魔女と呼ばれるクラスのぼっちが、本当に魔法少女だった

クラスメイトの彼女 ８

　美術室は一瞬にして静まり返った。

　ひそひそと何かを言う、もしくは陰口をわざと聞こえるように言う輩も、この時ばかりはいなかった。

　大きな声。怒鳴るでもなく、怒るでもなく、でも大きくて、教室にすっと広がるような、透き通る声だった。　

　僕にとっては、胸の奥底まで響き渡る声だった。

　彼女がクラスメイトに、それも全員に聞こえる程の大きな声を上げるのは、きっと初めてだと思う。国語の授業で音読する時の声とも、僕に話しかける時の、落ち着いた声とも違う。でも、それを耳にした驚き以上に、彼女自ら秘密をさらしたことに僕は動揺した。僕の為に、いや、僕のせいで。

「えっ、は？　なにそれ花壇て、そんな係、聞いたことないけど、それ、ホントなの？」

　さすがに萩元も驚いたようだけど、それでも素直に納得する様子は無かった。が、

「花壇の手入れのことなら、俺聞いてたぜ、海斗が杜乃さんを手伝ってるって。用務員倉庫で、えっとー、なんだっけ、あれだろ？　なあ海斗」

　そんな萩元を制止するように、中村が援護射撃をしてくれた。

「なにそれ、勝手にやってること？　ていうか昼休みの話なんだけど」

　それでも、疑いの目で食い下がるのをやめはしなかった。

「そうだよ。昼休みだよ。杜乃さんは用務員さんの代わりに花壇の手入れをしていて、僕はそれを手伝っている。担任からの許可も得ているし、職員室から用務員倉庫の鍵も預かっている」

　萩元には何を言っても無駄かもしれない。でもこの状況をなんとかしなければと、僕は説明した。ここまで来たら全部話すしかない。出任せと思われようが、これは全部真実だし、少なくとも、黙っている他の生徒には話が通じるはずだと。

　案の定、萩元は妙な目つきの嫌な顔を、こちらに向け続けていた。

　でも、そんな微妙な空気を収集したのは意外なことに、南埜茉莉だった。

「花壇の手入れって、もしかして裏庭の花壇のこと？　あれ、杜乃さん達がやっていたの！？」

　南埜茉莉のこの一声で、クラスはざわめき始めた。ざわめきを取り戻したというべきだろうか。

「え！　茉莉？　ちょっと──」

「杜乃さん、園芸やっているの？　好きなの！？」

　すたすたと何の躊躇もなく杜乃さんの方へ駆け寄る南埜茉莉。

「私も手伝いたい！　私にもやらせて！　裏門の庭園の花壇、実は気になっていたの。入学当初は荒れ放題だったのに、最近は手入れされ始めたなって、そう思ってたの。杜乃さんがやっていたのね」

　南埜茉莉の口から出る言葉は、意外なものばかりだった。

「ちょっとぉ、茉莉！」

　と萩元が制するように声をかけるが──、

「いいじゃない。私、花が好きよ」

「ねえ杜乃さん、なにを植えるの？　うーん、この時期だとぉ、パンジーとかコスモス？　マリーゴールドとか、ジニアもいいね」

　南埜茉莉の言葉はとまらなかった。

「え、あっ、うっ、うん──」

　この予想外な勢いに、杜乃さんも押され気味なのか、返答に困りつつも、でも返事をしないわけにもいかず、どことなくどぎまぎとしていた。いつも冷静で落ち着いていた、杜乃さんが。

「杜乃さんは、園芸に詳しい？」

「詳しいというわけでは──」

　あの独特の瞳を見開いて、ほぼ絶句しているように固まった杜乃さん。僕はフォローするつもりで声を上げた。

「南埜さんは、園芸が好きなんだ。実は色々とやっているとか？」

「うんん、そんなに。でも母が好きで、いつも庭でお花を育ててるから。だから花が好き」

　花が好き──、自身も花のようにぱぁっと笑顔を輝かせて、彼女は微塵も屈託無く言うのだった。その表情には、曇りも作為的な妙なるものもなく、寧ろ僕が中村や杜乃さんに感じる「心からの声」というような、「気」が通じるような、何かを感じた。他の多くの生徒からは感じられない。寧ろ彼女は、こちら側の人、なのではと。

　とそこへ、美術教師がやってくる。

「よーし、みんな準備はできたかなぁー？　ペアになって座ってぇー」

「ちょっと先生！　私の絵、破られてたんですけどっ！」

　すかさず萩元が食って掛かる。

「え？」

「破られてたんですっ！！」

「絵？　あ、それ！　もしかして──」

「先生っ！　なにか知ってるんですか？」

「いや、どうだろう。今朝、準備室の掃除と整理整頓をしててだな、あれ？　──えーっと、まあ、そのぐらいの破れなら、補修してあげるから、大丈夫だよ。じゃあ、みんな席について」

「そんな──」

　どこまでも不服そうな萩元だが、

「直せるのなら、良かったじゃない」

　と、いつの間にか萩元に寄り添っていて、南埜茉莉は優しく微笑みかけてなだめていたのだった。

　正直なところ、南埜茉莉と話したことなどほとんどなかったけど、とても話しやすいように感じた。──なんてことを中村に言うと、きっと嫉妬されるか、どやされるだろうけど。いや、でもこれはきっと中村にとっても収穫の一つとなるかもだし、彼の為に何か人肌脱ぐのもやぶさかではない──、なんて気楽なことも頭に浮かぶのだった。

　いざ席について杜乃さんと向かい合うと、南埜茉莉の印象とは裏腹に、彼女は一層何を考えているのか分からない表情をしていた。困っているというか、動揺しているというか、困惑しているというか、怒っているというか、或いは瞑想しているような。とにかく読みずらい顔をしていた。でも僕は訊ねることにした。

「杜乃さん、南埜さんにも手伝ってもらう？」

　彼女は答えなかった。判断に迷っているのか、それとも答えたくないのか。

「彼女、凄くやりたそうにしてるし──、彼女、なんだか、思ってたより話しやすいものがあったし、それに彼女なら──」

　杜乃さんも話しやすいのでは？　

　咄嗟に言葉を切って、最後まで言うのを止めた。なんとなくだけど、直接彼女にそう言うのを僕はためらったのだった。何故かは分からない。

「それに、あんなに目を輝かせて、花が好きって──」

　いつも澄まし顔で女子達に囲まれていた南埜茉莉。しかし、彼女が手伝うとなると、中村もきっとやりたいと言い出すだろう。でもそれも有りだ。結果人数が増えれば、花壇の手入れも順調に進むし、杜乃さんにとっても、いいはず。花壇の手入れだけでなく、彼女を取り巻く環境にも。きっとクラスの空気にも変化が起こる。そのキッカケになるはず、と。

　途端に様々なことが頭をめぐった。

　僕個人にとっては、杜乃さんと二人だけでゆっくり話す機会ではなくなるかもだし、それは密かに「もったいない」と感じているのも正直なところだ。僕だけが彼女と接点を持っていた。それに特別な何かを感じていたのも、正直なところ。

　でも、これは何か大事な機会なのでは？　と思う方が僕の中で大きかったのかも知れない。

　が、しかし──、

「いいえ、私は、遠慮したいの」

　その考えとは裏腹に、杜乃さんは否定的な言葉を発した。

「えっ」

　そしてそれは、どこか彼女らしからぬ何か、どこか公平さを欠くものがある？

　──いや、それはそもそもの的外れか？

　僕には、どこか、彼女は神のように万物に公平で、正義であると、勝手にそう思い込んでいた節があるのかも知れない。或いはそれは単なる僕のエゴであり、彼女という人を理解しているという思い上がりだったのか？　

　僕の思考は迷路に陥った。

　しかし、何かしらの不自然さを感じたのは確かだった。

「え？　どうして？」

「彼女は、悪くない。でも、だから、巻き込みたくないから」

　巻き込む？

　何に？

　それは、逆に考えれば、僕は大丈夫だということ？

　では一体何が？

　彼女は困っている。僕はそう直感したのだった。