帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第8話「攻防戦決着②」

「聞け、イシュタル！　俺はな、お前を嫁にして、凄く嬉しいぞ」

「え？」

　私を嫁にして、凄く嬉しい？

　今迄の経緯を考えたら、アーサーの発した言葉は意外だった。

　普段の私なら、言葉の裏を読み切って、

　「打てば響け！」と返すかもしれない。

　だが、この状況では難しい。

　そんな私へ、アーサーの言葉がなおも投げかけられる。

「先ほどの話で分かった。お前は俺のテストに合格したぞ」

「アーサー様のテストに？　合格？　私が？」

「おう！　大が付く立派な合格だ。お前は可愛いだけではない。真面目で貞淑な嫁だと、俺は確信した」

「は、はい……」

「見ず知らずの怪しい男の誘いなどきっぱり断り、拒絶する。不貞行為など一切否定し、受け付けない、素晴らしい女じゃないか」

「…………」

　ああ、この人……懐が深い。

　勝ちに乗じて、相手の弱みにつけこまない。

　無茶など言わない……

　追い詰められた私へ、さりげなく、

　でも明るく優しく、笑顔で手を差し伸べてくれた。

　私の立場を……尊厳を守ってくれたんだ。

　安堵した私は……思わず力が抜け、

　「ほう」と大きく息を吐いた。

　この人が私の夫……

「…………」

　何とか落ち着いた私は、改めてアーサーをじっと見つめる。　

　対してアーサーは相変わらず晴れやかな笑顔だ。

「まあ、よくよく考えてみたら俺が分からなくて、当然だな」

「…………」

「生まれてこの方、俺とお前は1度も会った事がない」

「…………」

「互いの顔をずっと知らず、結婚した今日が初対面だ」

「…………」

「もう一度言うぞ、イシュタル。お前はこのアーサー・バンドラゴンの嫁だ」

「は、はい！」

　私はこの人の妻……

　アーサー・バンドラゴンの妻。

　改めて確信した。

　私へ微笑んだアーサーは、次にオーギュスタへ向き直り、彼女の名を呼ぶ。　

「オーギュスタ！」

「は、はい！」

「世間で言う、常識とはあてにならぬ言葉よのう」

　いきなり、アーサーのくだけた曖昧な言葉を聞いて、

　オーギュスタはとても怪訝な表情をする。

　アーサーのペースについていけず、歴戦の勇士も戸惑いっ放しという感じだ。

「は、はい……常識が？　ですか？」

「オーギュスタよ、聞け。常識とは、隠された真実を知り、驚く為にある言葉なのだ」

「常識が？　隠された真実を知り……驚く為に？」

「そうさ！　分かるか？　人生とは信じていた常識が簡単に覆される驚きの連続なのだ」

「信じていた常識が簡単に覆される……な、成る程。そうかもしれません」

「うむ！　でもそんな人生の方が楽しい。少なくとも俺はそうさ」

　アーサーの言葉は謎掛けだと思う。

　私とオーギュスタが『切れ者』か、どうか、試したと私は見た。

　テーマはズバリ、アーサーへの見方、評価について。

　父は……

　アヴァロン魔法王国は、アーサーの身辺を洗い、全てを掴んでいたはず。

　アーサーはひ弱な草食系という見方で、評価だった。

　それゆえ力技なら、オーギュスタは負けっこない。

　よって、アームレスリングの勝負をすれば、

　私とオーギュスタが主導権を握れるという常識だ。

　しかし最早、状況は変わっている。

　真実は違っていた。

　私はすぐにだが、オーギュスタも気付いたらしい。

「は、はい！　分かります……王子に対する私の常識は誤っていました」

「勝負の結果は、はっきりした……悪いが、勝者の特権で要求を変えさせて貰おう」

「…………」

「…………」

　要求を変える？

　一体、何をだろう？

　本当に……

　この人の思考は全く読めない。

　父以上、いや遥かに超えていると言って良い。

　私もオーギュスタも無言だ。

　普通の男なら、勝った勢いで、無理難題をふっかけて来るから。

　しかし……

　アーサーの言動は全くの想定外であった。

「イシュタルよ、改めて頼む、俺の嫁になってくれるな？」

　何と！

　アーサーは丁寧に頭を下げた。

　これって！？

　もしやプロポーズ！？

　私は驚きのあまり、すぐ返事が出来ない。

「は？」

　驚く私へ、アーサーは優しく微笑む。

「イシュタル、どうした？　耳の穴をかっぽじってしっかり返事をせい！　お前以外に俺の嫁はおらぬわ」

　私以外に俺の嫁は居ない……

　すなわち、オーギュスタは嫁にしない。

　そういう事か……

　私は大きく噛みながらも、頑張って返事をする。

「は、は、はいっ！　イシュタルは！　アーサー様の妻になりますっ！」

「そして、オーギュスタ！」

「は、はいっ！」

「お前ほどの女なら、故国に大切な想い人が居るのだろう？　ならば俺は無理にお前を娶（めと）らぬ」

「…………」

「お前はアヴァロンより、遠きこのアルカディアまで来た。なれば、愛する者と離れ離れは辛いものよ。もし出来るのなら、かの者をアルカディアへ呼び寄せよう」

「…………」

　アーサーが打診しても、オーギュスタは答えない。

　私には分かる。

　オーギュスタには特別な『想い人』が居る。

　その想い人とは私の父。

　彼女は父の愛人だから。

　父に、このアルカディアへ来て貰うのは、絶対に無理なのである。

　無言となったオーギュスタへ、アーサーは話を続ける。

「もし居ないと申すのであれば、これから新たな想い人を作るも良し、俺の側室になるのも良しだ」

「アーサー様……」

　オーギュスタはかすれた声で、アーサーの名を呼んだ。

　感情が高ぶったのか、目が潤んでいる。

「但し、俺の勝ちという事で、オーギュスタ、お前にこれだけは守って貰うぞ」

「ま、守る？」

「おう！　約束だ。己の命を大切にし、俺とイシュタルへ真摯に忠実に仕えよ」

「え？」

　アーサーの言葉を聞き、私も驚いた。

　思わず手を口にあて、声が漏れないようにする。

「いいか、オーギュスタ。絶対に無駄死にはするな。俺はな、お前のような優秀な者を失いたくない」

「は、はいっ！」

　多分、アーサーは見抜いている。

　オーギュスタの『想い人』の正体を。

　それは『彼女の正体』にもつながる。

　万が一正体が露見したら、彼女は死を選ぶやもしれない。

　オーギュスタの自死を阻止する為、アーサーは先手を打ったのだ。

　無駄死にはするなと。

　でも……

　オーギュスタは本当に嬉しかったに違いない。

　彼女も私と同じく立場を……尊厳を守って貰ったから。

　急にアーサーは悪戯っぽく笑う。

　また何か、悪だくみ？

　でも、何か「ぞくっ」と来た。

　こういうのが、ギャップ萌えって事？

「ちなみにオーギュスタ……悪いが、お前が側室になる件は、イシュタルが『うん』と言ったら改めて検討だな」

「え？」

　驚く私に加え、オーギュスタも戸惑っている。

「は？　イシュタル様がうんと仰れば……でございますか？」

「おお、そうだ。どうせ俺はイシュタルの尻に敷かれる。ほぼ言いなりになるだろう。可愛い嫁がもしノーと言えば、この話は白紙に戻す、どうだ？　イシュタル」

　いきなり話を振られ、私は戸惑う。

「そ、そんな！」

「ははははは、イシュタルよ、お前の形の良い尻になら、いくら敷かれても構わんぞ」

「も、もう！　知りませぬ」

　尻に敷くと言われ、私は「かああっ」と身体が熱くなる。

　頬が赤くなっているに違いない。

　男子を敷くほど、私のお尻は大きくないもん！

　思わず口をとがらせ、むくれてしまう。

　そして……

　場を仕切るアーサーが思いっきり笑ったので、

　緊張していたオーギュスタも、初めて笑顔を見せたのであった。