雪を溶く熱。

二

　公園のベンチに小さな男の子が座っている。

　遊び回る他の子どもたちを羨ましそうに見ながら、時折空咳をしていた。

　ケホケホと咳をする男の子のところに、小さな女の子が近寄った。

「きみは、あそばないの？」

　涼し気な空気を纏って話しかけてきた女の子に、男の子は驚いて答えに迷う。

「うん……ううん。あそびたいけど、ぼくはダメなんだ」

「ダメって？」

　小首を傾げる女の子に、男の子は寂しげに笑って答え、咳をする。

「ダメな子なんだよ……ゴホッ、ゴホッ！　体がよわくって、あそべないんだ。わるい空気をすっちゃうと、咳がでるんだ。力もつかえなくなるし……」

「そうなんだ、たいへんだね……じゃあ、これならどうかな？」

　冷たい風が女の子の体から広がり、ベンチと男の子を包み込んだ。

　男の子のまつげとベンチに霜が張り、男の子は慌てて飛びのき、目を触る。

「わっ！　なにこれ……？　イタズラしちゃダメなんだよ」

「あっ、ごめんね。ぼーそーしちゃったかな。ちょっとやりすぎちゃった」

「こおりがとれないよ……あれ？　つかえる……？」

　男の子が呼吸をすると、地面にできていた影が奇妙に蠢いた。

　大きく息を吸い込むと、影が伸び上がり、男の子の顔に触れる。

　まつげを覆っていた冷たい霜が、溶けるように消え去った。

「すごーい！　大人でもわたしの力は溶かせなかったのに」

「そんなのつかっちゃダメだよ……溶かしたんじゃないよ、枯れる力なんだって……なんでつかえたんだろう？」

　文句を言いながらも不思議がる男の子に、女の子が笑って手を伸ばす。

「ダメダメ言っちゃダメだよ。ふふっ、わたしがきれいな冬の空気にしたんだよ？　これなら、いっしょにあそべるね！」

「力つかっちゃダメなのに……ううん。でも、ありがとう。うん！　あそぼう！」

　それから、ふたりは楽しく遊ぶようになりました。

　女の子が力を使い、男の子が後始末をする関係が続き、楽しく遊びました。

　それが大人の手にも余る力で、成長させることを禁じられていた事も忘れて。

　親や大人たちの目を盗んで力を使うことを覚えたふたりは、たくさん遊びました。

　女の子――美冬は、空気を強制的に冬にする能力をすくすくと成長させました。

　男の子――秋人は、影を使って枯渇させる能力を磨いていきました。

　ある日の事。

「引っ越ししちゃうの、秋人！？」

「うん……美冬のいない時だと、どうしても咳をしちゃうから……空気のいいところに引っ越そうって……」

「そんなの駄目！　私とずっと一緒にいればいいじゃない！」

「もう……駄目って言っちゃ駄目だよ、美冬。……僕を治せるお医者さんが向こうに居るらしいから、体を治したら帰ってくるよ。それまで、待ってて？」

「そんな、お医者なんて……ううん、いいわ。空気が綺麗になればいいのよね」

「……美冬？」

「私も手伝うから、絶対早く帰って来てね。そしたら、また一緒に遊ぼうね！」

「うん、待ってて。帰ったら、また一緒に遊ぼう！」

　そうして二人は別れた。

　暴走した美冬の力が東京を包む、数日前の出来事だった。