龍神の子 〜天記と聖水の剣〜

第5話 龍神ナギの物語 ⑴

　「少し長い話じゃ」

　今から、ずっと昔。

　日本の歴史としてはほとんど記述がない頃、人々と神との間にあまり距離がなかった頃の話。

　この地に初めて降り立った神である、天御中主神（あめのみなかぬしのかみ）は、人のために様々な神を造られた。

　龍神はその時、その中で最も若い神だった。日照りや洪水などで苦しむ人々を見て、水を司る神をお造りになったのだった。

　龍神の名前はナギ。

　普段は人の青年の姿をし、人と共に自由に暮らしていた。

　ナギは常に穏やかで、強くて、そして優しかった。各地を巡り、その土地その土地で人々を救った。

　理不尽に『死』を迎えようとしている人を見つけた時には、誠実に、懸命に生きてきたかを見極め、龍神の力をもって助けた。

　そちらこちらで助けては、自分の暮らす龍神池のほとりに住まわせた。

　そんなことを百年近くも続けているうち、龍神池の周りにはたくさんの人が住み、子孫を増やし、大きな村になった。

　ナギは村に住む人々を大切にし、家族のように扱い守った。村で過ごす日々は、ナギにとっても穏やかで、とても幸せな時間だったのだ。

　森の奥にあるその村は、やがて各地でうわさになっていった。

　不老不死の村、どんな病気もたちどころに治る村、人々はその村を『龍神族の村』と言った。

　そのうち、病を抱える人や、欲を持って命を長らえようとする多くの人々が、不老不死などという誤ったうわさに惑わされ、村の場所を探し始め旅立った。

　ナギは村を守るため、仕方なく村全体に結界を張ることにした。外から人が入ることができないよう、村を見つけることができないように。

　天御中主神はナギを信頼していたので、自由にさせてもいたが、人と深く関わろうとすることをとても心配していた。そして、その心配は現実のものとなってしまう。

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　ある日のこと。

　ナギは龍神池の中にいた。水中から空を見上げると、太陽の光がきらきらと輝いて美しい。初夏の緑を水面越しに見ながら、昼寝でもしようとナギがウトウトしていると、不意に池の中をのぞく者がいた。

　気づいて水面近くまでやってくると、村人ではない。見たこともない若く美しい娘だった。その娘は、池の中をのぞいたかと思った次の瞬間、池に身を投げた。

　ザブンッ！

　大きな水音と共に、娘がナギの目の前に落ちてきた。ナギは落ちてきた娘を受け止めると、すぐさま池から引き揚げた。

　陸で見るその娘は、それはそれは美しかった。これまでに会ったどの娘よりも美しい容姿の持ち主だった。

　「私はこの龍神池に住むナギ。お前はこの村の者ではないな。どこから来た？」

　ナギは優しく語りかけた。

　「龍神池？ここは、うわさに聞く龍神族の村なのですか？それではあなたは龍神様？」

　ナギはうなずくと、次に娘の方向に両手を伸ばした。そして、龍神の力で水を操った。

　濡れた髪や衣服から、水分だけを抜き取って、その水を龍神池へ戻し乾かしてやった。

　娘は不思議な力に驚き、目を丸くしてナギを見つめた。

　見つめられたナギはなぜかドキリとした。そして、しかたなく視線をそらした。

　「私は、訳あって死のうと思い、さまよってこの場所にたどり着きました」

　（そうか、それでだ）

　結界を張るとき、『不老不死を望む者』を拒もうと思って作ったのだった。『死を望む者』を拒むようにとは作らなかった。

「それで、この村に入ることができたのだな」

　しかし、なぜ死のうなどとしたのか。そう聞くと、娘は涙ながらに話し始めた。

　「私の住む町に、突然、西国から豪族がやってきて襲いました。町を支配し、人々を殺し、すべてを自らの物にしようと、あらゆる悪事を働いています」

　娘は、豪族の息子に無理に嫁がされることになり、それが嫌で逃げてきたのだと言う。しかし、頼る者もなく、一人で生きてゆく術も知らず、死のうとしたらしい。

「……ここでしばらく暮せばよい。ほとぼりが冷めた頃、町の様子を見に行ってやろう」

　優しく諭すように話すと、娘はようやく落着きを取り戻し、そのあとナギに願いがあると言った。

「お願いがあります。町の皆を助けてください。龍神様のお力ならきっと……」

そう言うのを遮るように、ナギは娘に背を向けて言った。

「すまないがそれはできぬ。私の役目ではない。私は水を司るもの、水害や日照りで苦しむ人を救うことはあっても、人同士の争いに割って入ることはできない」

　娘は肩を落として「そうですか」と、つぶやいた。

　　　　　　　　　　　　　　つづく