龍王の書

二話

　「着いたよ」

　それは山の奥の、真っ暗な森の中に建っていた。そこそこ大きく、少し古びた感じがオバケ屋敷みたいだ。ガレージの隣に蔵のような建物がある。車庫の反対側、家の左はあけていた。

　車の中で、隊長に説明をしてもらった。だが、隊長の説明は何を言いたいのか全くわからないものだった。「『桜《さくら》』っていうのがあるの」「桜？　春に咲くやつ？」「そう！　あと、『秋桜（あきざくら）』」「秋桜って何だ……あ、コスモスか」「そうそう、その二つが、戦ってるの」「花が？」「えっと、そうじゃなくて……」。そして狼が「花は関係ない」と口をはさむ。終始こんな調子なので、話が進むにつれて余計にわからなくなっていくのだ。

　「ただいまー」

　隊長は家の中に向かって言った。俺は今度は躊躇せず踏み込んだ。手前に階段があって、廊下が奥に向かって伸びている。階段より少し奥の方の左側に、明るい光が漏れ出している扉があった。

　「おぅ、血生臭ぇな……おっ……？」

　その扉が開いて、背の高い金髪の男が出てきた。黒ぶちの眼鏡をかけている。

　「また何か拾ってきたのか」

「拾ったって、失礼な。人間だよ」

「俺から見たら一緒だ。それより、早く風呂入ってこい。沸かしてある」

「わーありがとう。あ、イツキくんにいろいろ教えてあげて」

　そう言って彼は斧を持ったまま廊下の奥へ消えた。

　「ほう……イツキか……」

　眼鏡男は呟いて、

「おっと、その物騒な物をしまえ。武器庫に置いてこい」

と、階段の下にある引き戸を開けた。俺は銃の弾やナイフがごちゃごちゃと置いてある中に、刀を立て掛けた。そこで俺は訊ねた。

「何で隊長は俺をここまで連れてきたんだ」

「……は？　知らねぇよ。気に入ったんじゃねぇの」

　眼鏡はぶっきらぼうに答えた。

「そうじゃなきゃあ、とっくにお前は死んどるよ」

「……死？」

「早く出ろ。ホコリっぽい」

　聞き返しても男は答えなかった。そのまま先程の明るい部屋に入っていこうとする。俺はじわじわと焦りつつ引き戸をゆっくりと閉め、そのあとを追った。

　明るい部屋は、リビングとダイニングが一緒になった広い部屋だった。キッチンもある。八人ぶんのイスが並んだテーブルに、女の人が座っていた。長めの髪を後ろに束ねている、綺麗な人だ。

　「騒がしいと思ったら、お客さんがいたのね」

　女は微笑みを浮かべた。

「客というかね、新人だな、涼子」

　さっきの男が女に呼びかけるように言った。

「名前は何と言うの？」

「イツキ」

　俺は短く答えた。

「イツキね。涼子（りょうこ）って呼んで」

「わかりました」

　思わず丁寧に答えて、若干赤くなっていると、

「敬語は禁止よ。さん付けもね。ここの住人はみんな丁寧語嫌いよ」

と釘を刺されてしまった。

「俺にも気は遣わなくていいぞ」

「あんた自己紹介してないんじゃないの」

「あぁ、そうだな。まぁ何とでも呼べ」

　放り投げるように言われ、俺が困っていると、

「何でもって言われたら迷うよな。コードネームは『黒狐（くろぎつね）』だ」

と男が追加した。

「コードネーム？」

「知らんか。任務中に名前で呼びあって、相手に覚えられたら困るだろう。身元調べられる」

　そして黒狐はニヤリと笑って、

「まあ俺は調べたところで何もわからないだろうけどな」

と言った。よくわからない顔をしていると、狼が部屋に入ってきた。いちいち頭を下げて、ドア枠にぶつけないようにしているのをみて、改めて「でかい」と思う。

「隊長は」

　狼が部屋を見回した。

「風呂。お前はどうすんだ」

「いい。片付けを頼まれた」

　そう答えて、狼はまたドア枠をくぐって行ってしまった。

「どこまで話してんのかわかんねぇな。おい、秋桜とか桜とかの話はされたか」

　黒狐が訊いてきた。

「はぁ。名前だけ。なんか、その二つが戦ってるとか」

「ケケッ、やっぱ隊長の説明じゃわからねぇよな」

　黒狐はにやけた。

「あいつ阿呆だからなぁ。順番に何か言うってのが出来ないんだよ。あ、ここ座れよ」

　黒狐が涼子の隣に座り、俺はその向かいの席に座った。

「『秋桜』も『桜』も、暗殺組織の名前だ。俺たちは『秋桜』の方に所属する、まぁ、暗殺者だ」

「暗殺者……」

「普段は何も仕事が無いから暇なのよ。特に十五番隊はね」

　涼子が付け足した。

「〈桜〉の方はよく知らねぇが、〈秋桜〉にはいくつか部隊がある。俺たちは十五隊あるうちの、十五番目の部隊の隊員だ」

「それで、隊長か」

「そうだ。へなへなしてて隊長っぽくないけどな。ちなみにウルフが副隊長な。ウルフのほうが隊長に向いてんだけどなぁ」

「人の悪口言ってないで、真面目に話しなさいよ。混乱するわ」

　涼子が鋭く指摘し、黒狐はへらへらした顔をやめた。

「〈桜〉と〈秋桜〉は、ライバルな。商売敵ってヤツだ。どっちも暗殺業だからよ、互いの暗殺者を暗殺したり、互いの施設とかに襲撃したりもすんだぜ」

「施設に襲撃？」

「ああ。暗殺者育成所とか、研究所とかな。〈桜〉の方はな、表向きは孤児院経営をメインに、いろんな事業をしてる。〈秋桜〉は、某有名薬品会社の提供を受けてんだ。〈秋桜〉を統率する会長の、兄弟の会社な。資金はそういうとこからきてる。」

「会長って、部隊全部のリーダーみたいな？」

「そ。というか、組織全体をまとめてる。そのうちまた集会があるから、そんときに会うだろ。〈桜〉にも会長みたいなのはいるけどな、〈桜〉自体が〈秋桜〉よりはるかにデカイ組織だからな、何人もいるんだ。本部長とか言ったりする」

「〈秋桜〉は〈桜〉から分裂した組織なの。〈桜〉では、国や地域ごとに本部を置いて、総本部からの指令を受けとっているの。〈秋桜〉は、この龍王国を担当していた。でも百年ほど前に、当時の本部長が〈桜〉の総会長に反抗して、分裂したのよ」

「以来、両者はいろんな事情で殺し合いのケンカをしていますとさ。分裂当時は、それはそれは激しい戦闘だったとよ。今も大概だけどな」

　なるほど、だいたいつかめてきた。

「俺はもう逃れられないんだな。そんなことを知ってしまったら」

　すると黒狐は不思議そうな顔をした。

「お前、隊員になるんじゃねぇの？　明日になったら、さよならするつもりだったのか？」

「へ？　いや、隊長が誘ってくれたけど、返事してないし」

「は……？　まさかアイツ、強引に引き入れて？」

　確かにここまで来たら、俺が隊員にならない理由なんてない。むしろ、とても都合のいい話だ。しかし、いきなり全く知らない人間と、ひとつ屋根の下で寝るなんて図太い神経は持っていない。暗殺組織で働く覚悟もしていない。これは成り行きに任せた結果だ。

「別に、絶対なりたくないとかじゃあないけど……」

「まぁ……」

「……それならいいか」

　三人でぽかんとしていると、

「ぷはー、いい湯だったなー」

と隊長がやって来た。

「おまい、なんてことしてんだ」

　黒狐が呆れ気味に吐いた。隊長はきょとんとする。

「え？　なに？　うわ、やっぱり変態だね！　お風呂でせっけん割っちゃったの知ってるの？　何で？　覗いたの？　変態だ！」

「そうじゃねぇよドアホ。つか、なんでせっけん割ってんだよ。いいからウルフの手伝いでもしてこい！」

「僕が行っても邪魔……」

「はいはい行くんだ」

　黒狐が隊長の頭をガシッとつかんで引っ張って行く。

「イツキ、お前の部屋だ。ついでに来い」

「ついでって……」

「私はもう寝るわ。夜遅いもの」

「おやすみぃ、涼子ちゃん」

　隊長はそう言って、無邪気に手を振る。言動の子どもっぽさは、本当に二十歳を越えているのか疑いたくなる。

「はよ歩けや、転ぶぞ」

「黒狐さんが頭つかむからでしょ！　離してよ！　せっけん割ったくらいでそんなに怒らないでよ！」

「どうやったらせっけんが割れんだよ。どうせ滑らせて遊んで……いや、それで怒ってねぇわ、違う」

　隊長のペースに飲まれている。

「何でもいいから早く階段あがってくれ……」

「おっ、すまんな。隊長がアホすぎて」

「アホじゃないやい！　黒狐さんが変なことするから」

　二人の言い合いを聞きつつたどり着いた二階は、一階とは違って解放感があった。同じようにのびる廊下の両側に、いくつかの扉。右側は二つ、左側には三つ。右側の玄関に近いほうの部屋に涼子が消えて行く。左側、玄関とは反対側の奥の扉は開いている。そこから狼が出てきた。

「あ、ウルフさん。片付け終わったー？」

「まだだ」

「終わってるわけねぇだろ」

　俺は部屋を覗いてみた。たくさんの箱が積まれている中に、机とベッドがある。今夜は暖かい布団で寝られるらしい。朝起きたときは思いもしなかったことだ。

「俺も片付けるよ。何すればいい？」

　狼が振り返って、じっと俺を見つめた。睨まれているのかと怖くなったが、「書類を運んでくれ」と返してくれた。一緒に片付けていると、「僕もやる」と隊長も参加する。黒狐は傍観しているだけだった。

「ねぇ見て！　これ二年前の新聞だよ！　何で新聞なんか買ったんだろう。ナントカ事件だって」

「そんなの見てないで片付けてくれよ」

「なんか説明書あったよ。ラジオのだ！　え、こんな機能あったっけ……」

「あのさ……」

　隊長が自分で言った通りである。そんな俺を見て、ニヤニヤしている黒狐と目があった。

「そいつ指示しねぇと動かんぞ」

　持っていた箱を下ろして、俺は言った。

「隊長って何歳？　本当に二十歳越えてるようには見えないんだが」

　黒狐は喉の奥で笑った。

「さァな。少なくとも、精神年齢は五歳だな」

　うしろで狼が隊長に何か指示していた。

「何でそんなヤツが隊長やってんだ」

「知らねぇよ。俺が聞きたいわ。何回それ……おい、隊長あぶねぇぞ」

　黒狐の目線の先に、大量の箱を積み上げて持つ隊長がいた。

「は、この箱意外に重いのに、なんでそんな持てるんだ」

「一気に運んだら時間短縮だよ」

「バランス崩すなよってんだよ。お前の力自慢はいいから」

「大丈夫だって」

と、言いつつ結局落としているのだった。そのとき、たぶん俺は黒狐と同じ顔をしていただろう。

　そうこうしているうちに、かなりの時間が経ったようだ。俺は眠くなってきた。

「ねー。飲み会しよう」

　隊長のおかげでかなり長引いた片付けが終わると、隊長が提案した。

「せっかく新入りさんが入ったんだし、お祝いね」

「どうせ、かこつけて酒飲みたいだけだろ」

　そう言いつつも、黒狐は嬉しそうな顔をしている。

「えと……それは、俺も参加しないといけない感じですかね」

「あったりめーだろ。『新顔を歓迎する会』だかんな」

「む？　お酒嫌いとか？」

「いや、嫌いじゃないんだけど」

「じゃあいいっしょ！　ウルフさん、掃除任せてもいい？」

　狼は無言でうなずいた。むしろ任せてほしいくらいなんだろう。

　リビングに戻りつつ若干不安になる。確か昔、新年の祝に酒を飲まされて、その前後の記憶が全部吹き飛んだような……。コップ一杯飲む前に酔って寝ていたはず。

「どれがいいかな……。あ、これどう？」

「それ強すぎるわ。隊長用だろ」

「弱め？　わかったー」

　弱めと言って出してきたのは、アルコール濃度十パーセントのもの。

「あの……」

「おつまみ何がいい？」

「いるか？　こんな夜遅くじゃけ、飲むだけでええやろ」

　二人は俺に見向きもしない。

「あのー……」

「ん？　いるの？　じゃあ出そ……」

「そうじゃなくて、俺、かなり酒に弱いんだけど」

　やっと話ができた。ひとつ話をしようとするだけで疲れる。

「そうか、じゃあ少しだけな」

　黒狐はコップに瓶の中身を注ぐ。ちゃんと酒が飲める年齢になって、初めて飲むかもしれない。三人はそれぞれ適当なところに座った。

「うしゃ、じゃあ」

「かんぱ～い！」

　三つのコップがカチンと音をたてる。

「ぷはー」

　隊長はイッキ飲み。よくそんなことができるな、と驚きながら俺は少しだけ飲んで置いた。黒狐はちびちびと飲んでいる。未成年のようにしか見えない隊長が新たに注いでいる。

「俺は隊長がイツキを連れてきた理由がわからないんだが。なぁ」

「ふぇ、理由？」

　隊長が少し目を丸くする。

「うーん、なんでだろ」

　コップを振りながら彼は言った。しばらく間が空いた。早くも俺は熱くなってくるのを感じた。

「お前、『だって、かわいいんだもん』って猫拾ってくんだろ。そういうのと同じかとも思ったけどなぁ。さすがに人間に対してそんなことなぁ」

　黒狐は首をかしげた。

「刀がカッコ良かった」

　隊長はニッと笑った。

「……はぁ？」

　俺と黒狐は同時に言った。

「あんなぁ、隊長はさぁ、おるぇにさぁ、『家ないだろ』って、そのあと、『僕のとこにこないか』ったんだろ、刀がどうのこうのなんて、一言も聞いてねぇよぉ」

　舌が回っていないのが自分でもわかった。でももう、頭がボンヤリしている。眠い。

「お前、ホームレスなんか。どうりでふ……ここまでアホみたいについてきたんか」

　黒狐が何かを言い直した。

「あぁ？　アホ？　誰がアホだぁ！」

　何だかイラッとした。

「わ、わりぃ。そんなに怒らんでも」

　黒狐が慌てて言った。

「刀ってカッコいいっしょ？　僕の憧れ」

　隊長は先程の話に戻す。

「おいおい、そんなの初めて聞いたぞ」

「でも僕、思いっきりガキーンって、振りたいから刀とか向いてないなぁ」

「ガキーンってなんだべ」

　黒狐が外国の言葉で話しているように聞こえる。方言だと気付いたときは、すでに俺は眠くて机に突っ伏していた。

「大丈夫？　しんどいの？」

　隊長の声が降ってきたけれど、反応できなかった。

「俺の話聞かねぇの？　二百五十年前に巨乳のおねーちゃんに殺されそうになった話」

「それ初耳だぁ」

　二百五十年前？　生まれてもいないなぁ。

そんなことを考えて、何かがおかしいと思った。しかし、睡魔は俺の思考を遮った。

「そんときなぁ、俺は北の方の国にいてなぁ。夜、街中ふらふら歩いてたら、前からきたおねーちゃんに『ちょっとそこのお兄さん、私道に迷って……』って話しかけられてな。んでな、一緒に歩いてたら、突然おねーちゃんが俺に抱きついてきてよ。そのときの胸の感触は……」

　そこで俺の意識は途切れた。