Catastrophe《カタストロフィ》

－４－ ずっと一緒

　シェラムから数刻程離れたチェオの港町。

　既に夜は更け、港町と言えど明りの灯（とも）る民家は数える程しか存在していない。賑（にぎ）わうのは埠（ふ）頭（とう）付近にあるらしい酒場のみ。初めはそちらに近い宿へ赴けば満室だと断られ、仕方無く遠く離れた町の入り口付近である此処へと戻って来た。

　シェラムでの押し問答が無ければもっと早う着けたものを……。

　二軒目の宿の主人に二部屋頼みつつ、内心舌を打つ。

「なあ……部屋さ、一緒にしない？　やっぱ緑の地は馬鹿高いわ」

　銀貨三十枚を要求され、仕方無く宝石袋に手を掛けたのと同時に、キッドが隣へ……私の肩にもたれ掛かるように宿帳を覗き込んだ。

「……なかなか、力強い字だな」

「昨夜の詫びだ。代金は出そう」

「いや、そうじゃなくて」

　耳元で響く声が鬱陶しい上、余りの馴れ馴れしさに鳩尾を強めに突いてやる。

　ヤツは小さく呻き、後退していた。

「何故貴様と床（とこ）を共にせねばならぬ」

「うぅ……二人部屋にすれば、床は共になんねぇだろ……。ちゃんと節約心掛けないと、この先ホント痛い目見るぞ」

　取り合わず、宝石袋の中を探る。

　……。

　中には色取り取りの宝石、装飾品が我一番にとその輝きを放っている。そのどれもが、過去に母上の腕や胸元を飾っていたものばかりであった。

「主人、すまぬが貨幣を持ち合わせておらぬ故、これで賄（まかな）っては貰えぬか。換金すれば銀貨三十枚は堅いと思うのだが……」

　装飾品の一つを差し出し、その表情を窺う。

　白混じりの顎髭を緩く撫でては黙していたが、徐（やお）ら柔らかい笑顔を浮かべると、別料金の食事を振る舞おう、と快く受け取ってくれた。

　それに頷き、指定された部屋へと向かう。

「勿体無い……。何なら俺が換金してやったのに」

「貴様に渡す位ならば海へ投げる」

　足早に廊下を歩きつつ、短く言い放つ。

　すると突然、後方へ引っ張られる感覚と共に進行が妨（さまた）げられた。

　振り返り確認してみると、目を据わらせ、大男が拗（す）ねた幼子のように私のマントを掴んでいる。

「さっきから突っ掛かるなぁ。ギルヴァイス邸での事、まだ根に持ってんのか」

「……何かと思えば、そのような事」

「屋敷出てから声が低いんだよ！　あと、貴様扱い！」

　喚（わめ）きに対し口を開いてはみたが、返す言葉が思い浮かばずに深く息を吐く。

　確かに、頭から離れない。束縛の術に捕らわれ解放されるまでの間、この身に成す術は無かった。

　しかし、それはこの男への憤りでは無く、自身への苛立ち。

「……悪かったよ。逃げられたもんだから、俺もつい躍起（やっき）になったんだ」

　それに気付かぬ紺碧の双眸は、何やら間が悪そうに下方へと逸れている。

　……役人にも突き出さず、私にここまで執心する意図は何なのであろうか。水晶色の髪を頬に落とすその顔からは、窺い知る事叶わない。

　初めは確か、服装でこの身を賊と判断し、口止め料を奪う為に追って来たのであったな。

　ならばあの時、それと紛わぬ衣服を纏っていたなら？……それでも“ヒマだから”と、付いて来たのであろうか。

「お前は一体、何なのだ」

「……は？」

「良い。元より恨んでなどおらぬ。……そうだな、八つ当たりだ。忘れてくれ」

　不意に全てがどうでも良くなり、私は考えるのを止めた。

　ギルヴァイス邸での事。この男の事。

　恐らく眠気によるものであろう。脳は全てを放棄する事を望んでいた。

「さあ、今日はもう休め。その身も疲弊しておろう」

「そうだけど……」

　腑に落ちぬ様子で、ようやっと私のマントを解放する。

　部屋は二階の奥と、それより二つ隣のこの部屋。此処はキッドに貸す事にして、もう一方の部屋へと赴く。小さく欠伸を噛み殺し、着いた先のドアノブへと手を掛けた。

　すると、間延びした掛け声に呼び止められ、返事もせぬまま振り向く。

「隙があったから採取しといたよ。ほれっ」

　投げられた物を反射的に受け取ってみれば、それは二の腕程の水筒。

　栓はしてあるものの、癖のある臭いが鼻を突いた。

「……血？」

「そう。但（ただ）し人間のじゃない。それで何とか繋いでみてよ」

　ほう、と感心はしたが、この臭いには覚えがあった。

「ネズミ……」

「御名答」

　これを、飲めと……。

　本日何度目であろうか、口からはまた、小さな溜息が漏れていた。

「じゃ、おやすみ」

「……キッド！」

　思い立ち、今度はこちらから呼び止める。

　言わねばならなかった。こういう状況下でこそ。

　私は今、助けられているのだから。

「ぁ、……り」

　――……めろっ！　誰か！　助……！

「何？」

　問われ、我に返るのと同時に、ゴトリと水筒を落としてしまう。別段慌てるでも無く、静かにそれを拾い上げた。

「ファルト？」

　緩やかに視線を戻すと、怪訝そうにこちらを見ている目と打つかる。

「いや……これ、すまぬな」

　ドアノブを回し、お休みと言い残すと、早々に部屋へ入り込む。扉は後ろ手に閉め、明かりも灯さぬまま、抑えていた息を吐いた。

　縋るような気持ちで耳飾りに触れようとすると、再度水筒を取り落とす。遣り切れぬ思いが酷く押し寄せ、自身も床へと座り込んでしまった。

「一言、まだ言えぬか……」

　呟くも、その声は小さく上擦っていた。

　息を吐く度に唇が震える。

　呼吸も、いつの間にか異様な乱れを兆（きざ）している。

　――バケモノ……来るな！

　声は思い出せない。

　小さな口だけが、その形に動く。

　この場から逃げ出したいような、強く当たり散らしたいような、おおよそ苛々とした感覚が胸の内で渦巻く。

　首を傾けると、倒れた水筒が目に入った。無造作にそれを掴んでは乱雑に開け放つ。瞬時に放たれた汚臭とも言えるべきそれは、嫌な事をも覆い尽くしてしまうように思えた。

「このようなものが無ければ生きられぬとは……」

　目を閉じ、緩りと口付ける。

　無遠慮に生々しい音を立て、一息にそれを飲み干した。

　……。

　後に残るは、虚無。

　顔をしかめる程の不味さにも拘らず、荒々しい呼吸も、唇の震えも、幻のように鎮まっていた。

　重い腰を上げ、ようやっとベッドへと向かう。今の瞬間で疲れ切ってしまった身体を休める為。……全ての事から目を背ける為。

　覆面とマントを脱ぎ捨て、侍女も控えておらぬというのにお休みと独り口癖のように呟くと、闇の降りる青白いシーツへと沈んでいった。

　小さな足が、見覚えのある草地を駆けている。

　視界は非常に思わしく無い。気分を害す程の白い霧。これが夢だと確信するのに、そう時間は掛からなかった。

　そうなれば、覚めるも堕ちるも自由である。好奇心の赴くまま、事の成り行きを見守る事にした。

　……思う間にも、足は駆ける事を止めない。見慣れた風景のはずだが、知らない場所から逃げているような足取り。

　そして気付く。まるで幼子にでもなったかのように、地面が近い。

　――ドン！

　視界不良故か、辺りを見回しながら走っていた所為か、勢い良く何かに打つかってしまう。尻餅をついて途方に暮れていると、唐突に手が差し伸べられた。

　それを伝い、潤みを帯びた眼で相手の顔を見上げる。

『大丈夫かい？』

　声は聞こえない、口の動きも見ていなかったはずだが、その相手の言葉を理解していた。

　……ああ、そうであったな。これは夢。ただの夢。

　差し伸べられた手を取り、立ち上がる。

　その瞬間、あれほど立ち込めていた霧が、空に吸い込まれるようにして消えていった。

　視界に飛び込んできたのは、火の地特有の草花。頑丈な灰白（かいはく）色（しょく）の石材から成るダルシュアンの城。

　そして……。そして優しく微笑む、栗色の髪の青年。

　夢と理解していても目が離せない。

　けれど、常ならば頭一つ分程しか身長差が無いはずの彼。今の目線の高さには、腿（もも）があった。

『ありがとう』

　……！

　背筋が凍るのを、我が意思は確かに感じ取った。

　先程と変わらず声は聞こえない。この夢世界には音が無い。

　けれどこの口は、はっきりと動いた。

　言えぬはずの言葉を、躊躇いも無く吐いた。

　……夢、だからか？　しかし……。

『迷ったのかな？　素敵なドレスをお召しだね。あなたはどちらのお嬢様かな？』

　こちらの背丈に合わせるよう跪き、その深い礦石（こうせき）のような瞳を覗かせる。

　……夢の世界であるのならば、今ここで彼に抱擁を求めても咎められぬであろうか。

　この想いを無限に囁いても、許されるであろうか。

「アレン」

　――プツ。

　と。繋ぎ留めていた意識を手離すかのように、一切の景色が失われる。

　咲き誇っていた草花が、ダルシュアンの白い塔が、目の前にあった優しい笑顔が。

「ぁ、アレン？」

　呟いた言葉は、恐ろしくその空間に響き渡った。

　……お前は独りだと、知らしめるように。

　先程まで草を踏み締めていた足も、もはや何も捉えてはいない。

「……だめ」

「何故だ！　夢の中でさえ、彼奴を想う事は許されぬと言うのか！」

　聞こえた言葉に、半（なか）ば反射的に声を荒げる。

　まるで抵抗のような生暖かい風が吹き寄せ、霧散した。

「見ないで。貴女には何も渡さない」

　静かな憤りを混じらせ、声が食らい付く。それに怒り覚えるのと同時に、これはいつでも覚められる夢だという確信が戻った。

　例え夢と言えど、深層意識に近い。

　そうだ、思い出せ。この声は何度も聞いている。血を欲する際に強く関係している。これの所為で、抑え切れぬ渇きに侵された。声の存在が“何か”を知れば、以前のように抑制出来るはず。

「お前は……何者だ」

　虚空へ向かい、言い放つ。先程のような虚無の響きは無い。未だ暗闇ではあったが、足が地らしきものを踏み締めていた。

　世界が再び構築されているような感覚。

　暫し待てど、返答は無い。

　……声はいつから聞こえた？

　見えぬ地に目を泳がせ、深く思案する。

　シェラムの入り口で、あの男が癒しの術を唱えた際に一度……？　違う、そんな最近では無い。

　リムドーラ森林で眠った時……否、その前の村で少女の血を見た時か。

　瞬間、足元から薄暗い地面がなぞる様に現れていた。驚くより先に、新たな記憶が呼び起こされる。

　……待て、違うぞ？　ファルトゥナを名乗れずにいた際にも聞こえたはずだ。

　ふと、地面の赤い土が視界に入る。……そうだ、火の地でも聞いた事がある。それも、幾度となく……。

　徐々に踏み入れてはならぬ領域に思考を漂わせながら、地を見つめる事を止め、顔を上げる。

「どうして忘れていたの？」

　そこで、ようやっと答えが返ってきた。

　しかし、今度はこちらが言葉を失い、目前に佇む人物に視線を釘付けられる。

『穢れ無き御子の願いだ、喜んで貰い受けよう』

　紫紺の髪を額に落とすその顔が、無機質な微笑を浮かべている。音の無い世界の……酒場から漏れる明かりを背に。

　小さなこちらの手を強い力で握り、金の瞳を閃かせ、その女は。

『私の命となり、永遠となれ。尽く事無き愛で慈しもう』

　や……嫌っ……――

「やめろ！……ぅぐっ！」

　背面に鋭い痛みを感じ、目が大きく見開く。

　視界に飛び込むは女では無く、点々と妙な染みを付けた木造の天井。そして、今し方重みを掛けていたベッドの、乱れ食み出でたシーツ。

「……落ちる、など」

　溜息と同時に吐いた言葉は、酷く掠れていた。

　夜はまだ明けておらず、疲れすら取れてはいない。

　何が“覚めるも堕ちるも自由”だ。明らかに翻弄（ほんろう）されていたではないか。

　落ちた体制のまま、先程の夢を思い返してみる。

　……最後に見た女、あれは……私。

　何故今まで思い出せずにいたのか。あの声の主を。あの夢を見た、本当の人物を。

　否、あれは夢ではなく、記憶。生気を吸い、血以外のものまでもを我が身としてしまったのか……。

　そこまで思うと居た堪れなくなり、身を起こす。部屋の端の洗面台へと立ち、備え付けの水瓶（みずがめ）から桶（おけ）へ中身を移し、顔へと打ち付けた。

「リリス……」

　傍らに置かれていた手拭いで顔を覆い、口の中で小さく呟く。

『なぁに？　ルーナさま』

「！　なっ……!?」

『どうして驚くの？　ルーナさま言ったじゃない。リリスとずっと一緒だよね』

　全く予想だにしなかった声に、息が詰まる。

　生前と全く変わらぬ無邪気さを湛え、それは脳内へと響き渡っていた。

「まさかっ、本当に……私の中でっ……」

　少女の笑う声が肌を粟（あわ）立（だ）たせ、まるで喰らうかの如く不気味に全身を駆け巡る。

「違う！　私は望まなかった！　このような事……決して！」

　後退り、辺りを見回しながら、存在せぬはずの者へ向かい叫ぶ。

『今のルーナさまはニセモノなんだよね。かわいそう。いつも自分じゃない自分に操られて』

　小さな溜息と共に、声……リリスは意識の中を浮遊する。

　まるで、自身でも把握し切らぬ深層で無邪気に腰掛け、しかし外の何処からかじっと見られているような感覚。

『でも大丈夫だよ。ちゃんと起こしてあげる。リリスのルーナさまはただ一人だもん。……さぁ、起きて。ネズミの血なんかでごまかされちゃだめ。気高い吸血族の名折れよ』

　幼子の言葉かと疑問に思う程の饒舌な口振りを、深い深いあの意識が捉える。

　同時に、身体に途（と）轍（てつ）も無い重圧が掛かった。

「……！」

　声にならぬ苦痛と共に、心臓が跳ねる。……信じたくは無かった。

　徐々に焼け付く喉。渇望の兆し。それらが全て、リリスの意のままにされている。

　鬼の意思が、純真であったあの少女により引き出されている。

「リ、リっ」

　息も出来ぬ程に圧迫され、堪らず床に倒れ込んでしまう。すぐさま脳が強烈な眠気のようなものに襲われた。

　意識を保てない。抗（あらが）えば苦しい。身も動かせぬまま、視界が暗転する。

　この口は遂に、愛しい名を皆まで呼ぶ事は出来なかった……。