片隅に生きる人々

第20話「青白い光」

「先ほど、自分の人生がマンガみたいだと言いましたが、どうしてそう思ったんですか？」と、猫のユキさんが不思議そうな顔で僕に尋ねた。

「普通の人間は、十代で仕手の片棒は担がないし、相場操縦の嫌疑でガサを食らった上に、そこから逃げ出したりしないだろ？」

「それはそうですけど……」

「君の話を聞いてはっきり分かった。赤瀬川さんに見初められたことや、剣乃さんの最後の弟子になれた事は、偶然じゃなかったんだ。未来から来た僕に、若い頃の二人が会っていたとするならね」

「かつて出会った貴方の面影を、若かりし頃の貴方に見たという事ですか？」

「その通りだ。その事に気づいた瞬間、『箱の力を使わない』という選択肢は完全になくなった」

　僕は少し語気を強めてこう続けた。

「僕はこれから、若い頃の二人に出会って、二人の仕事を手伝おうと思ってる。このループがいつ始まったのかは分からないが、確実に言えることは、最初の誰かも【きっとそうした】ってことだ」

「蓋然性が高い推論ですね。それで正しいと、私も思います」

「だろ？　二人はきっと、その時の恩を返すために僕を弟子に取ったんだ。そう考えれば、全てのつじつまが合う」

「あり得ない話ではないです」

　もし僕が二人の手伝いをしなかったら、別の世界線の日銀特融はご破算になるかもしれない。そしたら師匠は、間違いなく海の底に沈む。勿論、その世界線に生まれる僕が、赤瀬川さんに見いだされる未来も無くなる訳だ。

「いくら別の世界線の歴史だとしても、師匠は師匠だし、僕は僕だ。助けられるのに助けない選択肢は、僕にはないよ」

　僕がそう捲（まく）したてると、ユキさんは静かに言った。

「少し説得が必要かと思っていましたが、理解が早くて助かります。では早速、車に向かいましょう。勿論、フォールド後も、出来る限りのサポートはするつもりです」

　テストの時とは違う、協力的なユキさんの態度に、僕は少し違和感を感じた。だが、過去に飛ばないという選択肢がない以上、彼女の好意を受け入れるより他はない。もし、今回のフォールドが彼女の企みなのだとしても、利害が一致している限り、僕とユキさんは協力し合えるはずだ。

　僕は猫のユキさんを抱（だ）き抱えながら、事務所の階段を駆け下りた。

「では、箱の中に入っているものを全て取り出して、全力さん（わたし）の体を箱の中にしまってください。蓋を閉じても、私の声は聞こえるはずです」

「わかった」

　僕は、CR-Xの後部座席に置いてある箱の中から衣服を取り出し、全力さんをその中にしまって、箱の蓋をそっと閉じた。

「ありがとうございます。では、運転席に座って、エンジンをかけ、ギアをニュートラルに入れてください。これは、万一の事態があった時に、この場から直ぐに脱出できるようにするためです」

「わかった」

「これから、この箱を中心とする半径三メートルの球状の空間を、昭和四十年の東京に飛ばします。フォールド中にこの空間から飛び出すと、時の狭間を無限にさまようことになりますので、指示するまでは、絶対に車を動かさないでください」

「地面がえぐれたりはしないのかい？」

「一瞬えぐれますが、すぐに元に戻ります。外部からは、車だけが突然消えたように見えるはずです」

「なるほど」

「昭和四十年の同じ場所と、入れ替えるだけ……」

　ユキさんがそう答えた瞬間、CR-Xの後部から大きな爆発音がした。びっくりして振りかえると、箱からは青白い光が漏れて出している。爆発音がした時、ユキさんの説明はまだ途中だった。多分、フォールドは失敗したのだ。

「まさか、こんな所でチェレンコフ光をみることになるとはな……」と僕は思った。フォールドに莫大なエネルギーが必要だとすれば、そのシステムには、何か放射性の核物質が使われていたとしてもおかしくはない。

　爆発音は更に続き、車体は空中に大きく跳ね上げられた。全力さんも箱から放り出され、宙を舞っている。「もしかしたら、これで死ぬのかもな」と思った瞬間、時間がゆっくりと流れ始めた。いわゆる、走馬灯モードだ。

「悪い知らせが二つあります。結構厳し目の奴と、そうでもない奴です。どちらから先に聞きますか？」

　音声というより、直接脳に響くような感じで、ユキさんの声がそう聞こえた。

「じゃあ、あんまり厳し目じゃない方で」

「わかりました。『箱の力を使わないと、所有権がなくなる』といいましたが、あれはウソです」

「ええっ！」

「赤瀬川さんと会うと、箱の機密の漏洩の繋がるかもしれないと思い、敢えて嘘をつきました。ごめんなさい」

「遺品としての話はしたかもしれないけど、箱の持つ力の話はしないよ。約束したんだから、そこは信じて欲しかったな」

「はい。ですがそれは、赤瀬川さんのためでもあったんです」

「赤瀬川さんのため？」

　僕には、何が何やらわからなかった。

「確証はないですが、赤瀬川さんは箱の秘密を知っていたと思います」

「何故？」

「『片隅に生きる人々』を、真実として発表することに反対したからです。あれはきっと、日銀特融の秘話が漏れることよりも、剣乃さんや角栄が、箱の所有者であった事実を公にしたくなかったんだと思います」

「二人の偉業は、あくまでも人の力で成したものにしておきたいという事かい？」

「その通りです。そして彼は、【貴方を再び過去に戻すため】に、公表に反対したんだと思います。もし、作品の内容が真実だと認められたら、貴方が過去に飛ぶ動機がなくなりますから……」

「そんな……」

　ユキさんの推測が確かなら、あの箱は確かに剣乃さんの遺品で、二人は実際に箱の力を使っていたということになる。だから僕にも、箱の事は一切話さなかった。そう考えれば、一応のつじつまは合う。

　だが、角栄はともかくとして、あのプライドの高い師匠が本当に箱の力を使ったりするだろうか？

「考えても結論の出ないことは、考えるのを止めよう。状況はあまり良くないっぽいし……。で、厳しめの方は？」

「大変申し訳ありませんが、フォールド先の座標の固定に失敗しました。どの時代に転移するのか、私にも全く分かりません。下手したら、宇宙空間に放り出される可能性すらあります」

　サーっと、血の気が引いていく音が聞こえた気がした。大抵の不幸には慣れているが、これはホントにシャレにならない奴だ。

「これは私にも、まったく想定外の事態です。本当にごめんなさい」

　それが、僕の聞いたユキさんの最後の言葉だった。

　車は空中で横転し、真っ逆さまに落ちていく。運よく爆風では死ななかったようだが、このCR-Xは、かつて【走る棺桶】と呼ばれたほどの超軽量ボディだ。地面に叩きつけられば、間違いなく死ぬだろう。そもそも、あの青白い光がチェレンコフ光なら、僕は既に致死量の放射線を受けている。

　不思議なことに、「死にたくないな」とは、まったく思わなかった。ずっと相場の世界で騙しあいを楽しんできた僕が、下手を打って自滅する。それだけの話だ。相場が原因じゃないことが少し残念だけど、今更そんなこと言ったって仕方ない。

　全力さんは自分の意識を取り戻したのか、「何？　何なの？」と言いたげな顔で、空中をプカプカ浮いている。僕はその様子を見て、少しだけ笑った。あんまり良い人生でもなかったが、全力さんのおかげで笑って死ねる。それだけは良かったと思った。

　地面が目前にまで迫っている。僕は覚悟を決め、静かに目をつぶった。そしてそれが、この世界線における僕の最後の記憶だ。

（続く）