セレスティアル・ブルー ～白い雪の中蘇るは古の世界の記憶、解けゆくは優しき封印～

生きていて

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　がらんとしたエントランス広間を抜けて、幾つかの通路を過ぎると、中庭へと続くバルコニーの辺りに仄かな光が見えた。

　淡い、銀色にも見える──プラチナブロンドの長い髪。

　床まであるそれを束ねることなく、無造作に風に遊ばせる彼女は──

「シェーナちゃん……。来ないでいてくれたら、良かったのに」

「……ルーアン。貴女の指輪が、私への干渉を防いでくれていたのね？」

「ええ。ヴァルドの異能者たちは今、全員わたしに操られているわ。殺さない限り、彼らは倒れないわよ」

　いつもより甘やかな声が、柔らかにそっと響く。

　中庭を背に、シェーナの大切な友人、ルーアンが微笑んで立っていた。

　普段の長衣ではなく、身に付けている服はログレアの技師たちのような、性能を優先した無機質なものだ。

　裸足の足首には、見慣れない長い何かが幾つも絡まり、壁の内部へと繋がっているようだった。

「それは……？」

「シェーナちゃん、これはね、機械（キカイ）……というのよ。事が起こる前にここに来たということは、リゲル様が行おうとしていることを知ったのでしょう？ わたしの足に繋がっているのは、その一部分」

「そう……なの？ でも、ルーアン……貴女が、どうして……？」

　目の前の異様な状況と、穏やかなルーアンの顔を見比べて、シェーナは祈るようにルーアンを見つめた。

　何かの間違いだと、夢だと、言って欲しくて。

「指輪は、はずしてはだめよ？ シェーナちゃんまで、わたしの指揮に逆らえなくなってしまうわ」

「ルーアンと繋がっているのは、ヴァルドの異能者全てなの？」

「そうね。ヴァルドに認識されている異能者以外は、操ることはできないわ。詳しい方法は言えないけれど……たぶん、貴女の知り合いは大丈夫よ」

　からかうようなルーアンの口調に、シェーナははっと後ろに飛び退く。

「どこまで──知っているの？」

　臨戦姿勢を崩さぬまま、それでも目の前の相手を気遣うようなシェーナの様子に、ルーアンはくすりと笑った。

「セレスの師団長さん、だったかしら？ 今、囲まれてしまっているわね……。前に、会って少し話したことがあるのよ」

「ア──師団長、って？」

「ふふ、そう。ティエンと名乗っていた、アズロ師団長と」

「そこまで知って……一体……」

「アフィリメノスに侵入したでしょう、彼。その時にね、なんとなく見逃してしまったわ。抜け道を教えたの。……生きていたということは、その後、無事ラシアンまで飛べたのね」

　ゆっくりと言葉を紡ぐルーアンは、カフェで一緒にお茶を飲む時とさほど変わらない、優しい笑顔のままだ。

　ずきりと、どこかが痛んで、シェーナは眉間に皺を寄せる。

「シェーナちゃん、わたしはね、伝達能力の他に、思念体の器（うつわ）となる力があったの。シエラさんから貴女のことも託されていたし、アズロさんのことは、エドゥカドルと名乗るおじいさんから……逃がしてくれないかと頼まれたわ。……とはいっても、わたしは全てに頷くわけじゃないの。対話を断ることの方が多いわ。なんとなく必要と思った時にだけ……そうしたい、と、心の底から思った時だけしか、してこなかった。それは、わたし自身の生命力と、引き換えの力だから」

「ルーアン……？ そんな──それじゃ、私は、貴女の命を……」

「大丈夫よ、ちょっとだもの。それにあの時わたしは、シエラさんの想いと、貴女の想いが響き合うのを感じていたの。二人とも、優しい呼応だったわ。そして……エドゥカドルさんとアズロさんもね。だから……動いただけよ」

「でも……」

　言いかけて、シェーナはルーアンの足元に再び注目する。

　嫌な予感がしてルーアンを見やると、苦しげな笑みが返ってきた。

「気がついてしまったかしら？」

「なんとなく……」

「……そう。確かに、今わたしに繋がっているこの機械たちは、伝達能力でなく、わたしの器としての力を使っている。わたしの体に少しずつ注射される、かつて実験台になった異能者たちの無念や、その力を使って大型動物たちを仕向け人間を襲わせた……実験台の村に住んでいた人たちの無念。それらは、細いガラス瓶のような器具に保管されていたの。そして今、徐々にわたしを伝い外部へと流れ、異能者たちの意識を奪い……殺戮だけの機械に変えている」

　わざとなのか無意識か、あるいは知らなかったのか。

　ルーアンが語った「実験台の村」に思い至ったシェーナは、心に渦巻き始める黒々としたものに呑まれそうになって。

　必死で自我で統制しながら、ルーアンに険しい眼差しを向ける。

「私の村は……大きな狼の群れに襲われた。……その地域にはいるはずのない、狼に。……私の力はその時暴発して、シエラ姉さんは私の力を制御してから死んだ……」

　途中から震えだした声、身体。

　目の前の、異能である自分を受け入れ支えてきてくれた親友。

　姉さんの遺志を伝えてくれた、大切な人。

　でも、最初がそんな──

　そんなこと、思いたく、ないのに。

「……ごめんなさい」

　ぽつりと、ルーアンの口から発せられた言葉は、シェーナの胸に燻っていた葛藤に一滴を加えた。

　シェーナの手に持った短剣が、突如発生した風圧に震える。

　勢いのついた剣先は、ルーアンの心臓目掛けて一直線に──

　──進んでから、右側に逸れて、微かにルーアンの腕に赤い筋をつくる。

「──シェーナ……ちゃん……？」

「ごめん、ルーアン」

　カラン、と乾いた音がして、短剣が床に放られる。

　シェーナは僅かに出血したルーアンの腕に、自らの纏っていたストールを巻き付けた。

「どうして刺さなかったの？ わたしは……」

「ルーアンのせいじゃない。なのに、混同しそうになった」

「でも、力を使っていたのはわた──」

「ヴァルド軍の指示でしょう？ それに、いつか言っていたよね。従わなければ軍の要人のお義父さんに消されるって。……ルーアンはあの時、まだ私のことを知る術は無かったはず。それに、私の知るルーアンは、異能である私の力を……脅威を優しく受けとめてくれて、笑顔をくれて……ちょっとドジで、だけど冷静で大人で。……私にとって、かけがえのない親友（ともだち）なんだ」

　今もね、と囁いて、両手をルーアンの頬に添える。

　ルーアンの瞳から静かに伝っていた透明な涙を、そっと拭った。

「ごめんなさい……」

　謝り続けるルーアンに繋がる機械を風の刃で切ろうとすれば、何度も弾かれてしまう。

　拾った短剣を突き刺そうとしても、全く刺さらなかった。

　見えない何かに、阻まれているような感覚だ。

「シェーナちゃん、それは……切れないわ」

　言いかけたルーアンの顔色が、急き青ざめてゆく。

「ルーアン！？」

「ごめんね、シェーナちゃん……最後には、わたしの身体も、異能を発する装置になるの。わたし自身の意識は……あと少ししか、持たないわ」

「何か、方法は？」

「──貴女のこと、大好きだったわ。大好きよ、シェーナちゃん。わたしの本当の名前は、アンジュっていうの。どこにいてもその名は……語ってはいけなかったけど……。ねえ、シェーナ……クリシュナ・シェエラザード。わたしの名前、覚えていて……くれるかしら？」

　ルーアンの足元の──コードというらしいそれが、仄かに発光を始める。

　力導器機（りきどうきき）に繋がっているのだと、彼女は言った。

「わたしを──ころして、おねがい──」

　薄れ行く意識の中でささやいたルーアンは、直立したまま全く動かなくなった。

　代わりにルーアンの身体から、弾けるように異能が飛来し始める。

　避ける間もない風の刃、石の塊、火の粉、圧力を携えた凄まじい速さで迫る水──

「ルーアン……」

　炎が、風が、水が、土が。

　秩序無くただ荒れ狂うバルコニーで、防御に徹していたシェーナはすうっと息を吸い込む。

　渾身の力を剣にこめて、床を思い切り蹴って跳躍した。

　刃は澄んだ風を纏い、ルーアンの胸を深く貫く──

　その速さは、起きていても声を上げる間もないほどの、素早さだった。

「ごめん……ね」

　呟き、シェーナは荒れ狂う威力の静まった床に崩れる。

「……ごめん。ごめんね、ルーアン……ごめんね……」

　氷の像のように静止したルーアンの無機質な立ち姿に、唯一色を加えるのは、滲む赤色で。

「シエラ姉さん……ルーアン……。わた……は……。……私は、私の大切な人たちを──私は……っ！」

　ぽたりと、一滴だけ、雫が床に溢れ落ちる。

　どこからか、鈴のような優しいうたが、微かに響いていた。