しがない深夜のコンビニ店員だけど、J-SCKDに懐かれている

第22話 牽制

葉菜は犬の前にしゃがむと、抱き締めるようにしてその子の頭を撫でた。

葉菜が初対面の人間の前で、そんな姿を見せるのは珍しい。

普段なら、もっと警戒心を剥（む）き出しにして壁を作る。

「あ……」

犬を撫でる葉菜を見た詩音が、ちょっと目を見開いてから、なんとも言えない不思議な笑顔を浮かべた。

まるで満たされたような、でも少し寂しげなような。

「あ、あの、あっし──私、田中っちと懇（ねんご）ろにしてる中田詩音です」

「懇ろじゃねーよ！」

ったく、懇ろなんて言葉、女子高生が使うか？

これだからお祖母（ばあ）ちゃん子は。

「か、彼女さんのお名前は？」

彼女さん？

「森崎葉菜。でも、元カノよ？　ボロ雑巾（ぞうきん）のように捨てられたの」

「人聞きの悪いことを言うな！」

「でもっすね、こんな時間に普通に電話で話して、お願いされたら出てくるなんて彼女じゃなきゃ何だ、みたいな？」

二人とも俺にツッコませておいて俺を無視する……。

「まあ、振った筈（はず）の元カノが実は許嫁（いいなずけ）だった件、という名作小説もあることだし」

「ねーよ！」

「あっし、こう見えてけっこう本とか読む人なんですよー」

「聞けよ！」

「春平はこう見えて、本を読みながらしょっちゅう涙ぐむのよ？」

あ、やっと俺、話題に入れる？

「へー、田中っちが」

さっき泣き顔を見られたばかりだが。

そのせいか詩音は、ちょっと微笑ましげに俺を見る。

「ちなみに私は、毎晩のように春平を思って枕（まくら）を濡らしてるのよ」

ちょ、葉菜？

「跨（また）がってだけど」

「跨ってかよ！　涙じゃねーのかよ！」

「あ、判りみが深い！」

判り合っちゃったよ！

くそ、俺は相手にされなくて寂しいけど、こんな風に葉菜が初対面の人と話せるなんて嬉しくて堪（たま）らん。

「春平」

俺のことはいいから、二人で親交を深めてくれ。

「春平、コンセントは？」

「え？　あ……」

葉菜は俺を睨（にら）んで、詩音は笑顔で、犬は……尻尾（しっぽ）を振っていた。

俺は、嬉しくて堪らなかった。

店外に一カ所だけあるコンセントの前で、犬にドライヤーを当てる。

犬は本来の白さを取り戻し、気持ち良さそうに風を浴びていた。

葉菜と詩音に挟まれて、とても幸せそうにも見える。

見ている俺も幸せになれる、微笑ましい光景だ。

「この子、オスね」

「オスなんですか？」

「ええ。春平より遥かに小さいモノが」

微笑ましい……筈だよな？

「た、田中っちはそんな凶悪なモノを！？」

「ええ。おとなしそうな顔して禍々（まがまが）しいほど凶悪よ」

「ひぇー」

「でも安心して」

何を？

「痛い！　って思ったときにはもう果ててるから」

「捻（ひね）ったら出てくる蛇口なみかよ！」

「あら、初めてのときなんて触れずに出てくる魔法の蛇口──」

「やかましいわっ！」

「でも、その後は優しかったわ」

「優しくもねーよ」

「とても私を気遣ったじゃない」

そりゃ、随分と痛がったし、何より愛おしかったし……。

「あ、あの」

詩音が躊躇（ためら）いがちに口を挟む。

「あっし、何か飲み物買ってきますね！」

そう言って、どことなく逃げるようにも見える素振りで店内へ入っていく。

「春平」

「ん？」

「私、嫌な女ね」

「どうして？」

「私と春平が、どれだけ深い関係だったかを話すことで牽制（けんせい）したのよ？」

「……お前は事実を話しただけだよ。それに牽制も何も、アイツは懐いているだけで」

「可愛がってくれるご主人様が、過去にもっと可愛がってた存在がいると知ったとき、時系列的には自分が寝取った側なのに、何故か迫り来る寝取られ感」

「何を言っているんだオマエは」

「過去の栄光を自慢したようなものよ」

「そんないいものじゃ無いだろ」

「これでも頑張ったのよ？」

「何を？」

「あの子がいるのに春平が私を呼んだということは、あの子と仲良く出来ると思ったからでしょう？」

「……無理をさせたか？」

「無理はしてないけど、嫉妬はしたわ」

「嫉妬？」

「だって、あの子がいい子だって、直ぐに判ったもの」

葉菜は、人の視線に敏感だ。

それがどういった類（たぐ）いのものか、鋭敏に察知する。

「あの子の視線と笑顔、見てたでしょう？」

「……ああ」

「それに気付いているなら、もう邪魔はしないわ」

葉菜は立ち上がった。

「あ、そうだ。春平にマフラーを編んできたのだけど、渡すのは今度にするわね」

ドライヤーを持ってくるだけにしては、何で紙袋なんだろうと思っていた。

どうやらそこにはマフラーが入っているらしい。

コイツはまた新たに、手編みというスキルを獲得したのだろう。

「クリスマスプレゼントじゃないのか？」

元カノが、クリスマスプレゼントに手編みのマフラーというのはどうかと思うが、昔からコイツは、何かスキルを身に付けると俺に見せてくる。

「そうだけど、出来上がったら一日でも早く渡したくなったのよ」

「牽制してたのに遠慮するのか？」

「言ったでしょう？　あの笑顔に気付いているなら邪魔をしないって」

詩音の笑顔の意味を、言葉で表すのは難しい。

ただ言えるのは、詩音は葉菜を認め、葉菜は詩音を認めたということだ。

「私は悪者になりたくないの。それに過去の話と現在進行形じゃ違うでしょ」

そういうものなのだろうか。

葉菜の考えていることは誰より判るつもりだけれど、コイツはよくはぐらかすからなぁ。

「第一声でクソビッチって言えなかったのが悔やまれるわ」

ほら、直ぐこんな風に。

いや、あるいはこれが、明快な本心か。

「じゃあ、またね」

葉菜は犬に向かって言うみたいにその頭を撫で、最後はいつものように大きく手を振った。

「お待たせしま──あれ？　彼女さんは？」

「帰ったよ。つーか元カノだ」

「田中っちはブラックコーヒー、彼女さんは紅茶が似合いそうだけど実は緑茶、あっしはミルクティー。合ってる？」

「詩音のぶんはともかく、合ってるよ」

随分と時間がかかったようだが、単純に迷っていたのか、それとも変に気を使ったのか。

って、時間！

俺はスマホで時刻を確認する。

……休憩時間を二十分もオーバーしていた。

「おい詩音、お前はそろそろ帰れ」

「えー」

「おい犬、お前は朝までその辺で待ってろ」

「贔屓（ひいき）だー！」

うるさい詩音を宥（なだ）めて帰らせ、俺は急いで店内に戻る。

「穂積、ごめん！」

俺は頭を下げた。

「あ、別にいいっすよ。詩音ちゃんがコーラご馳走してくれたんで」

アイツ……また気を利かせやがって。

どれだけばっちゃの教育が行き届いてるんだ。

「まあそれもありますけど、普段から田中さんの方が働いてるっしょ」

「いや、それは先輩だし……」

「世の中、先輩だからって楽するヤツの方が多いんすよ」

「でも、時給は俺の方が高いんだから、そのぶん働くのは当たり前だろ？」

穂積が溜め息を吐（つ）いた。

「そこまで言うなら、ひとこと言っておきますよ」

「ああ、何でも言ってくれ」

穂積が深呼吸した。

「休憩時間にイチャラブとか、羨まし過ぎなんすよ！」

穂積は泣き笑いみたいな顔で言ったけど、これは嬉ションじゃないなぁ……。