夜界奇譚

第三夜 犠牲

「ここは……一体、どこだ？」

私とダスクの目の前で、スーツを着たサラリーマンが途方に暮れた顔で立ち尽くしている。ここは大きめの交差点だった。

彼は時折歩き始めたと思ったら、同じところをグルグルと回り、そしてまた私達の所へ戻ってくる。

「分かるか、ナギ」

「何が？」

「会った時のお前も、僕にはこう見えていた」

ハッとした。

あの地下通路。私は、進んだり戻ったりしていた筈なんだけど、どうやってもホームに辿り着けなかった。

「見えてないんだ、自分の周りが」

「見えて、ない……」

「進んでいると思い込んでる。実際には同じ場所を回っているだけなのに、それが見えていない」

そう話している間にも、サラリーマンはグルグルと同じ場所を走り続け、やがて「ここはどこだ」と叫び始める。

次第にその顔や、その手から黒い煙が立ち上り始めた。

「あれは、何？」

ダスクは再び両手で四角を作ると、それを通してサラリーマンを見た。

私も固唾を呑んで見守る。サラリーマンは中年で中肉中背、少し髪が薄く、そのスーツは草臥れていた。

「この夜界にいると次第にああなるんだ。死者は次第に自我を失い、自分のことを思い出せなくなる。そうなると形が崩れ、やがては身体が黒い煙となる」

「煙、に……」

「さっきの老人のように未練無く死んだ人間は、ああなる前に死者の国に行くがな」

サラリーマンを見つめながらそう説明するダスク。その言葉の意味に、私は気づいた。

「じゃあ、この人は……」

「あぁ」

頷きながら指を解くと、ダスクはサラリーマンに一歩近づいた。

「君は事故死だ。仕事がいつもより早めに片付き、家族の待つ家へ意気揚々と帰る途中、信号無視したトラックに轢かれた。ここに魂があるということは、即死だっただろう」

「……は？」

ダスクの言葉にサラリーマンは呆けたような表情をして立ち尽くすも、すぐに口から言葉が出始めた。

「あ、あの、失礼ですがどちら様です？丁度良かった、道に迷ってたんです。おかしいな、いつものように帰り道を歩いてた筈だったのに、気が付いたらここに……」

「諦めろ、帳は落ちた。ようこそやか……」

ダスクが言い終える前に、サラリーマンは彼の胸倉を掴んでいた。

「おいあんた！！ふざけるのもいい加減にしろよ！俺は早く帰りたい……」

言っている途中で、言葉が止まった。見ると、彼の視線が自らの袖口に釘付けになっている。袖口からは、黒い煙が立ち上っていた。さっきよりも、濃く。

「な……なんだ、これは……！！？」

「言っただろ。それが証明だ。アンタが死んだことの」

彼が袖口のボタンを外す。手首から煙が立ち上っているのを見て、呻きながらそこをゴシゴシと擦った。それでも煙は消えず、やがて彼の動揺が、限界に達していた。

「嘘だ！！俺にはまだやることがいっぱいあるんだ！今だって妻が帰りを待ってる！！来週結婚記念日なんだ！！来年は息子が小学校に上がるんだ、だからもっと俺が居てやらなきゃならないんだよ！！」

「そうだな、アンタはよくやった」

その瞬間、ダスクとサラリーマンの頭上に、あの『神』の顔が現れたことに気づいた。まるで覗き込むように。

「日々降りかかる試練。次々と舞い込む課題。それらを乗り越え、やっと手に入れた幸せ。アンタの人生は人並みだったが、それでもその魂は、輝いていた」

「ダスク、待って……！！」

私の声を省みることなく、ダスクはサラリーマンの胸を押し返した。

押し返された彼はよろけるように後ずさる。その瞬間、視界の上にあるものに、気が付いた。気が付いてしまった、のだろう。

「う……うわあああぁぁぁぁ！！」

頭上から、巨大な口が開かれて、そこから現れた白い人間達が、彼の肩を掴む。

悲鳴を上げながらサラリーマンは、成す術も無く掴み上げられ、そして口の中へと呑み込まれていった。

「助けられなかったかと、思ってるな」

また『神』の手の上で、私とダスクは夜空を運ばれている。私は藁の上に座り、彼は立ち上がって街を見下ろしながら。

最初の老人、それにあのサラリーマン。『神』に呑み込まれる二人の表情が、私の中で重なる。

顔を上げると、ダスクがこっちを見ていた。

「黒い煙を出してたろう。夜界に来てアレが出るということは、もう肉体は死んでる。どうなろうと助からない」

「……ありがとう」

「気遣ったんじゃない。ナギ、君には自分の問題に集中してほしい」

そう言われて、疑問が頭をかすめた。

「ねぇ、私はどうして……」

「僕の手を取ったからだ」

ダスクはこの疑問が私の口から出てくるのを予想してたのだろう。そして彼は言葉を続けた。

「君が黒い煙にならないのは、夜界の住人である僕が君の存在を保持してるからだ」

「そうなの？」

「あぁ、だから」

そう言うと彼は私に近づいて膝を折り、その顔を間近に寄せる。

「僕の意思一つで、君は自我を失い消える。それを忘れないことだ」

その眼は澄んでいた。彼の言葉が嘘ではないと、裏付けるかのように。だから、耐えられずに視線を逸らす。

「私は……自分が死んだことも、信じられないよ」

「だろうな。君の顔がそう言ってる」

少し呆れたようにそう話すと、彼は立ち上がって町を見下ろした。

「ねぇ、落としたよ」

彼女は私の差し出したパスケースを受け取った。

それまで不安でいっぱいだった彼女の表情が、安堵の色に変わる。それは私が同じ制服を着ているのを見て、やがて安心の色へと変化した。

「あ、ありがとう」

「同じ制服だね。一緒に行く？」

「うん、そうしてくれると、嬉しい」

高校入学初日。

まだクラスも分からない、そもそもまだ学校に着いてもいない。そんな中で、私は彼女に出会ったのだ。

「私、金桐凪（かなぎり なぎ）」

「望月景（もちづき けい）。よろしく」

二人して微笑んで、握手した。

この時は、あんなことになるなんて、思いもしなかった。