龍神の子 〜天記と聖水の剣〜

第10話 探索

　十二月。結局、あれから聖水のある場所は見つけられず、二ヶ月以上が過ぎた。

　なぜか、エンキも目立つような動きは見せておらず、放火騒ぎも、行方不明になる子供もいなかった。

　ただ、週末に剣道の試合で各地の体育館や武道場に出向くと、必ずと言っていいほど猫の姿を多く見かけた。

　何も起きないうちに、早く聖水の剣を見つけなければと、二人の心は焦るばかりだった。

　放課後、稽古の前の少しの時間も、地図を見ながらあちこち探し回った。

　そもそも、聖水のある場所を見つけたとしても、聖水の剣がそこにあるかどうかもわからない。

　それに、まず龍神池はどこにあるのか。この近辺の地図上に大きな池のある場所は無い。長い歴史の過程で干上がり、消えてしまったとでも言うのか。

謎ばかりが増えていく。

　それでも、二人がいろいろと考え、拙い推理力で思いついたのは、『聖水は結界の中にある』と、いうことだった。そんな力のある物を、ナギ以外の者が触れられるような場所に置くはずはない。

　結界の内側にあるとすれば、神社の裏手にある森の中だろう。

　けれど、岳斗も天記も小さい頃からこの森の中で遊んで育っている。くまなく知っているつもりだ。そんな聖水の流れる場所があれば、気づかないはずがない。知っている限りでは、森の中には小川すら流れていない。　

　学校から帰ってきてランドセルを下すと、すぐに二人は地下室へ下り、天記は紫龍と赤龍を呼び出した。

　チシャはあの日からずっと、この地下室に寝泊まりしている。

　岳斗が近所の地図を広げて、目を皿のようにして見続けていた。

　トントントンと、地図を指先でたたきながら集中して考えている。

　「紫龍は龍神池の場所は知らないの？」

　「わしらは、ナギがエンキを封印した時に一度役目を終えて、天記が生まれるまで、同じように封印されておったんじゃ。久しぶりにこの世を目にしたときには、昔とは全く違う景色になっておった」

　「そうなんだ」

　もし、龍神池が結界の外側だとしたら、この近くには川も池もない。

　「あ～っ！もうわかんねー！」

　岳斗は全てを放棄したい気持ちになった。

　その場にいた誰もが諦めかけて、その場の空気もどんよりしていた。

　そんな行き詰った空気をどうにかしたかったのか、人の姿になっていたチシャが、テーブルに頬杖を突きながら、首にある鈴をチリ～ンと鳴らしたとき、天記がふと気づいた。

　奥行きのあるその音の正体に。

　「ねぇこの音、木霊みたいに聞こえない？チシャ、もう一回鳴らしてみて」

　チシャが不思議そうに首を傾げながら、もう一度鳴らすと、響いた先にもう一度小さくチリ～ンと音がする。

　「……本当だ」

　岳斗も耳を澄ませて、音の先がどこなのか聞いている。

　「あっ……ち？」

　天記が部屋の外を指さすと、二人は木霊のする方向へ音の響きの先を探しに歩いていく。

　「チシャ、猫に戻って」

　天記がそう言うと、チシャはくるりと宙で一回転して猫の姿に戻った。チシャを抱きかかえ、天記が鈴を鳴らしながら歩いていくと、なぜか岳斗の家の中で響いているように聞こえる。

　岳斗の部屋、廊下、居間、台所。進んでいくほど木霊の音が大きくなってきた。

　トイレの前、突き当りの風呂場まで来ると、よりいっそう大きく聞こえた。

　ガラガラと、風呂場の引き戸を開ける。

　一般家庭の風呂場にしては、かなり大きな浴場と、大きな石の浴槽があり、中には岳斗の母が入れたのであろう、たっぷりの湯が張ってあった。

　浴槽の端には龍を模った、大きめの蛇口があって、そこからどんどん湯が流れて出てきていた。

　「龍！」

　二人は顔を見合わせた。

　天記がもう一度鈴を鳴らしてみると、まるで龍の声のように風呂場に響く。

　これだ！天記の中にいる紫龍も赤龍も、その場にいた皆が確信をもった。

　「でも、このお湯が聖水なの？」

　岳斗がまさか、という顔で湯に手を伸ばしてみる。

　「今まで、さんざん入ってきたじゃないですか。聖水だなんて感じたこと、全くないですよ」

　二人は首を傾げた。全く意味が分からない。

　もしこれが聖水だとして、これを一体どうしたらいいのかと、二人は眉間にしわを寄せた。

　仕方なく二人は稽古の後、そろって風呂に入って考えた。湯舟に漬かりながら、龍とにらめっこ。

　「う～ん」

　しばらく漬かっていると、どんどん熱くなり二人とも顔が真っ赤になってきた。

　「そろそろ止めない？」

　天記が、龍の口から絶え間なく流れ出していた湯を止めようとして、龍の裏側にある蛇口の栓に、身を乗り出して手を伸ばした。

　「あっ！」

　「どうしました？」

　「岳斗、これ見て！」

　岳斗も身を乗り出して、龍の裏側を見る。するとそこには、龍のたてがみに沿って小さな文字が刻まれていた。

　『満月光初一滴』

　「どういう意味？」

　二人は湯から上がると地下室へ戻り、紫龍と赤龍とチシャを交えて皆で会議。紙に書き写した文字を、テーブルの真ん中に置いてまたしてもにらめっこ。

　「満月の日に聖水になるってこと？」

　「でも天記さん、あの風呂の窓から見えるのはでっかい庭石だけですよ。月なんて全く見えない」

確かに、風呂場の窓外にはおおきな庭石が鎮座しており、日中も陽の光さえ遮ってしまう。

　「今月はもう満月過ぎちゃってるし、とりあえず来月まで待つしかないわね。」

　それからチシャは、剣についてこう言った。

　「聖水には近づいてきたんじゃない。でも剣は？もしも聖水をかけて聖剣になるんだとしたら、その剣はどこ？それか、聖水が剣に変わるんだとしたらどうやって？」

　そしてまた、皆で頭を抱えることになった。

　　　　　　　　　　　　　　つづく