10 天使と天魔
10-1 13年前の遭遇
――十三年前。
四歳の俺は、妹のしおん、幼なじみの野花と共に、父親に連れられて鮎川に遊びに来ていた。
この市ではいちばん大きな一級河川で、流れは速いが浅場が多いので、子供連れの格好の遊び場になっている。
母親に作ってもらったお弁当を食べると、普段の疲れからか、父親はうつらうつらし始めた。あんまり遠くに行くなよと、それだけ俺に注意して。
妹も野花ちゃんもいるのだから、男のお前がしっかりしろと。
「お兄ちゃん、バッタ取ろうよ」
しおんが言い、雑草が高く茂る茂みに、三人で走り込んだ。
「冒険だぞ。三人の秘密だ」
口の前に、人差し指を立てた。野花もしおんも真似をする。葉の先にバッタを見つけるとそっと近づき、手を出す。バッタは羽を広げ、数メートル先に進むと、また留まる。
夢中でそれを追った。同じバッタを三回追ったときだった。バッタが着いた茂みに走り込んだしおんの姿が消え、水音が響いた。茂みが川の上まで張り出していたのだ。
「しおんちゃん」
落ちて暴れるしおんに手を伸ばそうと試み、野花も足を滑らせた。ふたりは手足を振り回しながら、ゆっくり流れ始める。
「しおんっ。のんちゃんっ」
俺は川に足を入れた。大丈夫。足は着く。注意深く数歩進んでふたりの服を両手で掴んだが、水が腰まで来ていて、足を掬われた。
――あっ！
冷たいと思う間もなく、もう流されていた。顔に水がバシャバシャかかる。目に水が入って、直哉は強くまぶたを閉じた。次に目を開くと、水を通して、遠く太陽が優しげな光を注いでいるのが見えた。水を飲んでしまい、苦しい。
――パパ、ママ……。
しおんと野花の服をしっかり掴んだまま、俺の意識は薄れていった。
●
天魔は、うきうきと河原を歩いていた。
――ようやく、ようやくだ。心と体の準備ができて、この体の表に出てくることができた。
楽しげに笑い声を立てると、腕を広げてくるくると回ってみせた。奇妙な出で立ちの少女が裸足で笑い歩いているのを見て、人々が怪訝そうに振り返る。
これから何万年も
それこそ正しいことだと、天魔は信じていた。
――十万年待ってようやく生まれ出たからには、今はこうして、わざわざ自分の足で歩くことさえ楽しい。
踊るようにして楽しげに歩いていると、視野の片隅、川の流れに、キラリと光るものが見えた。怪訝に思ってふと視線を送ると、流れてゆくなにかが見える。小さな手が川面に出て、また沈む。
子供だ。
気まぐれに、天魔は川の上に移動した。子供が三人流れてゆく。必死になって女の子ふたりを抱える男の子と、空を飛ぶ天魔の視線が、一瞬交わった。
ふと気づくと、天魔は三人を救い上げ、河原に下ろしていた。子供たちは苦しげに水を吐き、荒い呼吸を続けている。
「大丈夫か」
天魔は呼びかけた。この体に天魔人格が顕現して、初めて言語を用いたコミュニケーションを取ったことになる。
「お、お姉ちゃーん……」
いちばん小さな女の子が足に抱きついてきた。大声で泣いている。もうひとりの女の子が、反対側に抱きついた。男の子は、ふたりを抱きながら、自分も天魔の腰に頭をこすりつけるようにして、声もなく泣いている。
「だ……大丈夫だからな。しおんちゃん」
天魔は戸惑っていた。気まぐれに助けただけだというのに、心の奥から不思議な感情が
――私が女子形態だからだろうか。
考えた。たとえ天魔とはいえ、女子形態ではそれなりの機能を持ち、母性本能もある。それを刺激されているのかと。
しかし、泣きじゃくる子供たちを優しく抱き、頭を撫でてあやしているうちに、そんな考察はどうでも良くなった。人を悪に誘うだけが快楽なのではない――。
そんな事実に、今さらながらに気づいた。人を助けることも、それと同じくらい気持ちいいのだと。
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