キイチ・ブラッドとストレンジャーな婚約者(更新停止中)

第二十一話 そして、宵闇。

　日の暮れた闇が覆う旧礼拝堂の中。

　キイチとスカラの戦闘は続いていた。スカラの攻撃の方がわずかに速く、わずかに重い。短い時間なら大した差ではなかったが、時間が経過するほどこの差がキイチを苦しめる。いつの間にか瀕死に追い込まれていた。スカラは嘲笑する。

「だから言ったろ。無駄だって」

　座り込み、動けなくなったキイチはひねり出すように言った。

「エリカに……触るな……」

　スカラは足先でキイチの首を持ち上げる。

「安心しろよ。エリカを苦しませたりしない。でもお前は別だ」

　キイチから距離を取りながらゴキゴキと首を鳴らす。

「お前の目の前でエリカを殺す。トドメを刺すのはその後だ」

　キイチは顔を歪めることしかできなかった。唇を噛む力すらもうない。十字架を恐れる吸血鬼だというのに（もっともキイチは十字架を克服しているが）、神に祈りさえした。どうかエリカだけは無事に逃がしてくださいと。キイチの祈りが儚く煙のように消えた時、スカラの足元に、ぽつぽつと水滴が落ちてきた。

「雨……？」

　なんとなしに上を向いたスカラを水流が飲み込んだ。雨と呼ぶにはあまりに荒々しく、しかし滝と呼ぶにはあまりにも弱弱しい、一瞬の水流だった。

「なんだ？」

　スカラはびしょぬれの髪をかき上げ、再び上を見る。屋根の上にはバケツを手にしたエリカがいた。エリカがスカラにバケツの水をぶちまけたのだ。スカラはエリカの姿を見ると、大口を開けて笑った。ひとしきり笑うと、冷たい瞳で言い放つ。

「吸血鬼は流れる水を恐れる。でも俺はそんなもの怖くな、い……？」

　スカラは自らの右手をみた。小刻みに震えている。筋肉が、全身がこわばっていく。

「エリ、カ……？」

　スカラからはバケツしか見えなかった。しかしエリカの手にはバケツの他に、深く澄んだ海色のバラ、人類にとって最悪の毒草オーシャンローズが握られていたのである。

「ぎ、あ、あ」

　スカラは目から血を流し、全身を痙攣させながら、それでもよたよたとキイチの方に向かう。

「こ、ろ、す」

　キイチの半歩手前でスカラは倒れた。キイチはただ茫然とするしかない。

「何が、どうなって……？」

　キイチは傷を抑えてせき込み、気絶した。

「キイチ君！はやく人を、っ？！」

　屋根の上、エリカの首筋にツルギが手刀を打ち込む。

「なるほど。最悪の効力を持つが人にしか効かない毒、ね。半吸血鬼には有効だったか」

　嘲るようにツルギは笑う。

「弱点はあるが、キイチをここまで追いつめた。スカラ・アルカード、使えるな」

　夕闇の中、ツルギの双眸はあやしく光っていた。

　医務室。

　ベッドの上でエリカは目を覚ました。ベッドわきの椅子にかけたキイチはエリカを見つめている。

「キイチ……君？」

「よお」

　エリカはベッドから跳ね起きた。

「キイチ君！大丈夫なの？けがは？」

「だっ、大丈夫だよ！」

　エリカに顔や体を触られ、キイチはうろたえる。吸血鬼の治癒能力は高く、ほとんどの傷がもう治っていた。ほっとした顔のエリカに、キイチは真剣な表情で告げる。

「……ありがとう。エリカがいなかったら俺は多分殺されてた」

　キイチは思い起こす。己の無様な戦いを。覚醒状態だったにも関わらず競り負けたことを。うつむいて動かなくなったキイチにエリカが声をかける。

「キイチ君？」

「エリカ！」

「は、はい！」

　バッと顔を上げてエリカの手を取る。

「俺は思いあがってた。自分と渡り合える奴なんかいないって。負けるはずないって」

　キイチの真っ直ぐな視線をエリカも真摯に受け止める。

「鍛えなおしだな」

「大丈夫よ。あなたはきっともっと強くなるわ」

　エリカが笑いかける。キイチはキョトンとしながら言葉を返す。

「なぜ？」

「私がついてるもの」

　キイチは吹き出す。その様子にエリカは少しだけむくれた。

「間違いないな」

　キイチはむくれたエリカの機嫌を取るように言う。しかし本心だった。エリカがいるから強くなれると、キイチは信じていた。

　夜。旧礼拝堂の影。

　シイナはツルギに詰め寄った。

「どういうことです！二人には手を出さないって、そういってましたよね！」

「何かおかしいか？俺は手を下してない」

　シイナは唇を噛む。

「そう怒るなよ。目的達成を祝おうぜ」

「目的？」

　シイナはツルギを睨む。

「交換条件であるエリカ嬢暗殺に失敗させ、スカラを仲間に引き込むこと。そして」

　ツルギは蛇のように目を細めた。

「今回は大枚はたいて君以外の変身術師を雇い、君がご学友と確実に共にいる時間に活動させた。どういうことか、賢い君ならわかるだろ？」

　シイナは絶句する。

「私を……容疑者から外すため」

「そう。今回は君のためのショウだったわけだ」

　ツルギは片手でシイナのあごを小さく持ち上げた。

「これからも頼むぜ？子猫ちゃん」

　シイナの頬を一筋の涙がつたう。月は雲に隠れ、あたりは真っ暗闇に包まれていた。