くじらと人魚の夏休み

第１７話 砂上の楼閣

　この無人島、ビンの栓抜きか、あるいはクワガタ虫みたいな形をしている。うん……仮にクワガタ島としておこう。周囲数キロ程度の広さでしかないが、多少の山菜と砂浜を探せば食料はなんとかなりそうだ。

　そして水。水分の方は――　

「あ、おかえりハル！」

「ただいま……ってずいぶん枝、集めたね」

「うん。近くにいっぱいあったんだ！　あ、ちゃんとお日様が出てくる前に涼んでたよ？」

　波風で削れた岩の窪みから、トウコちゃんが走り寄って来た。

　座っていたところには予想より大量の木の枝や茎が積まれている。堅い枝から順に敷き詰めて行けば、座り心地はかなり良さそう。

　ほめてほめて！　と言ってるような気がした。

　犬のように振られたしっぽまでは見えないけど。たぶん家族以外の誰かにお願いされる、というのに慣れてないんだよ。いまトウコちゃんは《小学校で先生の手伝いをやたらしたがる子ども状態》だ。

　巳海家では物静かなイメージだったが、感情をある程度読めるようになってきてる。それにどんどん開放的というか、表情豊かになってるんだよな。

「トウコちゃんありがとう」

「えへへ……あれ？　手に持ってるのって風呂敷？」

「ああ、向こうに壊れたパラソルがあって……布だけ剥がして持ってきたんだ。それにお土産もあるぞ」

「わあ！　これ、ちっちゃい竹？」

「これはイタドリだよ。ちょっと待ってて……はい、かじってごらん」

　いかにも南国、といった模様のパラソル布から取り出して、波打ち際に軽くさらしてからトウコちゃんに渡した。毒見じゃないが先にイタドリに歯立てて確かめてみる。

　中の空洞にはたっぷり水分が溜まってて……うん。山菜取りの時、兄妹そろってかじった味だ。懐かしいなあ。

　トウコちゃんも自分の仕草にならい、イタドリを口に運ぶ。

　木の枝拾いは楽じゃない。日陰の間に効率よく仕事をしたとしても、ノドが乾いているはずだ。一気に汁を吸い――

「んん！？　すっぱい！？　これすっぱっ！」

「あははは！　最初は驚くよね。すげー酸味だし」

　眼を白黒させるトウコちゃんを見て、思わず声が出る。

　兄さんみたいなイタズラをしてしまった。あの時、兄さんは騙されて怒った澪に背中を蹴られてたっけ……俺は蹴られないよね？

「ううー、酸（す）い酸（す）い……！　ハル、先に言って欲しかったです！　びっくりした……」

「ごめんごめん。でもそのすっぱさは元気が出る。俺のじいちゃんやばあちゃんも山で疲れた時、イタドリをかじったんだってさ」

「へぇ、ハルはホントに色んなこと知ってますね」

「そりゃまあ年上だからね。砂浜にあったペットボトルは……あ、拾ってくれたのか。おお、これは……」

　でけえ。

　大きいペットボトルって話だったが、４Lか。焼酎（大〇郎）とか入ってた奴かな？　中を開けてみたらむわっと酒の匂いがした。洗えば問題なく使えるな。もう一つは５００ｍｌサイズ。こっちの方は蓋がない。でも容器としては充分だ。

　あとはこれに飲める水を溜められれば……雨とか都合よく降ったりしないけど、ペットボトルは確か色々使えるはずだ。何に使うんだっけ兄さん。聞き流してしまった話を頑張って思いださないと。

「よく見つけてくれたね。トウコちゃん」

「はい！　水も入れておけます。ノドが乾いてもイタドリをかじればいいし、これでおじいちゃんが来るまで大丈夫だよね？」

「ああ。心配いらない。巳海さんが俺たちを助けに来る。絶対に見つけてくれるさ。それまではこの岩陰で、ゆっくり休もう」

「枝も茎もたくさん集めてきました！　ハル、一緒に寝るところを作りましょう！　どうやってトウコたちのベッドを組むか教えてください！」

「一緒に作るけど、一緒には寝ないからね！？　よし、最初に――」

　……実際のところは。

　このままイタドリだけで水分補給をした場合。

　１日もたないだろう。

　子どもの頃。家で断水があった時、給水機（ジャグ）に水を溜めて飲んだ時がある。俺と澪は、家族で飲むには大きすぎるって言ったんだ。でも兄さんはこれじゃ夕方にはなくなるよ人が１日に必要な水はねえ……ってペラペラ喋ってた。俺と澪は適当に相槌を打ってて……無くなるわけないって高を括ってた。でも給水機はおやつの時間が過ぎたころ空になった。断水からはとっくに復活していたけど、兄さんを馬鹿にしようとした作戦はあえなく半日で破綻した。

　高校１年生と小学校６年生。

　だいたいの摂るべき水分量は割り出せる。ただしそれは、じっと動かずにしていればの話だ。船から落ちて溺れていた時、泳ぎ着いた島を探索していた時。すでに体力をかなり消耗している。身体の中の水分も。照り付ける日差しとぬるい潮風だってどれだけ影響するか……

　今日の夜までは問題ない。

　だが明日のどこかで必ず破綻する。昼か夕方か、それとも朝？　

　トウコちゃんは、おじいちゃんの助けを信じている。

　きっと気付いてここまで探して来てくれると。なら、そうなるまで俺が何とかすればいいだけだ。吹けば崩れる砂の城を、彼女の希望という形のまま留めておく。

　その案は……どうにか頭から絞り出すしかないが。