第19話「この星の管理者」
激震に洞窟が揺れる。
天井に輝く水晶も、パラパラと輝きを零す程だ。
思わずアセットは、ミルフィに駆け寄った。ロレッタも同じだ。二人で
地震にしては妙だ。
村ではここ最近、体感できる揺れはなかった。
先日帰ってきたばかりのアセットでも、それはわかる。
小さな地震でも、
「なっ……エクス・マキナさんっ! この揺れもあなたが!?」
「いえ、これは違います。彼女が帰ってきたのです」
「彼女?」
「ええ。ここ最近新しく増えた、私の同居人です。アセット少年、
その彼女とやらが、姿を現した。
突如として、地底湖にさざなみが寄せて、次第に
沸き立つ地獄の
恐るべき威容に、思わずアセットは衝撃を叫ぶ。
「ド、ドラゴン!? どうしてこんな場所にっ! ……いや、こんな場所だからか!」
――
それは、この世界の
絶対強者にして、万物万象を見守る大自然の守護者である。
生物学的には、ドラゴンという生き物の研究は全く進んでいない。そもそも、生物学という概念が
ちょっとした魔物や亜人種の研究は、少しは進んでいる。
だが、ドラゴンはあまりにも未知と神秘に満ちており、
「なんて大きな……それに、綺麗だ」
「わかりますか、アセット少年」
「わからないからこそ、理解してみる。それに、考える以上に感じることもありますよ。なんて美しい姿だろう」
人間にとって、ドラゴンとの遭遇は……イコール、死である。
難を逃れたケースも多数報告されているが、それは単純にドラゴンの機嫌がよかったからに過ぎない。
基本的に、ドラゴンから見れば人間など虫けら同然である。
気まぐれに殺され、喰われ、
それなのに、光沢のある
「ドラゴンが活動場所を選ばないことは、多くの文献で報告されてる……航海中に大洋で襲われた船もあるし、火山の溶岩地帯、絶氷の極寒地帯、どこにでも現れる」
むしろ、どこもかしこもドラゴンの
ドラゴンは、人間と大自然を見守り見張るように、世界を隅々まで周遊している。
心なしか、エクス・マキナの声も熱が感じられた。
「地球では、ドラゴンは想像上の生物でした。しかし、ここでは違う……この惑星ならば、人類は万物の霊長などと自分を
「念のため聞くけど、さ。魔法を作ったのがあなたなら」
「私は、いわゆる攻撃や破壊のための魔法は構築していません。あくまでサポート、人類の繁栄の一助としての魔法です」
「……だよね」
絵物語やなんかでは、ドラゴンを倒すために魔法使いが炎を放つ。
ドラゴンに挑んだ人間の前例は、枚挙にいとまがない。
その全てが、殺戮と敗北の歴史である。
どんな剣とて、ドラゴンを傷付けることはできない。
弓は
まさに世界の覇者……そのドラゴンが、目の前にそびえていた。
「ロレッタ、ミルフィを連れて走って。ここは僕が!」
二人から離れて、アセットは手と手を組み合わせる。
正直、死ぬほど恐ろしい。
やはり同級生たちが王都で言い放ったように、アセットは弱虫な臆病者なのだ。
だが、卑怯者ではいたくない。
友達を助けたいし、友達を置いては逃げられない。
友達を逃がすためなら、非力な魔法にもなにかができると願い祈った。
「ちょ、ちょっと、アセット!」
「いいから早く! なにか有効な魔法は……ドラゴンって眠るのか? 視覚をぼかしても駄目だろうし……ッ!」
アセットは必死だった。
浮かび上がる
奥歯がガチガチと鳴って、上手く言葉が
そんなアセットを見下ろし、ドラゴンが口を開く。
地鳴りのような唸り声が、
ドラゴンの吐息は、全てを
身動きできぬまま、アセットは死を覚悟した。
考えたことすらない死が、実感よりも実体験を先に連れてきたのだ。
「危ない、アセット! このっ、馬鹿野郎っ!」
突然、胸元になにかが飛び込んできた。
それは、アセットを投げ出すように一緒に吹き飛ぶ。
その瞬間だった。
一秒前のアセットが、死んだ。
アセットが立っていた場所に、燃え
身に宿る緑を燃やし、自分の輪郭を溶かしながらもエクス・マキナは最後の言葉を口にした。
「私は機械、マシーンなので……熱を、出します。それは、卵を温める環境としては好条件だったのでしょう。それに、ここには彼女の卵を狙う人間も入ってはこない、はず、で――」
その絶叫に沸騰する空気の向こうへと、声は消えていった。
代わって、耳元で聞き慣れた声が叫ばれる。
「アセット、なにやってんだ! ほらっ、立てよ!」
二の腕を掴んで引っ張るのは、カイルだった。
時間が来ても戻らないアセットたちを探して、駆け付けてくれたらしい。
「カ、カイル」
「おう! ほら、行くぞ! ロレッタ、そっちいいいよな! 任せるけどさ!」
カイルに肩を貸されて、走る。
ロレッタはすでにパニックから立ち直っていて、ミルフィを背負うや追いついてきた。だが、先ほどの炎は
火の手を避けて走る中で、カイルの横顔を見上げてアセットは呟く。
「まるで、伝説の勇者様だね」
「俺がか? まさか! 勇者って、そりゃあ……あっちだろ、あれ。ああいう人のことだよ、きっとさ」
カイルの視線を追って、顔を上げたその時だった。
抜刀と同時に走る、影。
彼女は……そう、女性だ。その人は投げ捨てた
「ああもうっ、やるっきゃあ……ないんだよおおおおおおおっ! うぉりゃああああ!」
マスティだ。
普段の
だが、ドラゴンに刀剣の
そして、それが限定的な固定概念だったと思い知らされる。
巨大なドラゴンの頭部に、マスティが降り立った。
刹那、真っ赤な鮮血が吹き上がる。
「おっと、浅いね! あーもぉやだ……私も逃げ出したい。おーい、少年! 今だよ、逃げて逃げてー!」
暴れるドラゴンの絶叫。
その中でマスティが振り向いた。
彼女の剣は、見開かれたドラゴンの瞳を貫いていた。
眼球はどうやら、全身の
だが、痛みに激怒するドラゴンは、マスティを振り落とそうとする。マスティも負けじと、しがみつくようにして剣を突き立てていた。
「ほら、行くぞアセット!」
「ま、待ってよカイル。マスティさんが」
「そのマスティさんが逃げろっていってるだろ! その気持ち、あの奮闘を無駄にするのかよ!」
「それは……できない。逆らえない言い方だ」
「そうだよ、悪いか! さあ!」
アセットは、走った。
その背中はまだ、勇者とドラゴンの激闘を拾っていた。
一度だけ肩越しに振り返って、そして目撃する。
ゆるくて
まさしく、
そして見た。
マスティの棚引く赤い
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