これも何かのご縁です

烏川　ハル

　コンビニエンスストアで、スマートフォンやICカードによる支払いも普通になってきた現代。

　ほんの少し前まで日本では現金払いが基本だったことを、もう人々は忘れてしまったかもしれない。当時は、現金払いゆえの悲劇や喜劇も多かったのだが……。

　例えば、若いOLの大城理香が遭遇したのも、そんな事件の一つだった。

　その日。

　会社帰りの彼女は、電車を降りたところで、駅前のコンビニに立ち寄った。

　今日は仕事が忙しくて、本当に疲れた。これでは、とても自炊する気にならない……。そう自分に言い訳しながら、このコンビニで弁当を買うのが、最近では理香の日課となっていた。

　金銭的なことを考えるのであれば、コンビニ弁当は割高だろう。せめてスーパーで惣菜を買った方が、少しは安上がりに違いない。

　それでも。

「高い分、こっちの方が美味しいのよね。それだけ開発費もかかってるとみえて」

　小さく独り言を口にしながら、弁当を物色する。

　コンビニ弁当なんて、誰かが買って行ってしまえばなくなるので、棚に並んでいる品は、いつも同じというわけではなかった。今日はお気に入りのハンバーグ弁当が残っていたので、それを手に取り、レジへ向かう。

　レジに立っていたのは、二十代半ばの男性。『河野』と書かれたネームプレートを、胸につけている。

　毎日のように利用する理香にしてみれば、もう見慣れた顔だった。年齢的に大学生とは思えないから、大学院生あるいはフリーターなのだろう、と勝手に想像している。

　それに。

　世間一般の基準からすれば特別美形ではないかもしれないけれど、理香は彼のことを、好みのタイプだと感じていた。厳密にはルックスそのものを評価しているというよりも、大学時代に憧れていた先輩――田中さん――に雰囲気が似ているから、という理由なのだろう。なにしろ理香は、彼のことを心の中で『河野』ではなく『田中さんもどき』と呼んでいるくらいなのだから。

　その『田中さんもどき』が、営業スマイルを浮かべて、彼女に告げる。

「お会計、504円になります」

　彼の笑顔は素敵だと、いつも理香は感じてしまう。同時に、大学時代の先輩は、こんなふうにニッコリと笑いかけてくれることはなかった、と思い出す。

　悲喜こもごもの想いで、彼女は財布を取り出して……。そこで顔が引きつった。

「お金がない……」