Side Story 〈Shizuru〉 episodeⅪ
それは2月半ばくらいの日曜日だった。
いつもなら朝からログインするんだけど、その日は全くログインする気にもならず、お昼になってもただただベッドの上でぼーっとしてた時。
天井を見上げる私の枕元で、ブブッとスマホが鳴った。
誰だろ?
通知を確認すると。
ハム文>Shizu『こんにちは』
え!? 嘘!? くもん!?
基本的にログインすれば会話が出来るから、Talkでの連絡なんかオフ会以降1度もなかった。
だから、久々に来た通知にあたしは驚いたのだ。
ハム文>Shizu『今平気?』
Shizu>ハム文『うん。どうしたの?』
あたしがそう返すと。
Prrrrr.Prrrrr.
着信を告げる音が、スマホから鳴り響く。
もちろん相手は、くもんだった。
「も、もしもし?」
『あ、いきなりごめんね。くもんです』
「うん、大丈夫。どうしたの?」
『いや、ちょっと千葉駅の方に来たんだけど、どうしてるかなって思って』
「え、嘘? なんで?」
『ちょっと用があってね。それで、用件が終わったんだけど、よかったらお昼でもどうかなって』
「え、あ、え?」
『あ、もうお昼済んだ?』
この時、時刻は12時43分。
でも、朝から何も食べる気なんかなくて、当然お昼を食べたわけがない。
「う、ううん。まだだけど」
『よかった。じゃあ、どうかな?』
「え、あ、い、いく!」
『うん、じゃあ千葉駅の中央改札で待ってるね』
「わ、わかった」
『じゃあまたあとで』
「うん、またね」
なんとか会話を終えたあたしだけど、突然のお誘いに、脳内は当然パニック。
でも、久々に聞いたくもんの声は、なんだかあたしを安心させてくれた。
行かなきゃ。
急いで不慣れな化粧をして、コンタクトをつけて、髪をセットして、服を選ぶ。
でも、この前みたいにちゃんと用意はできなかった。
髪も、あんまり綺麗な状態ではない。
それでも、無意識の内に少しでも可愛くありたいって、思ってたんだろうな。
いつ買ったかも思い出せないスカートを履いて、白のパーカーを着て、黒のダウンを羽織って、あたしは家を出た。
くもんから連絡が来てから、たぶん30分後くらい。
バス停に着くと、次のバスまであと8分。
2月の空気はひんやりで、風が吹く度に身が凍える。
でも、早く来てよと思う理由は寒さのせいだけじゃなかった。
不思議な高揚感を抱えながら、あたしはバスの到着を待つのだった。
13時32分。
「ご、ごめんね、お待たせ」
あたしはバスを降りて、小走りで千葉駅の中央改札へ向かった。
そして改札付近に着くと、壁沿いにひっそりと立ってるくもんがいた。
黒のデニムに白シャツ、紺のチェスターコートを着た、どこにでもいそうな雰囲気の、優しげな男性。
でも、あたしにとっては、勝手に特別な存在視してしまっている人。
あの日と変わらない顔を見て、なんだか少し、嬉しくなった。
いや、くもんも少し髪は伸びたかな?
「ううん、いきなりごめんね」
「そ、そんなことないよ。びっくりは、したけど……」
「まず最初にごめん」
「え?」
真面目な顔して謝ってきたくもんに、あたしは慌てる。
急にそんな顔されたら、不安になっちゃうよ。
「用件が済んだからってのは、嘘なんだ」
「え?」
「用件は今。ジャックに会いに来たんだ」
「……へ?」
「ここじゃ寒いから、近くのお店行こっか」
「え? え? え?」
「ほら、行こ?」
「あ、う、うん……」
くもんが差し伸べてきた手は、恥ずかしくて取れなかったけど、あたしが一歩動くと、くもんも動き出してくれた。
え、でも、あたしに会いに来たって、え、どういうこと?
たしかに最近元気ない自覚はあるけど……え?
とりあえず、よくわからないけど、あたしはくもんの半歩後ろをついて行くのだった。
くもんと一緒に入ったのは、駅周辺にあるイタリアンレストラン。
2月の外気は寒かった分、店内の暖かさは嬉しかった。
店員さんに案内されたテーブルで、くもんがあたしにメニューを見せてくれる。
「ジャックは何にする?」
「え、ええと、この和風パスタ、かな」
「和風が好きなの?」
「え、あ、最近あんまり食欲ないからさ……あっさりしてる方がいいかなって」
「そっか」
空元気を見せて笑ったあたしに、くもんは珍しくそっけない答えだった。
いや、そっけないというか、神妙って感じ……?
くもんもメニューを決めたようで、店員さんを呼びオーダーを告げる。
くもんも、あたしと同じの頼んでたけど、くもんは和風パスタが好きなのかな?
「久しぶりだね、会うの」
「う、うん。年末ぶり、だね」
「最近は大変だったね」
「あー、うん。でも、みんながいてくれるから、平気……かな」
「うん……」
ほんとは全然平気じゃないけど。
つい、強がってしまう。
心配されたくないから。
一人で大丈夫だよって、思いたいから。
「普段お昼は、家で食べるの?」
「あ、うん。そうだね。何か買いに行ったり、頼んだりが、多いかな」
「誰か作ってくれたりは?」
「あ……」
くもんの顔に、悪意はなかった。
あたしが実家で暮らしてるって知ってたからこそ、何気なく聞いてきたんだろう。
さっきは強がってしまった分、今度はなんとなく、くもんに嘘をつきたくなかった。
「いない」
「え?」
「あたし、家族いないから」
「……え?」
「お父さんも、お母さんも、もう死んじゃったから」
「あ……そう、なんだ。……ごめん」
「ううん。あたしも言ってなかったし」
「うん、でも、ごめん」
「くもんが気にしなくていいよ。ええと、もう慣れてるから、さ」
「うん……」
暗い表情をするくもんを見るのは、辛かった。
こんなことなら、嘘つけばよかった。
そんなタイミングで運ばれてくる料理。
出来立てな湯気を見せる温かな料理は、この時期なら嬉しいはずなのに。
正直、食べる気にならなかった。
「あ、あのさ」
「な、なに?」
「あ、食べながらでいいから、聞いてくれる?」
「う、うん」
食べながらって言った割に、くもんも料理には手を付けず。
くもんは真っすぐにあたしの目を見ていた。
「あのさ、ジャック、ギルド抜けたら?」
「え?」
その言葉に、あたしは人生で初めてレベルに目を見開いたかもしれない。
ギルドを、抜けろ?
え、あたし、そこまで迷惑かけてた……?
もぶならまだしも、あたしが抜けるの……?
くもんとの繋がりである【Vinchitore】という居場所から、あたしを遠ざけようとするその言葉の意味が、分からなかった。ううん、分かりたくなかった。
たしかにあたしだって時折考えたりはしてたけど、よりによってくもんから言われたのが、ショックだった。
【Vinchitore】があるから一緒にいれるのに、そこを失ったら、もうあたしには何もない。
あたしは、どうすればいいというのか。
「正直、もう見てらんないというか」
「え?」
「守ってあげれなくてごめん……」
「え……? な、なんでくもんが謝るの?」
「俺が安易にオフ会の提案に乗ったから、ジャックともぶを引き合わせてしまった。きっともぶと二人じゃ、中止にしてたでしょ?」
「え……あ……」
それは、そうだと思う。
オフ会を提案した日のあたしは、くもんが乗り気なのが嬉しかった。
もしもぶだけだったら、またみんなが来れる時にって、言ってたとは、思う。
でも、そんな責任の感じ方は、違う。
「くもんは悪くないよ」
「でも――」
「――あたしが断れないのが、いけないんだよ」
「そんなこと、ないよ」
「あたしが断れないから、みんなに迷惑かけてる。そういう意味では、抜けた方がいいのかもしれないけど」
なぜかいまだけは、すらすらと言葉が出た。
目の前にあるパスタから出る湯気は、どんどんなくなっていっていた。
「抜けたら、あたしに何が残るんだろうって、思っちゃうんだよね」
無意識に、あたしの顔は笑ってる。
それは何の中身もない、自虐的な笑み。
あたしの人生は、ほんと空っぽだなって、自覚を示すような笑みだったと思う。
「俺も抜ける」
「え?」
「俺も抜けて、一緒に違うサーバー行って、そっちで一緒に遊ぼう」
「……え?」
「そうすれば、もうつらい思いはしなくて済むだろうし」
その提案は甘くて甘くて、何も考えずに飛びつきたい言葉だった。
でも。
「ダメだよ」
「え?」
「くもんはギルドに必要な人だから。あたしのせいで抜けるなんて、ダメ」
「でも――」
「――くもんが抜けるくらいなら、あたしは喜んでLAを辞めるよ」
その提案は、受けちゃいけないものだから。
【Vinchitore】はこれからもLAをプレイするプレイヤーたちの指針になっていくだろうし、その中でも中心的に分析や攻略をまとめるくもんは、ギルドに絶対的に必要な存在だから。
くもんの都合ならまだしも、自分のせいでなんて。
ゲーマーのプライドとして、そんな重要人物が抜けるのは見過ごせなかった。
「くもんは、優しすぎるよ」
本当はくもんと一緒にギルドも捨てて遊べたら、幸せだと思う。
たかがゲームって世の中の人は思うだろうけど、LAはこんなダメ人間のあたしにとって、生きる場所そのものだから。
そこでくもんと過ごせるのは、絶対に幸せだって分かる。
今でさえ一緒にプレイするだけで、幸せなんだから。
その時間が増えたら、どんなに素晴らしいだろうか。
「でも、これはあたしの蒔いた種だから、それに付き合わせるわけにはいかないよ」
どんなに嬉しい提案でも、長年一緒にやってきたギルド仲間たちに迷惑をかけるのは、違う。
ルチアーノとリチャードがβ版で声をかけてくれたところから、あたしのLAライフは始まった。二人には感謝しかない。
天真爛漫なセシルも、毒舌なやまちゃんも、たまに年寄り言葉を忘れるせみまるも、あたしの頼みを聞いてくれるうめも、何よりいつも優しく尊敬すべきくもんも。
ギルドのみんなは、あたしにとってこの上ないくらい大切だから。
「ずっと迷ってたけど、くもんのおかげで決心がついたよ」
「え?」
「あたしはギルドを抜ける。抜けて、どっかゆるいギルドでも入って、みんなを見守るよ」
「え、でも……」
「さすがにギルド離れたらもぶも追ってこないだろうし。あ、ちゃんと理由は話して、なんだったらるっさんに怒ってもらってもいいな」
「ジャック……」
気づくとあたしは、さっきまでよりも血の通った笑顔になれてた気がする。
でも、自分の口からこう言えた、なんかすっきり。
そんな思いで、一口だけ冷めたパスタを口に運ぶ。
【Vinchitore】の活動は忙しいから、ギルドを離れたら、くもんとも離れ離れで、一緒に遊ぶこともなくなるだろう。
そしてギルドを離れたら、あたしとくもんの関係は終わる。
これでもう、くもんと会うこともなくなるんだと思ったら、ちゃんと食べないとって思えてきた。
「今まで楽しかったよ。ありがとね」
あたしを見るくもんは、悲しそうな顔をしてたけど、大丈夫。
寂しいのも辛いのも、時間は必ず解決してくれる。
両親を失ったあたしが言うんだから、大丈夫。
って、直接言ったわけじゃないけど。
「生きる死ぬとかの話じゃないんだし、そんな顔しないで?」
「うん……分かった」
「うん、ありがと」
「分かったけど、一つだけ、俺からも譲れない部分がある」
「え、何?」
なぜかくもんの表情が、悲しそうな顔から、真剣さを帯びるものに変化した。
その目が、真っすぐにあたしを捉える。
「ジャックがギルドを抜けても」
「うん」
「俺に君を守らせて欲しい」
「……え?」
え? どういう、意味?
「べ、別に引退するとか、そういうわけじゃないんだから、大丈夫だよ?」
「そうじゃなくて」
「ん……?」
「そうじゃなくて、その……俺に、池田しずるさんの寂しさを埋める権利を、ください」
「……え?」
「俺と、付き合ってください」
その瞬間、あたしの思考回路の全てが、停止した。
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