押し付けられる事になる。

　汚いなどと言っていられない。

　自分の体重と、何か判らない後頭部の重さを、口と両膝で三点支持する事になる。

　汚い便器でも噛まないと……これ以上顎の奥まで便器が届いたら、後頭部の重さで顎がへし折れそう。

　口内から溢れる唾液と上からの重さで、便器に更に顎が喰い込んでいく。

「ジュルジュル……」

　せめて唾液を飲み込んで……少しでも……滑りを悪くして……顎に食い込む便器の進行を食い止め様と……そんな事、焼け石に水だ……

　マクシミリアーノは何か起きているか、漸く理解し始めた。

　すると、天上界から、後頭部に染み渡るテノールのお告げが……静かに……

「舌・裂傷、中切歯・破折、アキレス腱・切断」否……只の精緻な診断結果が密やかに伝えられる。

「そなたは今、自分と私の体重をほぼ、その顎で支えている、今は背筋で抵抗しているだろうが、その内出来なくなる、さすれば二人分の重さが載った顎は、恐らく外れるか、折れる……」

　やる気のない店の閉店告知の様な……抑揚の無い……感情を置き忘れて来た様な……そんな言葉。

　クライスの椅子の背中が「ビクッ」と跳ねる。

　椅子の未来は芳しくない。

　必死に自分の背筋に注力する。

　膝の痛み等どうでも良い。

　……重い……この男……100KG位……有るんじゃないか？

　痩身で隻腕の老人が、そんな事有る訳無い。

　尻が載った後頭部が痺れる……

　顎は今も既に限界まで開いて、万力でこめかみを絞られている様な鈍痛に、頭蓋が割れそう。

　背筋が痙攣しだした。

　まだ３０秒も経過していない。

　服のシルエットが崩れるから……

　ウエストのくびれも欲しかったから……

　細いパンツの為に、腿も細い方が良かったから……

　そんな筋肉は全て、付けてこなかった。

　見栄えの為に、付けてこなかった。

　今更、必要とは思わなかった。

　使用人に顎で命令し、自分はティータイムに洒落込む。

　仕事なんてそんなモノ。

　そして、

　美しい嫁を娶るのだ。

　商工会の会頭の地位も欲しい。

　当たり前だが妾の一人位囲いたい。

　社会的地位の獲得と満ち足りた私生活。

　そういう順風満帆な人生が待っているのだ。

　……そんな人生が……今も目の前に……

　……そのなけなしの筋肉で……よくぞ持ちこたえ……

　……。。。……

「ゴツッ！！」マクシミリアーノの頭が少し下がる。

　唇は便器に拡げられて、まるで裂けている様、便器が喉仏に当たるのでは？

「……なんと……早いな……早すぎる……もう少しは耐えなされ……」辟易したクライスの言葉。

「痛みから逃れる為の夢想……長くは保たぬ……」クライスは椅子の脳内を評する。

　顎が外れた様子。

　椅子の口から涎はダダ漏れ、便器を伝って床まで伸びている。

　返事がない。

　まさか、もう気絶しているのか？それは困る。

「……ズ……グエッ……」最早、声帯を通して空気が通過しただけだが……どうやら意識は有るようだ。

「そなたは何をした？」

　マクシミリアーノの眼球が目まぐるしく動く。

『聴こえているならヨシ』クライスは続け、時計を見る……外に人の気配無し、残り2分程度。

　クライスはマクシミリアーノの耳元で囁く。

「そなたが今までやって来た事より、今のそなたの被害は少なかろう……僥倖だな……」

　椅子は身体を硬直……恐ろしい集中力でクライスの言葉を聴いている。

「お前は……どれだけの人々の未来を奪った……」

　出来の悪い椅子だ……ガタガタと座りが悪い。

「いや、これからどれだけの人命を奪うのだ……」クライスはハッキリ付け足した……これから奪う？……本人はこんな状態なのに？……言葉の意味が判らない？……

　椅子はクライスの言葉を理解していない……大半は……『そうだろう……この男はその理解も無いままに……色に騙されて……黒豹に……』クライスの意識が黒く染まる……

「お前一人の命で賄えぬ……」出来の悪い椅子だ……「ウググ……」と軋むしかない……

「……コレで終わりでは無いぞ……」クライスの最後の言葉。

『こんなものか……しくじった……かも知れない……』クライスは血に染まったナイフを鞘に収め、振りかぶる。

　後頭部に衝撃……意識を失う中……マクシミリアーノは椅子の役目を終えた。

　そしてマクシミリアーノの気道が確保されている事を確認する。

　そこからのクライスは手際は早かった。

　パンツのポケットから細い紐を取り出す。

　マクシミリアーノの肩口と太腿に廻し、ギリギリと縛り上げ……たが……手を診て、何故か右手の結束を解いた。

　残りの三本は直ぐに鬱血し始める。

　そして椅子のズボンを降ろす。

　ガリガリの尻が露出する。

　肛門に小さな錠剤？……人差し指で押し込んだ。

　そしてマクシミリアーノを踏み台にして、隣の大便器部屋に戻り……衣服に血が飛んでいないかを確かめる……一応、鏡を使って、背中の状況も確認する。

　革靴に血が付いているのを発見して、チャコールグレーのハンカチで拭う。

　ついでに、尻に触った人差し指も拭う。

　パンツの裾を元に戻す。

　何食わぬ顔で手洗いで手を洗い、手を振り振り、大広間へと戻る。

　10分足らずの仕事が完了した。

　仕事の前の黒豹の話を再度整理する……

『トスカ……か……』

　それはある結論に帰結する……

『……骸骨……お前……売ったな……』

　クライスの意識を怒りが埋める。

　顔は無表情。

　椅子を拷問中に気が付いた……トスカ……強襲される……或いは既に、された……この骸骨の情報漏えいによって……

　現役から離れ、思考の回転が遅い事を恥じる。

　もう黒豹は居ない……マクシミリアーノを置いて、黒豹を尾行するべきだったかも知れない。

　完全に時期を逸した。

　もう仕方ない……

　あぁ……しかし、１つの期待……まぁ……

　万が一……万が一……ワシの弟子なら……そう……広間を見る……

　見知った美顔と、両眼を布で隠した二人の青年が歩いている。

　二人はクライスを見つけた様だ。

　真っ直ぐに広間を横切り、隻腕に向かってくる剣匠二人……